“Sialan… situasi apa ini?”
Muen menoleh dengan kaku, dan ketika dia melihat pemandangan yang terbentang di belakangnya, dia hampir melompat karena terkejut.
Matahari telah membesar.
Tidak—salah. Matahari itu tidak membesar.
Perluasan yang disebut-sebut itu hanyalah tipuan mata.
Kenyataannya adalah… matahari itu telah—sialan—jatuh!
Matahari itu meluncur lurus ke arahnya!
Segala sesuatu di menara besar itu dengan cepat ditelan oleh matahari merah tua itu, namun bahkan itu tidak dapat menghentikan kejatuhannya. Seolah-olah tangan raksasa tak kasat mata sedang menyeretnya turun dengan kekuatan kasar, mulus dan tanpa ragu-ragu—hampir dengan gembira.
“Kenapa matahari itu jatuh?”
Meskipun Muen tahu bahwa matahari itu tidak akan menyakitinya, mantan pemiliknya, rasa takut yang tidak dapat dijelaskan tetap muncul di dalam dirinya.
Sebelumnya, untuk membakar habis kerumunan satu juta orang itu—Muen yang tidak dapat menjaga Nyala Api Merah tetap stabil—terpaksa melepaskan Berkat Ilahi.
Berkat Ilahi pada hakikatnya adalah pecahan Kekuasaan (Authority) seorang dewa yang diberi wujud. Menurut logika apa pun, begitu Kekuasaan itu selesai membakar targetnya menjadi abu, ia seharusnya kembali ke Raja Pelayap (The Withering King).
Bagaimanapun, apa yang telah Muen lakukan adalah melepaskan Berkat Ilahi demi kekuatan murni setingkat hukum dari Kekuasaan itu sendiri.
Lalu kenapa—kenapa sialan—ia sekarang kembali kepadanya?
Ibumu adalah Raja Pelayap, bukan aku!
Muen mengatupkan giginya. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi hampir secara naluriah dia menarik Liya erat-erat ke dalam pelukannya.
“Kamu tidak apa-apa?”
“A… aku baik-baik saja.”
Liya akhirnya sadar dari sisa-sisa kabut kenikmatan puncak. Dia secara naluriah melingkarkan tangannya di pinggang Muen, matanya yang terbelalak terpaku pada pemandangan yang mengerikan itu.
“Apakah ada bagian tubuhmu yang terasa aneh?”
Tanya Muen dengan cemas.
Jika Nyala Api Merah tiba-tiba mengamuk, dia bahkan tidak yakin bisa melindungi Liya.
Lagi pula, dia bukan lagi tuannya.
“T-tidak.”
Liya menggelengkan kepalanya perlahan. “Hanya… sedikit panas.”
“Hanya sedikit panas?”
Muen mengerjap. Sejak kapan Kakak Api menjadi begitu lembut? Panasnya hanya membuat gadis itu merasa “sedikit hangat”? Bahkan tidak sepanas—
Tunggu.
Kilatan petir melintas di benaknya. Mata Muen terbelalak menyadari sesuatu.
“Target Nyala Api Merah—adalah aku!”
Bum!
Dalam sepersekian detik dari pemikiran panik itu, matahari akhirnya menabrak Muen.
Namun Nyala Api Merah tidak membawa kehancuran. Api yang menderu itu melonjak ke arahnya bagaikan gelombang pasang—berusaha memaksa masuk kembali ke dalam tubuhnya.
Tidak hanya itu—api tersebut tampak sedang mencari sesuatu. Perasaannya bagaikan seorang anak yang dipukuli di luar, berlari pulang secara naluriah untuk mencari perlindungan—atau bukan, bukan untuk mencari perlindungan, melainkan untuk mengambil senjata dan kembali menyerang keluar.
Tapi aku bukan ayahmu, dan aku tidak punya air susu untukmu!
Muen berbalik karena sangat bingung—lalu membeku lagi.
Kali ini, saat tubuhnya benar-benar ditelan oleh matahari merah tua itu, dia akhirnya melihat melalui korona yang menyala-nyala tentang apa yang sebenarnya sedang terjadi.
Yang jatuh… bukan hanya matahari.
Itu juga—sialan—sebuah bulan!
Bulan keparat!
Di atas langit, sebuah lubang hitam menganga lebar, dan darinya sebuah bulan putih cemerlang, bersinar dengan cahaya suci, tampak seolah-olah seseorang telah menariknya turun dengan tangan dan melemparkannya langsung dari langit—menghantam tepat ke matahari merah tua.
Kedua kekuatan yang sangat berlawanan itu berbenturan dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Dan sekarang, bulan itu—karena memiliki posisi yang lebih tinggi dan berfungsi sebagai medium korupsi Gereja, didukung oleh kekuatan Dewi Aimier—memiliki keunggulan. Bulan itu menghantam matahari, yang tidak memiliki wujud fisik, langsung ke bawah karena berat ilahi semata.
Nyala Api Merah, dalam perlawanannya yang naluriah, mencari dukungan—tetapi di sini, di Kanteville, wilayah inti Gereja, Raja Pelayap kemungkinan besar sedang berada di suatu tempat mencerna bulan yang asli.
Karena tidak dapat menemukan ibu sejati mereka, Nyala Api Merah tidak punya pilihan selain menerima ibu tiri mereka…
Ya, semacam itulah.
Masalahnya adalah—ibu tiri ini juga tidak punya air susu!
Muen mengatupkan giginya. Dia bisa merasakan kegilaan Nyala Api Merah saat ia mengalir kembali ke dalam tubuhnya, langsung melahap sisa mana dan semangat juangnya yang tersisa.
Tetapi itu hanya setetes air di lautan. Nyala Api Merah mengamuk liar di dalam dirinya, memicu luka-luka dan penolakan inti alkimia yang sudah membusuk di dalam.
Di bawah rasa sakit yang merobek-robek, Muen bahkan tidak bisa merasakan kelembutan dan kehangatan yang masih menempel padanya.
“Muen…”
Liya, dengan sedih, dengan lembut menyentuh wajahnya, ingin membantu—tetapi dirinya sendiri masih lemah.
Dan tepat ketika Muen berpikir bahwa dia tidak dikuras oleh Liya, melainkan dikuras habis oleh Nyala Api Merah sebagai gantinya—sesuatu yang sudah lama dia lupakan, yang terkubur berkat berbagi jiwa Liya dan rasa terima kasih para arwah—terbangun lagi.
Di bawah Muen, lautan lumpur hitam mulai bergolak. Memastikan bahwa dia benar-benar tanpa perlindungan atau perlawanan, arwah-arwah penuh dendam yang tak terhitung jumlahnya kembali berbondong-bondong menuju ke arahnya.
Kemudian—gejolak itu berhenti.
Karena matahari yang menyala-nyala yang menyelimuti Muen, pada saat lautan hitam itu muncul, bereaksi seperti gelandangan kelaparan yang melihat ayam panggang meloncat keluar dari etalase.
Jika Nyala Api Merah memiliki wajah, Muen yakin matanya akan berbinar-binar dan air liur menetes di dagunya.
Tanpa ragu-ragu, matahari itu berguling maju—api tak bertepi melompat dengan penuh semangat ke arah lautan hitam.
Dalam sekejap, auman, tangisan, ratapan, dan kutukan yang tak terhitung jumlahnya bergema di telinga Muen. Kebencian kolosal dari satu juta arwah tidak langsung terbakar habis di bawah serangan Nyala Api Merah.
Karena matahari masih harus bertarung melawan sisa-sisa bulan yang dulunya nyata itu.
Lautan lumpur itu meronta-ronta—gagal memakan ayam panggang itu, ia malah mematahkan giginya sendiri. Sebagai akibat dari kebencian itu, nyala api merah mulai menggelap dengan noda samar.
Untuk sesaat, lima kekuatan berbeda bentrok hebat di dalam dirinya—
Bukan, bukan tiga.
Nyala Api Merah milik Raja Pelayap.
Sisa-sisa Bulan Senyap.
Kebencian dari satu juta arwah.
Kekuatan ilahi Sang Dewi yang disalurkan melalui jasad bulan.
Dan tanda yang tertinggal dari Ibu Kelimpahan yang telah mengaduk semua kebencian ini.
Lima kekuatan yang sama sekali tidak cocok saling bertabrakan dan terjerat di dalam dirinya, sebuah pemandangan yang hampir luar biasa untuk disaksikan.
“Tapi masalahnya…”
Wajah Muen terpaut, rasa sakit membuatnya hampir membenturkan kepalanya ke tanah.
“Jika kalian ingin bertarung, baguslah—tapi bisakah kalian tidak melakukannya di dalam tubuh seseorang? Kalian akan menghancurkannya…!”
Dia bisa merasakan tubuhnya sendiri berubah menjadi kekacauan total, sebuah kuali kekacauan di mana kelima kekuatan yang tidak cocok itu bercampur seperti minyak, air, dan asam sulfat pekat.
Dalam penderitaan dan kelemahan yang ekstrim itu, kesadaran Muen mulai memudar.
Namun—saat kesadaran itu melayang pergi—entah bagaimana dia merasakan, dengan konyolnya, bau busuk yang akrab karena telah ditipu.
Meskipun ini adalah tempat di mana bocah berambut putih yang sudah mati itu tidak mungkin muncul…
“Murid?”
Meladomir mengetuk dahinya ringan, menjulurkan lidahnya dengan cengiran main-main.
“Aiya, lihat aku. Aku malah lupa lagi.”
Namun ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Eksklusif di Nоvеl𝚒ght) Paus tidak termakan oleh akting dari loli berusia seribu tahun ini. Dia hanya terdiam sejenak, alisnya bertaut dalam cemberut yang dalam.
Dia menatap Meladomir dengan ragu-ragu.
“Kamu sengaja melakukannya, kan?”
—