“Pedagang dari kota independen Arielze?”
Ksatria berbaju zirah perak itu memeriksa identitas di tangannya, dengan cermat membandingkan foto di atasnya dengan pria paruh baya bertubuh gempal yang berdiri di hadapannya.
“Berkley Heller?”
“Ya, ya, saya memang kepala Guild Dagang Berkley. Kota Suci memesan sekumpulan barang; saya datang khusus untuk mengantarnya.”
Pria paruh baya itu tersenyum ramah, membungkuk-bungkuk, menunjukkan rasa hormat yang besar kepada sang ksatria. Saat lengan bajunya bergesekan secara tidak sengaja, beberapa lembar uang kertas bernilai besar meluncur ke telapak tangan sang ksatria.
Ksatria itu sedikit mengerutkan kening, seolah tidak senang, namun ketika tangannya terbalik, uang kertas itu sudah lenyap; dengan tepukan tajam, ia membenturkan identitas itu ke dada Berkley.
Tatapannya melewati Berkley dan jatuh ke arah konvoi di belakangnya.
“Ini…”
“Barang,” kata Berkley sambil menggosok-gosok tangannya yang berdaging. “Seperti yang kubilang tadi, barang-barang yang diminta Kota Suci — beberapa kebutuhan sehari-hari. Sama sekali tidak ada yang berbahaya.”
Ksatria itu tampak tidak mendengar Berkley, wajahnya kaku, dan ia memberi isyarat kepada anak buahnya untuk memeriksa gerobak-gerobak itu satu per satu.
Gerobak-gerobak tersebut menjalani penggeledahan menyeluruh; bahkan bagian kolong dan perut kuda-kuda itu tidak luput dari pemeriksaan. Sang ksatria mendapati bahwa barang-barang itu benar-benar hanya kebutuhan sehari-hari seperti gulungan kain dan pakaian — semuanya adalah barang tak berharga.
Setelah menyelesaikan pemeriksaan, perhatian sang ksatria tertuju pada para pelayan di samping gerobak.
“Mereka…”
“Eh… mereka semua orang guild. Jika Anda ingin identitas, saya bisa memberikan surat keterangan kerja guild. Setiap dari mereka adalah rekrutan saya yang taat hukum; sama sekali tidak memiliki catatan kriminal.”
“Tidak perlu. Daftarkan saja mereka atas nama guildmu nanti… tunggu.”
Kening sang ksatria tiba-tiba berkerut; tatapannya menjadi tajam dan berayun ke arah sosok kecil yang tersembunyi di balik tudung di bagian belakang barisan:
“Kenapa orang ini menyembunyikan wajahnya?”
“Dia… dia, ah.”
Berkley tampak sedikit canggung, memaksakan senyum.
“Dia agak tidak pantas untuk dilihat orang lain. Tuan Ksatria, jika Anda bisa—”
Sambil berbicara, Berkley secara sembunyi-sembunyian menyelipkan beberapa lembar uang kertas besar lagi.
“Sedikit keringanan? Ini hanya satu orang, Tuan Ksatria, Anda—”
“Enyah!”
Kali ini sang ksatria mendorong Berkley ke samping dan melangkah ke depan sosok kecil itu.
“Lepaskan tudungnya.”
“Tuan Ksatria, saya—”
Sosok kecil itu menyusut, tubuh kurusnya bergetar di dalam jubah kebesaran, terlihat sangat menyedihkan.
“Lepaskan!”
Sang ksatria memaku tatapannya pada sosok kecil itu, diam-diam menggenggam gagang pedangnya; dengan tangan yang lain ia memberi isyarat ke punggungnya dan beberapa bawahannya secara diam-diam bergerak untuk mengepung mereka.
“Jangan membuatku mengucapkannya untuk ketiga kalinya!”
“Ugh…”
Di dalam atmosfer dingin yang sarat akan niat membunuh, sosok kecil itu merintih namun tidak punya pilihan; ia mengulurkan tangan dan perlahan menarik mundur tudungnya.
Berkley mengerutkan kening, wajah gemuknya melepaskan desahan panjang.
Ketika ksatria itu melihat wajah di balik tudung tersebut, ekspresi khidmatnya membeku dan tangan di atas pedangnya sedikit bergetar — karena itu adalah wajah yang hancur dan cacat mengerikan.
Separuh wajahnya adalah milik seorang gadis muda yang cerah, sementara separuh lainnya tampak seolah-olah daging lembutnya telah disobek, sebuah hamparan merah mentah; bekas luka yang retak dan berkerut memanjang turun ke leher hingga ke telinga bagaikan tanah yang kekeringan. Sebagai perbandingan, wajah seorang wanita berusia sembilan puluh tahun pun akan tampak seperti dewi.
“Dia adalah putri bungsu saya.”
Berkley mengeluarkan sesapu tangan dan menyeka air mata di matanya.
“Setahun yang lalu, dia menjadi seperti ini dalam sebuah kebakaran besar, luka bakar skala besar. Dia jarang berani menampakkan diri. Sebenarnya, sebagian besar alasan saya datang ke Kota Suci kali ini adalah untuk mencari pengobatan bagi bekas luka di wajahnya. Saya dengar saat Yang Mulia Sang Saintess naik takhta, Sang Dewi menganugerahkan berkat secara khusus, jadi saya datang untuk mencoba. Maaf jika saya menakuti Tuan Ksatria.”
Ksatria itu terdiam sejenak, lalu mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik kembali tudung di kepala gadis malang itu.
“Itu adalah kekasaranku. Maaf. Kalian boleh pergi.”
“Terima kasih, Tuan Ksatria!”
Berkley berseri-seri gembira dan buru-buru memerintahkan konvoi untuk memasuki kota.
“Tunggu.”
Ksatria itu tiba-tiba memanggil Berkley. Berkley berbalik, merasa cemas, dan mendapati sang ksatria mengembalikan segenggam uang kertas besar tadi.
“Tuan Ksatria, Anda—”
“Sebelum kamu pergi untuk memberikan penghormatan kepada Yang Mulia Saintess, bawa dia ke klinik untuk diperiksa. Ada beberapa tabib yang sangat mahir di Kota Suci; mereka seharusnya bisa membantu.”
“Te… terima kasih!”
Berkley ragu-ragu, lalu terharu hingga meneteskan air mata:
“Saya akan selamanya mengingat kebaikan Anda!”
Sang ksatria mengangguk tanpa ekspresi, tidak menyimpan rasa terima kasih itu di dalam hatinya.
Setengah jam kemudian, di sebuah jalan tertentu di Kota Suci.
“Sudah aman.”
Berkley melirik ke sekitar secara sembunyi-sembunyian untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya, lalu memanggil sosok kecil di bagian belakang dengan senyuman lebar.
“Seperti yang kau bilang, sudah beres.”
“Hmm, lumayan.”
Sosok kecil itu melepas tudungnya, menampakkan wajah menakutkan yang akan membuat orang normal mana pun mundur ketakutan.
Tetapi dengan sedikit robekan di belakang telinganya, ia mengupas topeng yang pas sekali di wajahnya, menampakkan wajah gadis muda yang putih dan lembut.
Sosok kecil itu tentu saja adalah Ariel.
Karena tidak bisa masuk melalui gerbang utama secara terang-terangan, ia telah memilih cara lain — membayar untuk diselundupkan bersama guild dagang Berkley, meminta orang-orang guild membawanya masuk.
Meskipun prosesnya sedikit berisiko, hasilnya sesuai harapan: ia telah berhasil memasuki Kota Suci.
“Hmph, aku tidak menyangka ksatria kaku itu punya sisi lembut.”
Mengingat kembali pemandangan tadi, Ariel merasa sedikit tertekan oleh hati nuraninya karena telah menipu.
Tetapi kegembiraan karena akan segera melihat Liya dengan cepat membuang rasa bersalah itu ke belakang pikirannya.
“Ini sisa pembayaran yang kita sepakati.”
Ariel melemparkan segepok uang kertas ke arah Berkley dengan gaya pongah.
Ia tidak akan begitu dermawan di masa lalu, namun setelah ekspedisi reruntuhan kuno, ia telah terlahir kembali sepenuhnya.
Belum lagi — ia punya banyak uang!
Berkley menghitung uang kertas itu dan tersenyum puas.
“Jumlahnya tepat. Semoga masa tinggal Anda menyenangkan. Selain itu, saya bisa menyediakan jasa pemandu Kota Suci. Anda lihat—”
“Tidak perlu. Karena aku sudah di Kota Suci, secara alami seseorang akan menyambutku.”
Ariel membusungkan dadanya dan mengenakan senyum bangga dari seseorang yang memiliki koneksi. Ia tidak berlama-lama dan buru-buru pamit dari guild, lalu membaur ke jalan utama Kota Suci.
Cahaya matahari terasa pas; orang-orang mengalir lalu lalang. Ariel memandang segala sesuatu yang bermandikan cahaya keemasan seolah-olah, merasa semakin bahagia.
Ia bisa merasakan bahwa ia semakin dekat dengan Liya.
Setelah Ariel pergi, atmosfer di lorong yang sudah suram itu tiba-tiba berubah menjadi aneh.
Seorang pelayan guild mendekati Berkley, mengelap lehernya, dan berkata dengan nada suram:
“Bos, bagaimana dengan orang tadi? Haruskah kita menyingkirkannya?”
“Tidak. Ini adalah Kota Suci; membunuh seseorang di sini secara sembarangan akan meninggalkan jejak.”
Di dalam bayang-bayang, wajah Berkley yang tadinya ramah mengeras; kekejaman yang dingin memancar darinya, membuatnya menjadi pria yang berbeda dari pedagang paruh baya yang makmur dan santai beberapa saat yang lalu.
“Dan lagi, kita harus berterima kasih padanya. Tanpa dia, mungkin tidak akan semudah itu untuk masuk ke kota. Siapa sangka pemeriksaan Kota Suci tiba-tiba akan sangat ketat? Kita tidak akan bisa menyelesaikan urusan dokumen dengan benar jika tidak begitu!”
Berkley mendesis kepada yang lain:
“Pada saat krusial, jangan membuat masalah sampingan. Ikuti rencana.”
“Baik!”
Dengan perintah yang diberikan, segala sesuatunya mulai berjalan dengan tertib.
Dengan teriakan kesakitan yang sengaja diredam, kuda-kuda konvoi ambruk ke genangan darah; seorang pelayan, dengan terampil, mengiris perut seekor kuda dengan belati yang dibawanya.
Ruang yang tersembunyi di dalam perut kuda menampakkan sejumlah perangkat sihir tipe ruang; dengan kilatan cahaya, segunung senjata alkimia muncul — banyak di antaranya adalah barang selundupan yang masuk dalam daftar hitam setiap negara, dengan kekuatan yang menakutkan, benar-benar dilarang di Kota Suci!
Terutama pada waktu yang sangat sensitif seperti ini!
“Besok adalah hari di mana penyihir Gereja itu naik takhta. Kita sama sekali tidak akan membiarkan Dewi palsu itu memperdaya rakyat lagi. Kita akan mendeklarasikan kebenaran kepada dunia!”
Mata Berkley menyala dengan cahaya merah saat ia mengamati semua orang dengan wibawa.
“Kita telah bersiap untuk momen ini sejak lama. Kali ini, kita tidak boleh gagal!”
“Baik!”
Para pelayan mengambil senjata-senjata alkimia dari tanah; aura kejam yang bukan milik pelayan karavan menyebar dari mereka.
Segera, di bawah perencanaan yang ketat, konvoi yang tidak mencolok ini telah dipersenjatai sampai ke gigi. Dengan kekuatan yang mereka miliki sekarang, bahkan di dalam Kota Suci yang dijaga ketat ini mereka bisa memicu pergolakan yang mengerikan!
“Beraksi!”
Berkley memberikan perintah dingin itu, matanya kini menyala bagaikan api.
Barisan itu mulai bergerak, menyapu ke arah—
Pft.
Seketika itu juga, suara seperti gelembung yang meletus di bawah sinar matahari terdengar.
Di hadapan mata yang melebar karena ngeri dari mereka yang hadir, kekuatan yang hendak memberikan luka mendalam pada Kota Suci itu jatuh bagaikan gandum yang dipotong; satu per satu mereka ambruk seolah-olah ditebas.
Wajah Berkley berubah drastis. Ia merampas pedang besar alkimia setinggi setengah manusia; tubuhnya membengkak, otot-ototnya menonjol bagaikan naga melingkar yang merobek pakaiannya, rambut setajam jarum merinding di seluruh kulitnya.
Tetapi—
Ching—
Dengan derring baja yang tajam, pedang panjang putih keperakan melintas dari bayang-bayang dan dengan ringan mendarat di bahu Berkley.
Ia memuntahkan darah, mengempis dengan cepat bagaikan balon yang meletus.
“Apakah ini… segel Penghalang Besar?”
Berkley menatap ngeri, kebingungan saat ia melihat siluet-siluet yang mengepung lorong itu dan kemudian ke arah ksatria berbaju zirah perak yang familier di kejauhan.
“Itu kau? Kenapa?”
Untuk memiliki otoritas memobilisasi segel Penghalang Besar, bahkan di antara para ksatria Kota Suci, seseorang tidak akan memiliki pangkat yang rendah.
Tetapi sosok agung seperti itu secara pribadi mengawasi gerbang?
“Heh… tentu saja kami tahu seseorang sedang berkomplot untuk membunuh Yang Mulia Saintess. Semuanya telah disiapkan sebelumnya.” Sang ksatria mencibir.
“Lalu bagaimana kau menemukan kami, aku—”
“Bagaimana aku menemukanmu?”
Ksatria itu mengangkat alisnya dengan nada mengejek.
“Bukankah kau membawaku ke sini?”
“Apa…”
Berkley membeku, lalu wajahnya berkerut menjadi seringai geram.
“Uang kertas itu, kau—!”
Berkley mencoba mengerahkan sisa tenaganya untuk membalas, tetapi ia bahkan tidak bisa mengangkat senjatanya; ia merasakan kekuatan luar biasa yang menekannya hingga tidak bisa bergerak.
Dan sang ksatria hanya berdiri di sana.
Di bawah sinar matahari Kota Suci, bau darah semakin pekat dan membuat mual.
Sebagian berasal dari kuda-kuda yang dibelah perutnya, sebagian dari manusia.
Dan dengan demikian sebuah konspirasi untuk membunuh Saintess Gereja berhasil dipadamkan secara tuntas dan tanpa usaha hingga tidak meninggalkan riak sedikit pun.
Tidak — mungkin tidak sepenuhnya.
“Tuan Sheer, jumlahnya tidak pas, ada satu yang kurang.”
“Kurang satu?”
Tatapan ksatria berbaju zirah perak itu menyapu para pelaku kejahatan di tanah atau yang terikat; keningnya tanpa sadar berkerut.
Di dalam benaknya muncul bayangan gadis kecil aneh dengan wajah mengerikan itu.
Di antara sekelompok bandit yang menyamar ini, gadis kecil yang paling mencurigakan itu telah menghilang pada saat pertama kali memasuki kota…
Tentu saja dia akan melakukannya!
“Tapi… apakah kau benar-benar berpikir bisa melarikan diri? Ini adalah Kota Suci!”
Tuan Sheer menyunggingkan senyuman kejam dan membentak bawahannya dengan suara rendah:
“Sebarkan perintahku: geledah seluruh kota. Temukan orang yang menyamar itu. Sebelum penobatan Yang Mulia Saintess besok, kita harus membasmi setiap unsur kerusuhan!”
“Baik!”
—