Tenda itu terasa hangat, dan api unggun menyala dengan terang.
Ariel meneguk pelan kopi yang dibawakan oleh pelayannya, dengan ekspresi yang tampak melamun.
Meskipun rasanya kelelahan selama sebulan tidur di alam bebas dan makan di tempat terbuka perlahan-lahan mencair di dalam kehangatan tenda serta manisnya kopi susu itu, ia tetap merasakan ruang hampa di suatu tempat di dalam hatinya.
Perasaan itu… seperti meninju gumpalan kapas.
Atau seperti mengumpulkan keberanian untuk menyatakan cinta kepada seseorang yang kamu sukai—hanya untuk menyadari, pada saat itu juga, bahwa bukan hanya ada cincin di jari mereka, tetapi mereka bahkan sudah memiliki seorang anak.
Semua gairah itu, dan tidak tahu harus disalurkan ke mana!
“Tidak, tidak, apa yang sebenarnya aku pikirkan?”
Ariel menggelengkan kepalanya dengan kuat, mengusir pikiran-pikiran kusut itu dari benaknya.
Pelarian Liya yang selamat dari hutan adalah hal yang baik!
Sesuatu yang seharusnya ia syukuri!
Meskipun ia merasakan sedikit keasihan yang aneh ketika mendengar dari Count El bahwa Liya pergi ke Kota Suci bersama Muen yang menyebalkan itu, ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa “bersama” mungkin hanya berarti berada dalam kafilah yang sama.
Bukankah sebelumnya juga begitu? Berada di gerbong kafilah yang sama—apa yang perlu dipikirkan secara berlebihan?
Dalam ingatannya, Liya dan Muen Campbell yang menyebalkan itu hampir tidak pernah berinteraksi sama sekali. Mereka hampir tidak pernah bertukar beberapa patah kata pun. Bahkan jika Muen Campbell itu adalah seorang playboy terkenal, itu hanya berlangsung selama satu bulan, dan di Kota Suci, yang merupakan wilayah asal Liya—apa yang mungkin bisa ia lakukan?
Aku hanya berpikir terlalu berlebihan lagi.
Ariel tersenyum mengejek diri sendiri dan dengan cepat menenangkan dirinya.
Fantasinya tentang memainkan peran sebagai pahlawan yang menyelamatkan wanita cantik telah hancur, dan ya, itu membuatnya sedikit kecewa dan patah semangat.
Tapi itu bukan sesuatu yang serius. Mengingat kedalaman ikatan antara dirinya dan Liya, mengubah persahabatan itu menjadi sesuatu yang lebih seharusnya tidak lebih sulit daripada menusuk selembar kertas tipis.
Kehilangan satu kesempatan kecil saja tidak cukup untuk membuatnya benar-benar putus asa.
Teman masa kecil. Perasaan yang mendalam. Perasaan kasih sayang yang berkembang secara alami. Satu langkah terakhir—dan keuntungan itu ada di tanganku!
Bibir Ariel melengkung membentuk senyuman nakal yang berani, matanya kembali bersinar dengan cahaya penuh percaya diri.
“Terima kasih atas bantuan Anda, Count El.”
Ariel meletakkan kopinya dan berbicara dengan sopan kepada pria yang duduk di ujung meja panjang itu.
“Keluarga Bugaard akan mengingat kebaikan ini.”
Meskipun Ariel biasanya membenci kemegahan dan etiket kaku masyarakat bangsawan, bagaimanapun juga ia adalah pewaris pertama dari Keluarga Bugaard. Setidaknya ia harus memahami tata krama yang menyertai status tersebut.
“Tidak, tidak perlu berterima kasih kepadaku.”
Count El tidak menerima rasa terima kasihnya; ia bahkan tidak mengangkat pandangannya dari dokumen-dokumen di hadapannya.
“Aku hanya mengikuti perintah Tuan Muda Muen.”
“Muen Campbell?”
Ariel tertegun. Apa yang sedang direncanakan oleh pria itu sekarang…? Kemudian ia dengan cepat memikirkan sesuatu.
“Apakah pihak Akademi yang memintanya untuk membantu?”
“Aku tidak yakin soal itu. Aku hanya seorang prajurit yang mengikuti perintah.”
Count El menggelengkan kepalanya, tidak peduli.
“Kalau begitu, mengirim orang-orang biasa itu ke dalam hutan untuk mencari—apakah itu juga perintahnya?”
Ariel bertanya dengan santai, namun entah mengapa, pertanyaan itu sepertinya menyentuh titik sensitif. Count El tiba-tiba mendongak, tatapannya yang dingin dan tanpa ekspresi menyapu ke arahnya.
Udara langsung terasa dingin.
“Apa… aku mengatakan sesuatu yang salah?”
“Tidak. Sebulan lalu, bencana alam muncul di hutan. Meskipun itu tidak membawa kehancuran, Tuan Muda Muen bukanlah tipe pria arogan yang mengabaikan kehidupan orang-orang biasa.”
Count El berhenti sejenak, mengenang pemuda lembut yang ditemuinya sebulan lalu—sangat berbeda dari rumor yang beredar—dan melanjutkan,
“Dia hanya memerintahkan kami untuk menunggumu di luar. Orang yang benar-benar memaksaku untuk memberikan perintah itu… adalah kamu.”
“Eh?”
Ariel mengerjap kebingungan.
Aku?
Apa-apaan ini?
Pada saat itu aku masih berada di dalam reruntuhan, membenturkan kepalaku ke golem-golem logam itu—kapan aku mengirim pesan ke luar?
“Maafkan aku, bukan begitu cara menyampaikannya.”
Count El menatapnya dengan penuh arti.
“Yang seharusnya kukatakan adalah… keluarga Bugaard di belakangmu.”
“Count.”
Setelah Ariel pergi, seorang pelayan masuk ke dalam tenda sambil membawa sebuah kotak permata yang indah.
“Ini ditinggalkan oleh Tuan itu. Katanya ini adalah tanda terima kasih yang dijanjikan.”
Count El meliriknya dengan dingin. “Bawa kembali. Aku tidak membutuhkannya.”
“Tapi Tuan itu—”
El menghela napas dan memijat keningnya yang lelah.
“Kalau begitu juwalah. Bagikan uangnya kepada para prajurit—biarkan mereka membelikan diri mereka minuman. Mereka telah bekerja keras akhir-akhir ini.”
“Baik, Tuan.”
“Belatung-belatung itu… benar-benar—”
Setelah pelayan itu pergi, di bawah cahaya lilin yang berkedip-kedip, Count El menatap surat yang sudah dibacanya berkali-kali. Senyuman tipis yang dingin melintas di wajahnya yang tegas.
“Mereka biasanya tidak peduli sama sekali pada darah daging mereka sendiri, tetapi begitu mereka mencium aroma daging, mereka bergerak lebih cepat dari anjing liar.”
“Nona Ariel, aku akhirnya menemukan Anda.”
Tepat saat Ariel melangkah keluar dari tenda, ia hampir menabrak seorang lelaki tua berpakaian rapi.
Pria itu jelas sudah lanjut usia, tetapi rambutnya disisir ke belakang dengan begitu sempurna hingga setiap helainya berkilau seolah bisa memantulkan cermin.
Ia tampak seolah telah lama menunggu di sana; begitu melihatnya, matanya memerah.
“Siapa kau?”
Ariel menarik diri dari tangan yang mengulur ke arahnya, alisnya berkerut saat ia melihat pria itu lebih dekat.
“Kau… pria yang selalu mengekor di belakang kakak sulungku tersayang, bukan? Apa yang kau lakukan di sini?”
“Tentu saja karena aku mengkhawatirkan Anda, Nona Ariel.”
Sama sekali tidak terusik oleh rasa jijiknya yang begitu jelas, lelaki tua itu menyeka matanya dengan sehelai sapu tangan.
“Ketika kami tahu Anda hilang, kakak Anda sangat terpukul. Dia secara pribadi mengutusku untuk memastikan para pencari rendahan itu melakukan pekerjaan mereka dengan benar. Sekarang setelah aku melihat Anda selamat dan sehat, aku akhirnya bisa bernapas lega.”
“Terpukul? Kenapa itu terdengar seperti lelucon terbesar yang pernah kudengar? Bukankah dia justru orang yang paling ingin aku mati?”
Ariel memandangnya dengan penuh kecurigaan.
“Apakah si bodoh itu dipukul sampai tidak sadarkan diri olehku waktu itu? Haruskah aku mencarikannya seorang dokter? Aku kebetulan tahu beberapa dokter yang bagus—hebat dalam mengobati kerusakan otak. Jika aku meminta dengan baik, mereka bahkan akan memberinya diskon dua belas persen.”
Mulut lelaki tua itu berkedut, tetapi ia dengan cepat memaksakan sebuah senyuman tulus.
“Nona Ariel, kumohon, tidak perlu ada jarak seperti itu di antara keluarga. Mungkin ada kesalahpahaman sebelumnya, tetapi kakak Anda benar-benar mengkhawatirkan Anda kali ini. Jika tidak, dia tidak akan mengutusku secara pribadi.”
“Hentikan omong kosong itu.”
Ariel menyipitkan matanya, nadanya tajam saat menghadapi anjing tua tak tahu malu ini.
“Jika kau punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja. Kesabaranku terbatas.”
“Tidak, tidak, tidak ada apa-apa sama sekali! Sungguh tidak ada apa-apa kali ini—aku hanya ingin melihat Anda.”
Lelaki tua itu menggosokkan kedua tangannya, lalu sedikit condong ke depan dan bertanya dengan nada menjilat,
“Apakah Anda akan pergi ke Kota Suci sekarang untuk mencari Nona Liya? Jika Anda tidak keberatan, aku bisa menyiapkan sebuah kereta kuda untuk Anda…”
“Tidak perlu. Enyahlah.”
“Baik, baik, aku pergi, aku pergi, aku akan segera pergi.”
Namun sebelum bergegas pergi, lelaki tua itu mendekat, dengan tatapan aneh di matanya.
“Keluarga menaruh harapan besar pada Anda, Nona Ariel. Mereka berharap Anda akan terus mempertahankan… persahabatan yang mendalam dengan Nona Liya.”
—