Ariel mendongak menatap langit yang tersembunyi di balik lebatnya kanopi dahan, bahkan tak mampu melihat secercah pun bagian langit. Angin malam menerbangkan rambutnya, dan hatinya diliputi oleh ke melankolisan.
Sebulan yang lalu, ia telah mengikuti jejak Liya ke dalam reruntuhan tak dikenal itu.
Ia tadinya berpikir untuk menjadi pahlawan yang akan menyelamatkan gadis itu—tetapi alih-alih sang pahlawan muncul, ia justru jatuh ke dalam bahaya dan belenggu yang tak terhitung jumlahnya.
Reruntuhan itu jauh lebih berbahaya daripada yang ia bayangkan. Bagi seorang Peringkat Ketiga biasa, masuk sendirian sama saja dengan bunuh diri.
Untungnya, ia bukan Peringkat Ketiga biasa. Ia tidak langsung mati—tetapi ia berjalan di atas ujung pisau, menghadapi ujian demi ujian, kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, dan beberapa kali melayang di antara hidup dan mati.
Butuh waktu sebulan penuh, tetapi ia akhirnya berhasil menaklukkan reruntuhan itu.
Namun—reruntuhan itu telah ditaklukkan, tetapi dari awal hingga akhir, ia tidak pernah menemukan sedikit pun jejak Liya.
“Liya, kau sama sekali tidak ada di dalam reruntuhan itu… di mana kau?”
Ariel sekali lagi memanggil langit malam dengan tulus, meskipun ia tahu panggilan seperti itu tidak ada artinya.
“Huh… berpikirlah dari sisi positifnya, Ariel.”
Desahan gurunya bergema di dalam benaknya:
“Meskipun kau tidak menemukan gadis kecil Liya itu, kekuatanmu pasti telah mengalami kemajuan yang luar biasa.”
“Tapi Liya…”
“Gadis kecil itu tidak semudah itu disingkirkan.”
Ariel mengatupkan bibirnya, dan kesedihan di matanya sedikit memudar.
Memang benar—reruntuhan itu sangat mengerikan, tetapi keuntungan yang dibawa oleh bahaya itu juga sama besarnya.
Hanya dalam sebulan, tingkat kekuatannya telah maju dengan lompatan besar. Seperti kata gurunya, kecepatan ini bisa disebut belum pernah terjadi sebelumnya.
Bagaimanapun, baru sebulan yang lalu ia baru saja naik ke Peringkat Ketiga.
Dan dibandingkan dengan benda kuat yang ia peroleh di ujung reruntuhan, bahkan kemajuan pesat itu tampak tidak berarti.
Sekarang, jika ia harus menghadapi penyihir berperingkat menyilaukan dari sebulan yang lalu itu lagi, hasilnya mungkin tidak akan sama—bahkan tanpa bantuan gurunya.
Perjalanan melalui reruntuhan itu telah mengubahnya sepenuhnya—kekuatannya meroket.
“Tapi tetap saja…”
Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak mengenang wajah lembut gadis itu. Pikiran bahwa Liya mungkin berada di suatu tempat di dunia yang mengerikan ini dan menderita sendirian membuatnya gelisah dan tidak tenang.
“Bahkan jika aku telah mendapatkan kekuatan sebanyak ini, apa gunanya jika aku tidak bisa menyelamatkan Liya? Tidak… aku harus terus mencarinya!”
Tekad melintas di mata Ariel. Ia bersiap untuk kembali menjelajah lebih dalam ke dalam hutan yang berbahaya itu.
Liya mungkin masih berada di suatu tempat di dalam sana. Ia tidak boleh menyerah.
Bahkan jika mereka telah saling merindukan di dalam reruntuhan itu, ia masih percaya bahwa di antara dirinya dan Liya terdapat ikatan takdir.
Liya, aku akan menemukanmu. Aku bersumpah aku akan menemukannya.
“T-Tuan Putri?”
Tepat saat ia hendak bertindak, sebuah suara memanggil dari dekat.
Hm?
Mendengar panggilan itu, Ariel menundukkan kepalanya—dan baru saat itulah ia menyadari dua sosok di hadapannya: prajurit itu dan kaptennya.
Keduanya berlutut di tanah, masih gemetar, mengira mereka telah menemui “kehadiran yang mengerikan” legendaris.
Untungnya, sang kapten adalah yang lebih berani. Ketika tidak terjadi apa-apa untuk waktu yang lama, ia berani mengangkat kepalanya dan mengintip sekilas. Melihat bahwa “kehadiran yang mengerikan” ini tampaknya tidak tertarik untuk memakan mereka, ia dengan hati-hati memanggil.
Orang biasa?
Matanya menyapu mereka dengan penuh kecurigaan. Alis Ariel sedikit berkerut, kebingungan melintas di wajahnya.
Aneh. Ini adalah Hutan Kematian Suram—zona terlarang Kekaisaran. Selain serangga dan burung gagak, hampir tidak ada makhluk hidup di sini. Bagaimana bisa ada orang—orang biasa, tanpa aura pertempuran atau sihir sama sekali?
“Siapa kalian?” tanya Ariel.
“Kami…”
Melihat bahwa “kehadiran yang mengerikan” ini benar-benar berbicara kepada mereka dan tidak berniat memakan mereka, sang kapten sangat gembira. Ia menendang prajurit yang masih gemetar di sampingnya dan dengan cepat menjawab:
“Kami adalah prajurit Kekaisaran!”
“Prajurit?”
Ariel melirik sekilas ke arah baju zirah kulit mereka.
“Ya, Nyonya! Kami adalah penjaga perbatasan di bawah Count Eller, dengan sandi unit Palu Besi, dan kami—”
“Tunggu, tunggu, aku tidak tertarik dengan detail pasukannya.”
Ariel menghentikan ucapannya yang penuh semangat dan bertanya, “Yang ingin kutahu adalah—kenapa kalian ada di sini? Tempat ini bukanlah lokasi yang seharusnya didatangi oleh penjaga perbatasan.”
“I-Itu benar.”
Kapten dan prajurit itu saling bertukar pandang, lalu mengaku dengan jujur:
“Kami memasuki hutan ini untuk mencari seseorang.”
“Mencari siapa?”
“Mencari seorang Nyonya muda bernama Ariel.”
Sang kapten memberi gestur dengan kedua tangannya:
“Tinggi sekitar satu meter lima puluh hingga satu meter enam puluh, berusia delapan belas tahun, bertubuh langsing, ciri khas—dada rata.”
Kemudian ia menambahkan dengan suara terkejut:
“Kalau dipikir-pikir, dia sangat mirip dengan Anda, Nyonya.”
Ariel: “……”
Apa maksudmu mirip dengannya—kau sedang membicarakan dirinya, jelas sekali!
Dan apa pula artinya “dada rata” sebagai sebuah ciri khas? Sejak kapan itu menjadi karakteristik penentu? Minta maaflah kepada setiap anak perempuan di bawah sepuluh tahun di dunia ini, sana!
Dan dadanya tidak rata—hanya tidak terlalu menonjol, itu saja!
“Tunggu.”
Ariel tiba-tiba menyadari sesuatu.
Poin utamanya bukanlah komentar “dada rata” yang konyol itu—melainkan bahwa seseorang sedang mencarinya!
Siapa?
Akademi?
Ya—itu masuk akal. Ia telah “menghilang” dalam perjalanan bersama akademi menuju Kota Suci. Akademi mengirim orang untuk mencarinya adalah hal yang wajar.
Matanya berbinar.
Jika mereka mencarinya, maka mereka pasti akan mencari Liya juga—yang berarti…
“Kalau begitu, apakah kalian menemukan seorang gadis bernama Liya? Kalian pasti diperintahkan untuk mencarinya juga!”
tanya Ariel dengan cemas.
Ia tidak sepenuhnya berharap orang-orang ini telah menemukan Liya, tetapi bahkan jika mereka belum menemukannya, setidaknya mereka mungkin bisa membantu mempersempit area pencarian di dalam hutan yang luas ini…
Namun yang membuatnya terkejut, kedua pria itu hanya memasang ekspresi kosong.
“Liya?”
Kapten itu mengerutkan kening. “Maafkan saya, Nyonya… nama itu, kami belum pernah mendengarnya.”
“Eh?”
Ariel membeku.
“A-Apa maksudmu kalian belum pernah mendengarnya? Liya—Liya Angel! Seusia denganku, seorang gadis cantik, dadanya sedikit lebih besar dariku, dia tersesat di hutan ini juga!”
Bahkan jika Liya telah ditemukan atau sudah pergi lebih awal, para pencari seharusnya setidaknya tahu namanya—bagaimana mungkin mereka belum pernah mendengarnya?
“Maafkan saya, Nyonya.”
Kapten itu menggelengkan kepalanya, berbicara dengan sungguh-sungguh:
“Liya Angel yang Anda bicarakan—kami tidak pernah menerima perintah semacam itu. Dari awal hingga akhir, kami dikirim hanya untuk mencari satu orang—Nona Ariel.”
Menatap sang kapten dan prajurit yang tampak sangat tulus, mulut Ariel ternganga.
Ia tidak menyangka akademi akan melupakan untuk mencari Liya, jadi…
Sebuah kesadaran yang tiba-tiba dan menyayat hati menghantamnya, membuat air mata memenuhi matanya.
“Ya. Tuan Muda Muen dan Nona Liya keluar dari hutan dengan selamat sebulan yang lalu.”
Mengikuti sang kapten, Ariel segera menemui Count Eller, yang ditempatkan di luar hutan.
Dari mulut Count Eller yang mengenakan baju zirah sendiri, ia menerima—tanpa terkejut namun dengan keterkejutan total—pesan yang membuatnya terpaku seketika:
“Selama sebulan penuh ini, orang yang kami nantikan… atau kami cari… adalah Anda seorang, Nona Ariel.”
“Eh? Orang yang kalian cari… hanya aku?”
Ariel mundur beberapa langkah. Pada saat itu, bayangan yang tak terhitung jumlahnya melintas di benaknya.
Dirinya, melangkah tanpa ragu ke dalam reruntuhan tak dikenal untuk menemukan Liya.
Dirinya, bertarung di tengah boneka mekanik yang mengerikan, darah memuncrat, tanpa sedikit pun rasa takut.
Dirinya, di ambang kematian, menarik kekuatan tak terbatas saat memikirkan Liya yang kesepian.
Tapi sekarang—
Bayangan-bayangan itu hancur berkeping-keping.
Karena gadis yang ingin ia selamatkan… tidak pernah butuh diselamatkan sama sekali.
Liya telah lolos dari hutan berbahaya itu sebulan yang lalu—dengan selamat sentosa—dan telah pergi ke Kota Suci yang hangat dan aman.
Dan konon… bersama Muen Campbell yang menyebalkan itu!
“Lalu… bagaimana dengan aku…”
Ariel menggelengkan kepalanya kuat-kuat, menepis bayangan Liya yang berjalan menjauh darinya, bergumam dengan tatapan kosong:
“Lalu untuk apa… usaha selama sebulan penuh ini?”
—