Melewati para “pengawal” yang ditinggalkan di luar pintu—kesatria demi kesatria yang telah mati—menuju ke zona terlarang, wajah Paus tampak segelap mungkin.
Pada saat ini, Zona Terlarang Kedua—yang selama satu abad telah menjadi rahasia inti Gereja—tidak lagi tenang. Alarm bernada tinggi melengking; Penghalang Besar dan Domain Suci bereaksi dengan kecepatan penuh, dan seluruh katedral telah lama ditutup rapat.
Di bawah penguncian berlapis, bahkan seekor lalat pun sepertinya tidak akan bisa lolos.
Namun, semua sudah terlambat.
Di hadapan Paus, perangkat yang tadinya terisi larutan alkimia kini tampak kosong. Cairan hijau tumpah dari alat yang hancur itu, mengalir sampai ke kakinya, dan secara samar membentuk garis wajah tersenyum yang bengkok—meneteskan ejekan.
Paus terdiam menatap wajah itu, matanya diliputi awan kelam.
Dari bau busuk samar yang familier dan menguar ke atas, ia dengan cepat memahami pelaku sebenarnya di balik semua ini.
Dewa Cinta yang Korup!
“Sungguh memalukan, Hezekiah.”
Meladomir juga berada di inti zona terlarang. Sejak Paus memilih untuk memberitahunya, ia tentu saja tidak menghalangi entrinya.
Sosok halusnya berdiri di atas lapisan demi lapisan garis yang rumit. Dengan sedikit kepekaan, ia dapat merasakan dua ciptaan yang kuat dan presisi menjaga tempat ini tanpa henti—melindungi, dan pada saat yang sama menekan apa yang telah terkandung di dalam wadah… “benda itu.”
Bahkan ia merasakan tekanan yang luar biasa. Jika Paus menghendaki, ia mungkin dapat menggunakan kedua ciptaan itu untuk merobek proyeksi miliknya ini secara langsung di tempat.
Maka pertahanan terkuat itu bukanlah bualan kosong. Warisan mengerikan Gereja yang dibangun selama ribuan tahun telah menempa tempat ini menjadi tempat tersecil di dunia.
Seharusnya, tidak ada musuh dari luar yang bisa menyerbu zona terlarang ini, apalagi mencuri apa pun dari dalam.
Namun, seperti yang sering terjadi… semakin kuat suatu tempat, semakin besar masalah yang datang dari dalam.
“Seorang Kapten Kesatria tunggal bisa menembus sedalam ini, mengambil benda itu, dan baru setelah dia keluar tanpa cedera kalian baru bereaksi?”
Meladomir berbalik dan bertanya dengan dingin.
“Sejak kapan Gereja menjadi begitu tidak berguna?”
“Tidak. Seorang kapten tentu saja tidak memiliki izin keamanan tersebut.”
Paus menjawab:
“Menurut laporan Ulrons barusan, setiap tindakan Kapten Kans mengikuti prosedur. Setelah pertempuran berdarah, dia mundur bersama pasukannya ke belakang untuk beristirahat dan berotasi—penyesuaian personel yang sepenuhnya normal.
“Baik Santa maupun para Uskup Agung tidak menyadari ada yang salah, karena dia memang tidak melakukan kesalahan apa pun. Perintah rotasi itu sendiri dikeluarkan secara pribadi oleh Uskup Agung Locast.
“Dan rotasi hanyalah masalah sepele di samping itu; tindakan seperti itu terjadi puluhan kali sehari di berbagai departemen internal Gereja dan bagian rahasia.
“Bahkan jika Kans menyimpan niat jahat, dia seharusnya tidak bisa benar-benar menyentuh inti…”
“Tapi?”
Meladomir menatapnya dalam diam.
“Tapi…”
Paus mencengkeram tongkatnya. Urat-urat menonjol di punggung tangannya yang kurus, dan di matanya yang dimakan usia berkedip kemarahan dan ketidakberdayaan yang tidak dapat ia sembunyikan—seperti luka lama di tulang, yang robek kembali dan berdarah sekali lagi.
“Dalam catatan Ulrons, orang yang masuk ke sini barusan bukanlah Kapten Kesatria Pedang Suci, Kans Lord, melainkan… Santa sejati dari Gereja Kehidupan, Belena.”
“Santa Belena…”
Alis Meladomir berkedut, mengingat bagaimana, lebih dari setengah tahun yang lalu, ketika akademi diserang oleh Dewa Jahat, Santa terdahulu itu telah dikendalikan oleh Dewa Cinta.
Dia adalah Santa Gereja dan murid kebanggaan Profesor Prang.
Tetapi dia sudah mati—dibunuh oleh tangan Meladomir—dan tidak mungkin bisa kembali.
Oleh karena itu…
“Dewa Cinta… menjarah izin keamanan Santa itu?”
“Ya. Sebagai Santa, Belena tentu saja memiliki hak untuk masuk ke sini.”
“Itu terlalu mudah. Karena Gereja sudah tahu Belena berada di bawah kendali Dewa Cinta, mengapa izin keamanannya tidak dicabut?”
“Kami tidak mempertahankannya. Tetapi segala sesuatu meninggalkan jejak. Dan apa yang dicuri oleh Dewa Cinta saat itu bukan hanya Santa Belena.”
Paus mengeluarkan desahan berat:
“Pada saat itu, Belena masih menjadi Santa Gereja, jadi Dewa Cinta menggunakan hubungannya dengan Gereja untuk juga mencuri seperlima penuh dari Cahaya Suci Gereja. Bagian Cahaya Suci yang sangat besar itulah akar dari segalanya.”
“Cahaya Suci? Seperlima?”
Meladomir tertegun sejenak, lalu langsung mengerti.
Pantas saja si bajingan itu terlihat seperti itu saat terakhir kali mereka bertemu. Ia sempat mengira Dewa itu pergi untuk perawatan kecantikan, menempelkan beberapa bulu burung lagi pada dirinya sendiri untuk menipu anak laki-laki dan perempuan yang polos dan bodoh dengan lebih baik.
Jadi kekuatan suci itu berasal dari Cahaya Suci Gereja. Dan karena Cahaya Suci itu bercampur dengan kekuatan Dewa Cinta sendiri, bahkan Meladomir pun tidak langsung mengenalinya.
“Seperlima… pantas saja. Itu sudah cukup bagi Dewa Cinta untuk menipu surga dan bumi, belum lagi sisa jejak Belena. Kalian praktis menyerahkan kunci dan gembok sekaligus kepada Dewa Cinta. Tentu saja Ia akan mempermainkan kalian.”
“Ya. Ini sangat memuakkan, tetapi buah pahit yang diseduh oleh kesalahan sesaat tetap terasa pahit bahkan sekarang. Meskipun begitu, aku masih punya ruang untuk merespons. Selama aku merasakannya tepat waktu, aku bisa menggunakan Domain Suci untuk langsung menyegel Kans dan Dewa Cinta yang mengendalikannya secara bersamaan.”
Pancaran cemerlang melingkar di sekitar tongkat Paus. Di dalam kesucian yang tak terbatas, seluruh Kota Suci tampak diproyeksikan di sini, setiap detailnya jelas.
Seluruh katedral, seluruh Kota Suci, berada sepenuhnya dalam genggamannya. Dalam satu detik, tatapannya bisa menjangkau; dalam satu tarikan napas, tubuh aslinya bisa tiba.
“Tetapi masalahnya, Dewa Jahat yang Layu itu sedang ‘mempermainkan permainan’ denganmu—kau mengejarmu; tangkap aku dan aku akan membiarkanmu hehehe—berhasil mengalihkan seluruh perhatianmu.”
Meladomir melengkapi paruh kedua untuknya, nada suaranya tak terlukiskan tajamnya:
“Kau dikalahkan oleh Aib para Dewa Jahat itu.”
“Ya.”
Setelah kemarahannya mereda, mengetahui semuanya telah beres, Paus mengangguk pelan:
“Kali ini kami benar-benar diperhitungkan oleh Dewa Cinta. Aku takut alasan Ia membantu yang Layu adalah untuk menggunakannya guna menarik perhatian Gereja. Ia tidak pernah peduli apakah yang Layu berhasil atau tidak.”
“Trik lama.”
Meladomir mendengus.
Sangat mirip dengan terakhir kalinya Bulan Senyap menyerang akademi.
Namun, setua apa pun trik itu, itu tetap berhasil.
Karena ketika Dewa Jahat mengamuk—terutama yang merupakan musuh bebuyutan Dewi—seluruh Gereja mau tidak mau harus mengangkat senjata.
Terlebih lagi, Dewa Cinta jelas telah belajar dari kejadian terakhir dan bertindak bahkan lebih mirip ular tua yang bersembunyi. Ketika yang Layu selangkah lagi menembus Gereja, Ia justru menahan diri dan bersembunyi di tempat seperti ini.
Dan hasilnya sangat berbeda jauh.
Terakhir kali, kegagalan dan kabur dengan ekor di antara kaki.
Kali ini… kesuksesan.
“Heh. Seperti yang diharapkan dari si bajingan itu—dia benar-benar suka memberikan masalah yang mustahil kepada orang-orang.”
Meladomir mengangkat kepalanya dan membuka mata merahnya, seolah-olah ia bisa menembus zona terlarang yang tertutup rapat untuk melihat sesuatu di kejauhan.
Mungkin bukan pada sesuatu yang jauh, tetapi pada sesuatu yang sudah lama berlalu.
Pada saat itu, ia tidak lagi tampak seperti loli kecil berpakaian piyama. Wibawa dan otoritas kuno itu bahkan untuk sementara menekan Paus yang memegang tongkat:
“Keberhasilan Dewa Cinta dalam mengambil benda itu berarti roda takdir telah mulai berputar kembali.”
“Tidak… sebenarnya, roda itu sudah mulai berputar sejak lama. Seringnya aktivitas Dewa Jahat sendiri menandakan sesuatu—atau mungkin… ada tangan tak terlihat di balik layar yang tidak kita ketahui.”
Entah berbicara pada dirinya sendiri atau kepada Paus:
“Tapi apa pun hal-hal kabur itu, yang paling penting sekarang adalah… Dewa Cinta telah berhasil sekali. Ia tidak boleh dibiarkan ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ berhasil lagi.
“Karena apa yang Ia ambil…”
“Adalah Tubuh Sisa dari Dewa Iblis.”
Di dalam zona terlarang yang dingin dan sunyi, Paus menurunkan pandangannya dan dengan lembut mengucapkan kata-kata tabu itu.
“Satu-satunya Dewa Jahat dalam seribu tahun yang benar-benar turun ke dunia fana, mengantar era kekacauan yang menyapu benua—menyebarkan kematian dan keputusasaan seperti wabah, dan bahkan dapat dikatakan langsung memadamkan zaman yang cemerlang…
“Dewa Jahat Pertama—Dewa Iblis.”
“Ya. Dewa Iblis.”
Meladomir mengecap setiap kata.
Dua suku kata yang menginspirasi rasa ngeri.
Nama aslinya yang penuh hormat telah lama terkubur oleh sungai waktu, namun luka yang Ia berikan pada dunia ini tetap ada.
Seribu tahun sejarah yang patah seperti garis patahan; reruntuhan kuno yang tak terhitung jumlahnya yang hancur; catatan darah-dan-air mata dalam teks-teks lama; Jurang Maut yang masih ada hingga hari ini… dan para iblis di dalamnya.
Mata Meladomir berkedip; ekspresinya kompleks.
Tidak seperti Paus, yang hanya mengenal Dewa Iblis dari kitab-kitab warisan Gereja, ia pernah berada di sana.
Ia secara pribadi bergabung dalam perang penaklukan Dewa Iblis; ia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa menakutkannya Dewa Iblis itu sebenarnya.
“Aku akan kembali dulu. Akademi tidak boleh mengalami insiden lain.”
Tidak dapat bermain sebagai pengamat dan terpaksa harus lembur, Meladomir menghela napas dengan menyedihkan. “Dewa Iblis tidak boleh kembali ke dunia—setidaknya tidak sekarang. Jika tidak, dengan kekuatan menyedihkan di semua sisi saat ini, kita lebih baik berhenti melawan dan berpegangan tangan untuk bunuh diri bersama-sama.”
“Dimengerti.”
Paus mengangguk, melihat sosoknya perlahan memudar.
Ia ragu-ragu, lalu tetap bertanya:
“Kau… sepertinya tidak terlalu marah?”
“Marah? Mengapa? Karena Gereja kehilangan sesuatu yang begitu penting, jadi aku harus marah?”
Sudah setengah transparan, Meladomir menoleh ke belakang, ekspresinya mengejek:
“Jika hal seperti ini bisa membuatku marah… maka seribu tahun yang lalu aku sudah mati karena marah.”
“…Begitukah?”
“Santai sedikit, Hezekiah. Beban di pundakmu terlalu berat.”
Tatapan Meladomir menjadi dalam saat ia menatap Paus.
“Satu orang tidak dapat menyelamatkan dunia. Demikian pula, satu orang tidak dapat menghancurkannya. Gereja Kehidupan seharusnya memiliki hal-hal yang lebih penting untuk ditangani, bukan?”
“…Di hadapanmu, benar-benar tidak ada rahasia.”
“Hidup cukup lama dan kau secara alami akan tahu lebih banyak.”
Jarinya yang memudar melewati instrumen alkimia presisi. Ia memiringkan kepalanya, menampilkan senyum penuh makna:
“Bagaimanapun… bagimu, ini hanyalah Zona Terlarang Kedua, bukan?”
Setelah Meladomir pergi, Paus berlama-lama di ruang yang dingin dan sunyi itu.
Bau menyengat masih melayang di udara—busuk dan membuat mual, namun senantiasa menajamkan pikiran seseorang.
Setelah merenung dan mendeduksi untuk waktu yang lama, ia akhirnya berjalan keluar melalui pintu besar.
Mayat-mayat para kesatria telah dibersihkan. Hanya seorang penatua berjubah putih berdiri dengan tangan terkulai, seolah-olah ia telah lama menunggunya.
“Locast.”
Paus menyebut nama Uskup Agung itu:
“Apakah sudah selesai?”
“Ya. Tanpa cela sedikit pun.”
Uskup Agung Locast menjawab dengan suara penuh hormat:
“Semuanya berjalan sesuai keinginan Yang Mulia.”
“Bagus. Tampaknya umpan telah berhasil dilemparkan.”
Cahaya tajam melintas di lubuk mata Paus yang dimakan usia. Uskup Agung Scarlot tidak berani menatap matanya dan dengan cepat menundukkan kepalanya.
Hanya di hadapan loli kecil berusia ribuan tahun itu, Meladomir, aura dan senioritasnya ditekan satu tingkat.
Di semua waktu lainnya, dialah Paus.
Manusia tertinggi dari umat manusia—Paus Gereja Kehidupan.
“Kalau begitu… biarkan semuanya mulai bergerak—baik itu roda, atau apa pun itu.”
Paus mengetukkan tongkatnya dengan ringan dan berjalan maju. Kegelapan menganga di kedua sisi jalan, namun tatapannya sama sekali tidak goyah.
Di matanya, itulah satu-satunya cahaya di jalan yang gelap gulita ini.
Satu orang, tentu saja, tidak dapat menyelamatkan dunia.
Tetapi apa yang ingin ia selamatkan bukanlah dunia.
—