Di dalam hutan yang suram, sebuah regu yang terdiri dari dua orang bergerak maju dalam keheningan, satu di depan dan satu di belakang.
Mereka dipenuhi lumpur, tampak lelah dan kusut. Mereka mengawasi sekeliling dengan mata waspada, sepenuhnya sadar bahwa mereka berada di tempat yang berbahaya; setiap langkah yang mereka ambil sangatlah berhati-hati.
Prajurit yang berada sedikit di belakang tiba-tiba berubah ekspresi dan jatuh terduduk. Sambil bergumam, “apakah anjing apoteker itu menukar ramuan kualitas rendah lagi,” ia mencopot sepatu botnya dan mengguncangnya dengan kuat.
Seekor serangga berbisa sepanjang satu jari terbang keluar dari sepatu bot itu. Prajurit itu bereaksi cepat, menghunus belatinya, dan menusuk ke bawah. Serangga itu terbelah bersih menjadi dua.
Cairan hijau terciprat. Kedua bagian tubuhnya menggeliat, masih mengeluarkan suara decitan tajam.
Meskipun sudah lama terbiasa, prajurit itu tidak bisa menahan rasa jijiknya. Ia menggelengkan kepala dan menghela napas:
“Ugh, sampai kapan hal sialan ini akan terus terjadi…”
“Berhenti mengeluh.”
Sebuah suara tegas terdengar. Sebuah sepatu bot kulit terangkat dan menghantam ke bawah, menghancurkan serangga yang belum sepenuhnya mati itu menjadi bubur.
“Misi yang utama.”
“Baik.”
Melihat wajah kaptennya—seperti seseorang yang berutang beberapa ribu Aimier kepadanya—dan berpikir bahwa ia memang berutang beberapa ribu Aimier kepada sang kapten, prajurit itu menarik lehernya, mengenakan kembali sepatu botnya, dan bangkit melompat dari tanah.
Air berat di udara telah merendam sepatu botnya hingga basah kuyup. Ditambah dengan jaket kulit yang membuat sesak napas, ia merasa seolah-olah terjebak di dalam keranjang kukus. Ketika suhu turun di malam hari, hawa dingin menyerbu masuk; ia bisa merasakan panas tubuhnya terkuras dengan cepat, tangan dan kakinya sudah terasa dingin membeku.
Yang bisa ia lakukan hanyalah terus bergerak untuk menjaga suhu tubuhnya.
Tetapi bergerak di tempat terkutuk ini membakar stamina dengan kecepatan yang menakutkan.
Ini adalah hutan yang lebat dan menyeramkan. Selain serangga berbisa di sekujur tanah, dan burung-burung gagak yang berkaok-kaok melesat di antara dahan-dahan besar, pada dasarnya tidak ada makhluk hidup di sana.
Jika kita mati di sini, mungkin bahkan tidak akan ada sisa mayat utuh.
Prajurit itu membayangkan tubuhnya dipotong-potong oleh serangga dan burung gagak, lalu mengeluarkan satu lagi helaan napas panjang tanpa daya.
Ia baru bergabung dengan tentara beberapa bulan lalu, berencana meraup bayaran tentara dan mungkin menghajar beberapa bajingan kerajaan yang menyebalkan di utara itu—oleh karena itulah ia memilih penjaga perbatasan di bawah Count Eller yang terkenal baik hati.
Tidak pernah menyangka ia tidak akan melihat satu pun bajingan kerajaan sebelum ditugaskan dalam pekerjaan sialan seperti ini.
Mencari seseorang.
Mencari seseorang di hutan sebesar ini.
Ini bagaikan mencari jarum di lautan—benar-benar tidak masuk akal. Dalam pengalaman prajurit itu, orang biasa yang tinggal di tempat jahanam ini selama beberapa hari sudah pasti akan menjadi makanan burung gagak.
Tetapi orang yang mereka cari konon sudah hilang selama hampir sebulan. Apa gunanya mencari?
“Kapten, aku hanya bilang—bukankah hal semacam ini seharusnya diserahkan kepada para Tuan Magus itu? Jauh lebih mudah, kan?”
Prajurit itu tidak bisa menahan gerutuan:
“Aku dengar para Tuan Magus itu bisa melakukan apa saja di bawah langit—menemukan seseorang seharusnya mudah. Seperti ini: menggunakan sihir, *biubiubiu* beberapa kali. Aku pernah melihat para Tuan Magus itu dari kejauhan sekali—wah, mereka terlihat sangat mengesankan saat merapal mantra.”
Ia membuat beberapa gestur yang berlebihan, seolah-olah menempatkan dirinya dalam peran itu.
“Aku kurang begitu yakin.”
Sang kapten menarik keluar pipa kering, menghisapnya dengan bunyi pelan, dan menggunakan bilah panjang di tangannya untuk merintis jalan dengan kemahiran yang terlatih:
“Hanya mendengar kabar bahwa ada sesuatu yang menakutkan di hutan ini yang telah terbangun. Semakin kuat dirimu, semakin besar kemungkinan hal itu akan memperhatikanmu.”
Prajurit itu menjadi pucat. “Lalu bagaimana dengan kita…”
“Tenang saja.”
Sang kapten meliriknya. “Bahkan tidak ada dua tael daging di tubuhmu. Kau pikir makhluk itu akan tertarik?”
“Benar juga, haha.”
Prajurit itu menggaruk kepalanya.
“Tapi aku tetap merasa ini aneh. Awalnya perintah kita adalah berjaga di luar hutan—kenapa tiba-tiba berubah dua hari lalu? Jika kau ingin mencari seseorang, beberapa hari pertama adalah yang paling penting, kan? Sudah sebulan—bahkan remah-remah tulangnya pun tidak akan tersisa.”
“Aku kurang begitu yakin. Konon perintah pertama berasal dari Count Eller, tetapi dua hari lalu beberapa bangsawan entah dari mana muncul, mengatakan sesuatu kepada Count Eller, lalu kita mendapat perintah untuk masuk dan melakukan pencarian.”
Di sini sang kapten berhenti sejenak, lalu tiba-tiba merendahkan suaranya:
“Rumornya—orang yang kita cari adalah seorang Nona bangsawan!”
“…Jadi begitu rupanya.”
Prajurit itu menunjukkan ekspresi pemahaman yang tiba-tiba, lalu ikut menghela napas:
“Tuan Count Eller adalah seorang tuan yang baik.”
“Ya, Count tentu saja adalah tuan yang baik—itu adalah pendapat umum dari pasukan perbatasan kita. Tapi…”
Sang kapten menghela napas. “Tidak semua Tuan bangsawan sebaik itu.”
“Ya.”
Prajurit itu mengerucutkan bibir. “Aku bergabung karena tuan di kampung halaman dulunya benar-benar bajingan—pajak tinggi, dan dia bahkan mencuri istri orang. Jadi aku—”
Ekspresi sang kapten menjadi tajam. “Diam! Kau tidak boleh berbicara sembarangan seperti itu!”
“Aku tahu, aku tahu. Aku hanya mengatakan hal seperti ini kepadamu di dalam hutan lebat…”
Prajurit itu mengeluarkan botol minumnya untuk minum, mengguncangnya dan mendapatinya kosong. Ia bergumam beberapa patah kata lagi, lalu melanjutkan:
“Tapi aku tetap merasa ada yang tidak beres. Jika mereka benar-benar ingin kita mencari secara serius, kenapa melakukannya seperti ini?”
Ia menunjuk ke arah dirinya sendiri, lalu ke arah sang kapten.
Tim yang terdiri dari dua orang.
Untuk masuk ke dalam hutan guna mencari seseorang, ini sangatlah bodoh. Dua orang tidak bisa saling melindungi, apalagi berpencar untuk mencari.
Dalam pandangan prajurit itu, metode ini… hanya sekadar membuat tenaga manusia yang terbatas terlihat seperti operasi besar-besaran.
Ya—ratusan orang dibagi menjadi lebih dari seratus tim kecil, melaporkan perkembangan pencarian siang dan malam—benar-benar terdengar seperti pertunjukan besar-besaran.
“Siapa tahu. Beraninya kita mencoba menebak apa yang dipikirkan para petinggi di atas.”
Sang kapten mengetukkan abu rokok ke batang pohon di dekatnya, mengakhiri topik berbahaya itu.
Ia menatap wajah prajurit yang masih muda itu dan sedikit melunak:
“Kita berhenti di sini malam ini. Berkemah di tempat dan beristirahat. Aku akan menyalakan api; kau ambil air dari danau.”
Ia menunjuk ke sebuah danau kecil tidak jauh dari sana.
“Mengerti!”
Mendengar kata istirahat, kekuatan mengalir kembali ke dalam tubuh prajurit yang sangat kelelahan itu. Ia merampas botol minum sang kapten dan bergegas menuju danau.
Danau itu tidak besar, tetapi airnya sangat jernih.
Tidak ada pohon tepat di tepi danau, sehingga langit berbintang dapat terlihat terpantul di permukaannya.
Prajurit itu tidak merasakan sesuatu yang istimewa—ia sudah muak setengah mati dengan bintang-bintang yang kering dan membosankan ini. Bintang-bintang itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dada putih yang kenyal dari para pelacur kecil di kota yang harus dibayar.
Tanpa ada hal lain yang bisa dilakukan, prajurit itu hanya bisa memperhatikan gelembung-gelembung yang mendidih naik melalui mulut botol minum.
*Krok*—
Tiba-tiba, seekor burung gagak terbang di atas kepalanya. Ia terhuyung-huyung, nyaris jatuh ke dalam danau.
“Sialan, kau burung mati!”
Ia mengumpat. “Percaya atau tidak, aku akan mencabuti bulu-bulu mu dan menjadikanmu camilan tengah malamku!”
Burung gagak itu, bagaikan garis kilat hitam, dengan cepat lenyap ke dalam malam.
Prajurit itu menundukkan kepalanya—dan mendapati bahwa karena terkejut tadi, ia telah melepaskan botol minumnya. Benda itu sedang tenggelam ke dalam danau.
“Sialan.”
Ia mengumpat lagi.
Di hutan yang tetap terasa gerah bahkan di siang hari, air sangatlah vital. Botol minum itu tidak boleh hilang.
Ia membungkuk dengan cepat, mengulurkan tangan untuk meraihnya.
Agar jangkauannya cukup jauh, ia bahkan memasukkan kepalanya ke dalam air.
Danau itu berair dingin dan jernih. Di bawah cahaya bintang, prajurit itu bisa melihat botol minumnya tenggelam dengan cepat.
Tetapi tepat saat jemarinya hampir menyentuh benda itu, ia menyadari bahwa botol minum tersebut tidak sendirian di dalam air.
Sebuah bayangan hitam yang menggeliat sedang merayap tidak jauh darinya—dan berkembang dengan cepat.
Tidak! Benda itu tidak berkembang!
Benda itu sedang melesat mendekat!
Ia menarik kepalanya ke atas dengan tersentak—tetapi pada saat yang bersamaan, bayangan itu menerobos permukaan air!
Rasa teror memutarbalikkan wajahnya. Yang terpantul di pupil matanya adalah wujud asli bayangan itu yang mengerikan.
Itu adalah… sebuah tentakel besar sebesar tong!
“S… Sesosok makhluk magis!”
Ia berteriak, tetapi rasa takut membekuannya untuk sesaat. Ia hanya bisa menyaksikan saat tentakel itu menerkam ke arahnya!
“Bodoh! Ini bukan waktunya untuk melamun!”
Sebuah bentakan keras menyentrakkannya sadar. Sang kapten yang berpengalaman menerjang masuk, pedang panjang di tangannya menebas ke arah tentakel tersebut.
Sisik menutupi tentakel itu; bilah pedang hanya menggoreskan sedikit takik kecil.
Untungnya makhluk itu tetap merasakan sakit dan melingkar. Sang kapten memanfaatkan kesempatan itu untuk menarik sang prajurit ke belakang.
Tetapi sebelum mereka sempat menghela napas lega, sebuah ombak besar bangkit dari danau. Sesosok bentuk hitam besar, bagaikan sebuah gunung kecil, muncul ke permukaan dari kedalaman!
Itu adalah seekor gurita raksasa!
Kulitnya yang belang-belang tampak sangat cerah di bawah cahaya bintang. Lebih banyak tentakel terulur dari dasar air; mata kecil yang menonjol di kedua sisi menatap dingin dan haus darah pada dua orang di daratan itu.
“Kenapa… kenapa—bukankah dikatakan tidak ada makhluk magis di hutan ini?”
Wajah prajurit itu menjadi pucat pasi.
“Tidak. Itu bukan makhluk magis.”
Ekspresi sang kapten menjadi muram.
“Tidak ada fluktuasi sihir padanya. Itu hanyalah binatang biasa yang besar!”
“Kalau begitu kita…”
“Apa maksudmu dengan ‘kita’—bahkan jika itu hanyalah seekor binatang biasa, itu bukanlah sesuatu yang bisa kita tangani!”
Sang kapten menerjang ke arah prajurit itu, menundukkan kepalanya, dan berbalik untuk melarikan diri.
Pada saat yang sama, sebuah lengan tebal menyapu melewati tempat prajurit itu berdiri tadi, menghancurkan batu besar menjadi kerikil hanya dengan satu pukulan!
Keringat dingin membasahi prajurit itu. Ia tidak berani berpikir; setelah seharian bersusah payah staminanya telah terkuras, tetapi ia tetap memaksakan setiap tetes terakhir tenaga dari dalam dirinya.
“Jika aku tahu, aku tidak akan menghabiskan seluruh uangku untuk melacur—seharusnya aku membeli daging beberapa kali lagi…”
Untuk pertama kalinya, ia merasakan penyesalan yang sesungguhnya atas paruh pertama hidupnya yang disia-siakan.
“Persetan dengan itu! Ini bukan waktunya untuk merengek! Jika kau mau merengek, tunggu sampai kita kembali dan menangis di atas perut wanita!”
Sang kapten menepuk punggungnya, menggertakkan giginya, and menarik sebuah bola logam dari balik dadanya.
Bom Alkimia Buatan Kekaisaran Tipe-III!
Sebuah perlengkapan berharga yang dikeluarkan dari atas. Jumlahnya tidak banyak. Dengan statusnya sebagai kapten, ia hanya memiliki kualifikasi untuk menerima satu buah.
Tetapi tidak ada waktu untuk ragu.
Ia memicu bom tersebut and melemparkannya langsung ke arah gurita raksasa di belakang mereka.
*Bum!*
Ledakan yang memekakkan telinga merobek pepohonan. Api menerangi langit; burung gagak yang tak terhitung jumlahnya bangkit di kejauhan. Guncangan dan hawa panas membakar punggung mereka.
Gurita itu ditelan oleh jilatannya api.
Tetapi sebelum sang kapten sempat menunjukkan kegembiraan, ia melihat gurita tersebut—yang terkena langsung—mulai bergerak lagi.
Tentakel menggeliat di dalam kobaran api bagaikan ular piton yang gila!
Bom itu hanya meledakkan satu lengannya; bahkan lengan itu menumbuhkan tunas-tunas daging, beregenerasi dengan kecepatan yang kasatmata. Tubuh besar gurita itu membengkak seolah-olah dipbanjiri air!
Sang kapten tidak bisa mengatakan seberapa besar kerusakan nyata yang ditimbulkan oleh ledakan itu—tetapi ia tahu bahwa ia telah benar-benar membuat marah monster tersebut!
“Lari!”
Ia mendorong prajurit—yang hendak menengok ke belakang—ke depan. Memanfaatkan selang waktu jeda yang dibeli oleh bom tersebut, mereka melesat masuk ke dalam pepohonan.
“Jatuhkan… jatuhkan senjatanya dan lari!”
Tak satu pun dari mereka yang berpangkat tinggi. Mereka bahkan tidak memenuhi syarat untuk mengenakan zirah sungguhan—hanya kulit lembut yang dijahit dari kulit binatang, dan pedang panjang standar.
Tetapi dari serangan barusan, pedang-pedang itu sama sekali tidak bisa melukai gurita tersebut—hanya akan menyeret mereka jatuh.
Biasanya satu bilah pedang bukanlah apa-apa. Tetapi sekarang mereka berdua hampir kehabisan tenaga!
Mereka tidak ragu-ragu lama—mereka membuang senjata dan berlari sekencang-kencangnya.
*Bum!*
Hantaman bergemuruh di belakang mereka.
Hutan ini tidak seperti hutan biasa. Pohon-pohonnya tingginya tidak terbayangkan; tetapi karena alasan itu, jaraknya tidak terlalu rapat. Hal itu tidak bisa menghambat pergerakan sang gurita.
Lengan-lengannya menggeliat; di daratan binatang itu tidak lebih lambat. Tentakelnya menyabit batang-batang pohon, meninggalkan luka yang mengejutkan pada kulit pohon raksasa kuno tersebut!
Keduanya tidak punya pikiran untuk mengagumi hal itu. Mereka hanya berharap bisa memeras bahkan tenaga susu mereka.
Tetapi kecepatan tidak bisa mengalahkan monster sebesar itu. Dengan kecepatan seperti ini, mereka pasti akan tertangkap.
Apa yang harus dilakukan… Apakah ini sudah berakhir?
Pikiran sang kapten berputar, tetapi tidak ada solusi yang muncul.
Apa yang telah ia pelajari dalam beberapa tahun berjuang di ketentaraan tidak cukup untuk menghadapi kengerian seperti ini.
Tetapi…
Di tengah keputusasaan yang merayap, mata prajurit itu tiba-tiba bersinar. Ia menunjuk ke depan, terengah-engah:
“K… kapten… lihat ke sana…”
“Apa?”
Lirikan samping sang kapten menangkapnya—dan kegembiraan meledak di dadanya.
Di depan, di antara semak-semak yang lebat, terdapat sebuah gua!
Mulut guanya hanya setinggi manusia. Dengan ukuran tubuh gurita yang besar, ia pasti tidak akan bisa memasukinya.
Dan dari luka tebasan yang ia mendaratkan sebelumnya, sang kapten tahu pasti makhluk ini bukanlah binatang bertubuh lunak yang bisa menyusutkan diri menjadi sangat kecil.
Ia tidak tahu apa yang bersarang di sana, tetapi ia belum pernah mendengar tentang beruang di hutan ini. Bagaimanapun juga, itu lebih baik daripada monster di belakang.
Ia hanya berharap gua itu cukup dalam.
“Kita masuk ke dalam!”
Ia mengatupkan giginya dan menyeret prajurit itu menuju gua.
Tetapi ketika jarak mereka kurang dari sepuluh meter—harapan tepat di depan mata mereka—
*Bum*——
Sebuah lengan sebesar ular piton mencambuk ke arah mereka dan menghantam keras gua tersebut.
Debu dan batu meledak. Keduanya hanya bisa menyaksikan dengan putus asa saat satu-satunya jalan pelarian mereka tertimbun sepenuhnya.
“Semuanya sudah berakhir…”
Mereka berdua berhenti berlari. Tidak ada tempat tersisa untuk melarikan diri.
Gurita raksasa itu juga berhenti. Mata kecil yang menonjol di kedua sisi memperlihatkan cibiran mirip manusia.
Seolah-olah semua yang baru saja dilakukannya hanyalah mempermainkan mangsanya.
Sekarang, permainan telah usai.
“Sialan…”
Pada saat-saat terakhir kehidupan, sang kapten menatap prajurit di sampingnya—yang sangat ketakutan hingga menangis—dan mengeluarkan desahan pahit.
Ia telah berjanji akan membantu anak itu mencarikan seorang istri. Tidak pernah menyangka… pada akhirnya ia akan mengingkari janjinya.
Sebagai seorang kapten, ia benar-benar tidak layak…
Sayang sekali…
Angin menderu.
Sebuah bayangan hitam menerkam sang kapten dengan kecepatan yang hampir terlalu cepat untuk dilihat. Ia tidak lagi melakukan perlawanan yang sia-sia kali ini—ia hanya mendekap prajurit itu di dalam pelukannya dan, di dalam hatinya, berdoa kepada Sang Dewi yang diyakininya.
Karena ia tahu bahwa di hadapan kematian yang menerjang turun, segala perjuangan tidak ada artinya…
“Ah? Apa ini.”
Tetapi kemudian—mungkin Sang Dewi telah mendengar doanya—suara lain tiba-tiba terdengar, dan kematian yang tak terhindarkan itu secara paksa… terhenti.
Mata sang kapten terbelalak lebar.
Di depannya, gurita itu membeku di tengah gerakan. Mata kecil di kedua sisi kepalanya berputar, sangat waspada, ke arah gua yang runtuh.
Suara itu datang dari sana:
“Aku akhirnya bisa keluar, dan sambutan hangat seperti inilah yang kudapatkan?”
“Sungguh tidak… membuat orang merasa senang.”
Saat suara itu semakin dingin, lengan gurita itu—yang telah diulur untuk menghancurkan gua dan belum ditarik kembali—tiba-tiba… hancur berkeping-keping.
Ya—hancur berkeping-keping.
Begitu saja—secara tiba-tiba—hancur.
Cahaya pedang yang ganas menerangi malam untuk sesaat. Cahaya itu jatuh pada tentakel tersebut; dalam sekejap mata daging beterbangan, dan lendir busuk terciprat ke mana-mana.
Anggota tubuh gurita itu kejang dan berpilin dengan hebat, memekik dalam pekikan yang memekakkan telinga.
Dalam sekejap itu, kemarahan membanjiri otaknya yang belum berkembang sepenuhnya, membuatnya melupakan secercah ancaman yang baru saja dirasakannya.
Tetapi ia bahkan tidak sempat menyerang sebelum bilah pedang besar menerjang keluar dari reruntuhan tanah dan batu—
Cahaya merah-pijar mengalir di sepanjang bilah pedang. Bilah itu miring ke arah gurita dan memberikan tebasan ringan tanpa bobot.
Bagaikan seorang anak kecil mengayunkan mainan—tanpa menggunakan tenaga sama sekali.
Tetapi.
Dalam sekejap.
Reruntuhan itu terbelah.
Tanah itu terbelah.
Gurita itu terbelah.
Segala sesuatu di hadapan pedang panjang itu terbelah.
Dan kali ini, gurita itu bahkan tidak sempat menjerit. Nyala api yang dahsyat tersulut dan melalapnya.
Bau hangus menyebar dengan cepat. Gurita itu meronta-ronta dengan liar, semuanya sia-sia.
Tidak peduli seberapa kuat regenerasinya, ia tidak mampu menahan tebasan yang begitu luar biasa dan api yang membakar itu.
Ia hanya bisa diubah menjadi abu secara sembarangan oleh kekuatan yang bahkan jauh lebih mengerikan.
“I—ini…”
Melihat monster begitu kuat yang bahkan membutuhkan setidaknya formasi seratus orang untuk bisa ditangani dibunuh dengan begitu mudah, kapten dan prajurit itu sama-sama bergidik, hampir mengencingi celana mereka lagi, dan menatap dengan ngeri pada sosok langsing di tengah reruntuhan yang terbelah itu.
Partikel bagaikan bintang naik dan turun seiring dengan hembusan napas sosok tersebut. Tekanan luar biasa melonjak dari kerangka tubuhnya yang rapuh. Pada saat itu, ia tampak menjadi pusat dari segalanya; bahkan detak jantungnya membuat segala sesuatu ikut bergetar bersamanya.
Mereka mengingat rumor-rumor tersebut dan berpikir—mungkinkah ini adalah keberadaan yang menakutkan di dalam hutan itu?
Tetapi keberadaan itu tampaknya tidak peduli pada dua ekor semut seperti mereka. Ia hanya mendongakkan kepalanya; rambut panjangnya berkibar saat ia menatap ke atas, seulas rasa rona kerinduan terpancar di matanya:
“Jadi ini… rasanya Tingkat Empat? Menerobos ke Tingkat Empat hanya dalam waktu satu bulan—kecepatan ini bisa dianggap mencengangkan, bukan. Belum pernah terjadi sebelumnya? Mungkin. Anggap saja reruntuhan kuno itu tidak mengecewakan—keuntungannya cukup besar.”
“Tapi… bahkan setelah aku membersihkan seluruh reruntuhan itu, aku sama sekali tidak melihat bayanganmu. Liya, kau sama sekali tidak berada di dalam reruntuhan. Di mana kau?”
—