“Itulah hal yang sudah kau rencanakan sedemikian rupa? Ciptaan yang ingin kau buat?”
Dari Kursi Tertinggi, tatapan Paus menembus Kanteville. Saat Muen memperlihatkan api hitam itu, dia menangkap api iblis tersebut di dalam mata Muen—dan kemudian, sebelum pemandangan itu menjadi semakin tidak enak dipandang, dia buru-buru memutus siaran tersebut.
Ekspresinya berubah aneh saat dia dengan paksa menahan dorongan untuk mematahkan ketiga kaki bocah berambut kuning yang begitu tidak tahu malu telah merusak kubis keluarganya. Sambil memalingkan wajah, dia bertanya:
“Kau yakin kekejian itu—yang bahkan lebih sesat daripada Dewa Jahat itu sendiri—tidak akan membawa bencana apa pun di masa depan?”
Meskipun itu hanya sekilas pandang, Paus jelas-jelas telah merasakan keanehan di dalam api tersebut. Di balik penampilan luarnya yang suci, terdapat kegelapan yang sedalam jurang maut. Bisikan dan gumaman dosa yang mengerikan masih bergema di dalamnya, seolah-olah mereka dapat menyeret jiwa seseorang dan melahapnya sepenuhnya, menyisakan abu saja di dalam api itu.
“Yah, meskipun aku memang menjalankan cukup banyak simulasi, entah kenapa aku merasa…”
Meladomir mengusap dagunya; wajah bayinya yang bulat berubah menjadi serius. Menghitung dengan lembut menggunakan jari-jarinya yang mungil, dia bergumam pada dirinya sendiri untuk waktu yang lama sebelum menggumamkan:
“Hasil ini bukan sekadar sedikit berbeda—ini praktis tidak ada hubungannya sama sekali. Ada sesuatu yang tidak beres di suatu tempat.”
Paus hampir dibuat tercengang dan membentak dengan marah:
“Jadi maksudmu perhitunganmu gagal, dan benda itu telah sepenuhnya lepas dari kendalimu?”
“Tidak, tidak juga. Bagaimanapun, tujuan terpenting—memutus segala ikatan dengan para Dewa Jahat—telah tercapai dengan sempurna.”
Meladomir menggelengkan kepalanya. “Lagi pula, bukankah kau sendiri yang bilang tadi bahwa tidak ada seorang pun yang bisa menebak akan menjadi seperti apa benda itu? Itu adalah fusi dari kekuatan beberapa Dewa Jahat—beberapa ketidakberesan adalah hal yang normal. Yang penting bukan kemampuannya itu sendiri, melainkan anak itu. Tidak peduli seaneh apa pun benda itu, itu tidak lebih dari sekadar senjata di tangannya. Pada akhirnya, itu tergantung pada bagaimana dia menggunakannya.”
“Kau begitu mempercayai muridmu itu?”
“Bagaimana menurutmu?”
Meladomir tidak menjawab, melainkan menoleh ke arahnya dengan senyum tipis, penasaran dengan pendapatnya.
Paus merenung sejenak, lalu tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.
Jika itu terjadi sebelumnya, gagasan tentang seorang playboy yang dulunya terkenal buruk mendadak mendapatkan kekuatan yang tidak diketahui dan mengerikan semacam itu akan membuatnya sangat waspada. Bagaimanapun, akar dari bencana yang tak terhitung jumlahnya terletak pada orang-orang serakah yang dengan gegabah meraih kekuatan yang tidak dapat mereka kendalikan—hanya untuk akhirnya dikonsumsi oleh kekuatan tersebut.
Tapi… setelah semua yang terjadi di Kanteville—seperti tetap tenang bahkan setelah dikunci dari *cheat*-nya oleh Dewa Cinta, atau membakar Nikmat Ilahi-nya sendiri tanpa ragu—
Bahkan Paus pun harus mengakui: meskipun dia masih ingin mematahkan ketiga kaki bocah itu, Muen Campbell memang memiliki kekuatan mental untuk mengendalikan kekuatannya sendiri.
Hanya saja… terlalu bernafsu.
Dan seorang bajingan.
Berpikir sampai titik ini, Paus mau tidak mau mengusap pelipisnya lagi. Bukankah tadinya ini seharusnya menjadi Upacara Suci Sophemia untuk memilih Calon Santo/Santa? Kenapa hal itu terlihat lebih seperti ujian yang dirancang khusus untuk bocah tengik itu?
“Sepertinya kau juga sudah menyadarinya.”
Bibir Meladomir melengkung tipis. Tidak seperti Paus, yang masih mencoba mempertahankan martabat dan sopan santun, dia menundukkan kepalanya, tatapannya menembus Kanteville, menyaksikan dengan rasa geli yang besar aksi laga penuh gelombang daging yang terjadi di bawah sana.
“Pencapaiannya hari ini bukan karena aku, atau kekuatan eksternal apa pun. Itu adalah usahanya sendiri.”
“Dia tidak pernah membutuhkan siapa pun untuk menganugerahkan apa pun kepadanya. Segala sesuatu yang dimilikinya adalah hasil kerja kerasnya yang sah. Kekuatan yang dianggap luar biasa ini hanyalah alat yang dia raih di sepanjang jalannya.”
“Bukannya kekuatan yang membentuknya—melainkan dialah yang membentuk kekuatan itu.”
Paus terdiam. Mungkin ini sudah kesekian kalinya hari ini kata-kata Meladomir membuatnya tidak bisa berkata-kata.
“Aku belum pernah mendengarmu memuji siapa pun seperti ini. Apakah kau sangat menyukainya?”
“Ini bukan pujian—ini hanyalah aku yang merasa puas dengan pilihanku sendiri. Kau bahkan bisa bilang aku sedang memuji diriku sendiri.”
Meladomir menyilangkan tangannya dengan bangga; mata merah amber-nya melirik ke arah Paus.
“Dan apa maksudmu aku tidak pernah memuji siapa pun? Dulu aku sangat menghargaimu.”
“Menghargaiku?”
Paus mengerutkan kening. Karena hanya pernah merasakan bakat loli tua ini dalam hal menipu orang, dia mencari-cari ingatannya tentang momen-momen langka saat Meladomir terbangun, merasa tidak yakin.
“Aku tidak ingat hal itu.”
“Tentu saja kau tidak ingat. Kau waktu itu tingginya hanya sebegini. Ketika aku melihatmu berada di dalam pelukan Paus sebelumnya—atau lebih tepatnya, Paus sebelum yang itu lagi—aku langsung berpikir: Anak ini suatu hari nanti akan mencapai sesuatu yang besar!”
Meladomir mengenang masa lalu dan menghela napas.
“Bagaimanapun, mengompol tepat di sana di dalam pelukan Paus, di hadapan semua orang—itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh orang yang benar-benar luar biasa.”
Wajah tua Paus berkedut.
Bahkan ketika Dewa Jahat turun, dia bisa tetap berwajah konyol tanpa ekspresi, namun sekarang dia sangat ingin menyeret iblis tua ini jatuh bersamanya.
Tetapi demi memikirkan masa depan umat manusia… dia menahannya.
“Jangan bicarakan hal itu sekarang.”
Dengan sapuan jubahnya, dia mendapatkan kembali wibawanya. “Cukup omong kosongnya. Jika proyeksimu ingin menonton, lakukan sesukamu, tapi jangan ganggu urusan resmiku.”
“Urusan resmi apa?”
Paus melirik ke arah Kanteville. “Apakah aku harus memberitahumu?”
Saat dia berbicara, sesosok figur yang anggun dan suci melayang mendekat, membungkuk sedikit kepadanya.
“Yang Mulia.”
“Latina.”
Paus mengangguk sebagai balasan.
Santa itu dengan sopan menoleh ke arah Meladomir dan membungkuk secara formal. “Anda pasti Penyihir Agung Meladomir. Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda.”
“Halo, gadis Santa saat ini… hmm?”
Meladomir meliriknya sekilas. Alisnya yang seperti goresan tinta terangkat; nadanya menjadi sedikit tertarik.
“Tubuhmu sedang dalam kondisi seperti itu dan kau masih memaksakan diri alih-alih menyantap makanan yang benar?”
“Terima kasih atas perhatian Anda, Penyihir Agung, tetapi aku tahu kondisiku sendiri. Pelitaku belum begitu surut hingga aku tidak bisa menangani masalah kecil seperti ini. Faktanya, aku baru saja sedikit memanjakan diri, jadi aku merasa cukup rileks baik fisik maupun mental.”
Santa itu tersenyum lembut, tampak tenang.
“Berkat belas kasihan Yang Mulia, aku seharusnya masih memiliki beberapa tahun lagi untuk hidup.”
“Begitukah…”
Itu adalah urusan internal Gereja, jadi Meladomir tidak ikut campur—dia hanya menyaksikan Santa dan Paus berbicara panjang lebar, membahas masalah-masalah tertentu.
Ketika mereka selesai, mereka memanggil beberapa uskup dan rohaniwan, dengan cepat membagikan tugas. Beberapa tampak gembira; yang lain menjadi muram, mencuri pandang ke arah Santa saat ini dengan ekspresi keengganan.
“Jadi itu yang kau sebut ‘urusan resmi.’ Pantas saja butuh waktu lama—kau sebenarnya belum bisa melakukannya.”
Sambil menyeringai jahil, Meladomir mengusap dagunya, tidak siap untuk pergi; sudah lama sekali sejak terakhir kali dia memainkan peran sebagai penonton gosip.
Tetapi sebelum dia bisa terus menonton, alisnya terangkat lagi.
Karena Paus—yang baru saja hendak melanjutkan apa yang disebutnya sebagai pekerjaan resmi—tiba-tiba membeku, warna wajahnya menguras habis.
Tatapannya yang tajam terpaku pada suatu tempat yang tidak terlihat, seolah mendengarkan suara yang hanya bisa didengarnya sendiri. Intensitas reaksinya jauh melampaui bahkan ketika Dewa Jahat baru saja menyerang beberapa saat yang lalu.
Karena saat itu, dia tahu upaya Dewa Jahat akan gagal.
Tapi sekarang… sesuatu yang benar-benar mengerikan telah terjadi.
“Yang Mulia?”
Santa itu bertanya dengan lembut:
“Ada apa?”
“…Kapten Kesatria Pedang Suci, Kans Lord, telah membelot.”
Paus menghela napas berat.
“Membelot?”
Meladomir mengusap dagunya. “Kesatria Pedang Suci… Aku ingat mereka adalah salah satu dari empat Ordo Kesatria yang menjaga Katedral Aimier, kan? Seorang kapten dari ordo itu—itu adalah posisi yang tinggi bahkan di dalam Gereja.”
Dia berhenti sebentar, merasa bingung.
“Tapi bahkan jika dia membelot, apakah itu benar-benar cukup membuatmu kehilangan ketenangan seperti ini? Jangan bilang dia kabur membawa daftar mantan kekasihmu dan berencana memerasmu dengan mempublikasikannya?”
“Heh. Aku bahkan lebih suka jika itu yang terjadi. Setidaknya saat itu, semuanya masih bisa diselamatkan.”
Wajah Paus menjadi gelap gulita saat menatap mata Meladomir, mengucapkan setiap kata dengan jelas:
“Sayangnya, aku tidak punya mantan kekasih. Dan apa yang dia bawa… bukan itu.”
Saat bibir Paus bergerak, kata-kata itu meluncur satu per satu ke telinga Meladomir. Wajahnya—yang tadinya tampak geli—langsung berkerut kaget.
Setengah jam sebelumnya.
Katedral Aimier, bagian inti bawah—Zona Terlarang Kedua.
Kans memimpin pasukan kecil ksatria melewati berlapis-lapis pembatasan hingga mereka berdiri di hadapan para penjaga gerbang.
“Kesatria Pedang Suci, atas perintah Uskup Agung Locast, datang untuk membebaskan tugas jaga.”
Ekspresinya khidmat; darah segar masih menoreh zirah perangnya. Bahkan saat berdiri diam, dia memancarkan tekanan yang membuat hati bergetar.
Tetapi ksatria penjaga itu tidak berkedip sedikit pun, menjawab dengan nada dingin dan mekanis:
“Perintah transfer.”
“Ini dia.”
Kans menyerahkan sebuah token komando logam. Penjaga itu memeriksanya dengan cermat, memverifikasi bahwa benda itu memang membawa otoritas Uskup Agung Locast, dan mengonfirmasi identitas serta kode pria itu. Barulah dia mengangguk.
“Perintah diverifikasi. Lanjutkan pergantian.”
Dari balik bayang-bayang, beberapa ksatria dengan aura yang membekukan melangkah keluar. Bawahan Kans, yang sama-sama terlatih disiplin, dengan cepat menggantikan posisi mereka di pos penjagaan.
Para penjaga sebelumnya pergi dalam keheningan, menjalankan perintah baru Uskup Agung Locast seperti yang diinstruksikan.
Begitu rotasi selesai, Kans berjalan melingkar perlahan, memeriksa semuanya, lalu memberi tahu anak buahnya:
“Aku akan masuk ke dalam dan memeriksa.”
“Baik, Komandan.”
Balasan itu terdengar pucat dan tak bernyawa—seperti suara orang mati.
Dan begitu saja, tanpa ada seorang pun yang menganggapnya aneh atau mempertanyakannya, Kans dengan mudah berjalan melewati gerbang.
Namun, baru saja melewati gerbang.
Di balik ambang pintu, dia berhenti—karena dua batasan membelah bagian dalam dan luar dengan jelas.
Sebenarnya, para penjaga gerbang hanyalah lini pertama, pertahanan terluar. Pertahanan yang benar-benar krusial adalah yang kedua dan ketiga:
Penghalang Agung.
Domain Suci.
Kedua ciptaan ini mewakili pencapaian tertinggi Gereja, dengan setia menjaga tempat ini. Dengan keduanya yang aktif, tidak seorang pun di dunia ini yang dapat menerobos masuk dengan paksa.
Bahkan untuk masuk pun memerlukan izin tertinggi. Sebagai seorang Kapten Kesatria biasa, ini sudah menjadi batas kemampuannya.
Ini adalah salah satu lokasi paling aman di seluruh Gereja.
Namun…
Kans memejamkan matanya, diliputi keraguan.
Dia tahu—satu langkah lagi, dan tidak akan ada jalan untuk kembali.
Maju, atau mundur?
Tidakkah kau ingin… benar-benar memilikinya?
Sebuah suara penuh godaan berbisik di dalam dirinya.
Dia yang cantik itu. Dia yang suci itu. Dia yang agung itu. Dia yang memandang rendah dirimu dengan jijik…
Tidakkah kau ingin dia menjadi milikmu seutuhnya? Berlutut di hadapanmu, sepenuhnya milikmu—milik kekasihmu?
Di dalam benaknya, figur yang anggun dan suci itu muncul—dan entah bagaimana, bayangan beruang merah muda yang konyol itu menyusul. Mata Kans terbuka lebar.
“Aku mau!”
Pupil matanya terbakar warna merah. Wibawa dan ketenangan yang biasa dia tunjukkan lenyap; kegilaan melahapnya. Suaranya parau, bukan lagi suara aslinya.
Dia tidak ragu lagi dan melangkah maju—memasuki Penghalang Agung.
Cahaya putih murni berkobar di sekelilingnya; himne-himne halus membahana; bulu-bulu berjatuhan bagaikan sayap seorang dewi yang penuh belas kasihan.
Penghalang itu tidak bergerak untuk menghentikannya—hanya suara mekanis yang bergema di udara yang dingin:
“Selamat malam, Santa Belena.”
Kans tidak menjawab. Dia terus berjalan maju, melangkah memasuki Domain Suci yang terakhir.
Domain Suci itu bergelombang tipis, seolah mengenali izinnya, memungkinkannya lewat tanpa hambatan.
Akhirnya, Kans—yang baru saja menerobos pertahanan terkuat di dunia ini—berdiri di hadapan sebuah perangkat presisi. Di dalam tabung cair itu melayang sesosok makhluk yang tak terlukiskan dengan kata-kata.
Separuh wajahnya terbelah, menampakkan mata yang menyeringai dan berputar keji.
【Lama tidak berjumpa. Akhirnya… aku mendapatkanmu.】
—