Bab 04: Kualifikasi untuk Menjadi Pasangan Sang Raja
Ruri meninggalkan sarang naga dan membawa Ferda ke tempat yang berbeda.
Itu adalah kastil yang dibangun di lereng gunung, terlihat bahkan dari kejauhan.
Ada jalan yang terhubung langsung ke pintu terowongan menuju sarang, dan dengan mengikutinya, mereka sampai di aula besar.
“Sempurna.”
Ferda bisa merasakan bahwa Valdrova menganggap pernikahan dengan sangat serius.
Kalau tidak, dia tidak akan pernah memerintahkan pembangunan kastil yang begitu mulia di atas sarangnya sendiri, atau menyesuaikan diri dengan standar manusia.
‘Ini dibangun untuk pertunangan dengan Pangeran Ketiga, bukan?’
Jika pangeran itu menikahi Ratu Valdrova, dia akan mendapatkan kekuatan luar biasa secara default—dia akan memerintah seluruh Timur.
Itulah mengapa tempat tinggal ini dibangun untuk sesuai dengan statusnya.
Tapi insiden yang menghancurkan segalanya telah mengubah tempat itu menjadi ruang kosong.
Setelah kematian sang pangeran, pengabaian akan menjadi jalan yang wajar.
Namun, tempat itu dalam kondisi sempurna. Bukan hasil pembersihan terburu-buru dalam antisipasi kedatangan Ferda, melainkan hasil perawatan berkelanjutan.
“Siapa yang merawat kastil ini?”
“Aku.”
“Tidak ada orang lain?”
“Aku satu-satunya yang melayani nyonyaku.”
“Kalau begitu semua ini…”
“Aku mengelolanya sendiri. Cukup itu sebagai jawaban.”
Dia menjawab dengan datar, lagi dan lagi.
Fakta bahwa Ferda telah menerima pertunangan itu jujur saja menjijikkan baginya.
‘Seperti anjing.’
Bukan sebagai hinaan, tapi secara harfiah.
Anjing yang menggeram ketika merasakan kasih sayang tuannya beralih ke orang lain.
Dan Ferda memilih untuk tidak terlalu memikirkannya.
‘Selama dia tidak menggigit, aku tidak keberatan.’
Anjing penjaga hanya perlu melindungi rumah dengan baik.
Ruri membawanya ke sebuah ruangan yang sangat besar.
‘Seperti lima ruanganku digabungkan.’
Ini sebanding dengan kamar kaisar.
“Ini adalah kamar tamu.”
“Tamu? Terlalu besar.”
“Ini adalah tamu naga—seorang penguasa.”
Seekor naga setara dengan seorang kaisar.
Diterima di sana membuat jelas apa statusnya saat ini.
“Jadi, untuk saat ini, aku hanya seorang tamu.”
“Ya. Karena kau belum menjadi tunangan, kau hanya itu—seorang tamu.”
“Dan apakah kau memperlakukan semua tamu dengan permusuhan seperti ini?”
Dia bertanya karena penasaran sederhana.
“Tidak. Aku hanya membenci manusia.”
“Yah, itu jujur.”
“Dan dari semua manusia, aku paling membencimu.”
“Terlalu jujur.”
“Aku tidak punya alasan untuk menyembunyikannya.”
Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tapi dia mengangkat bahunya dengan berani.
Seolah-olah dia meminta untuk dipukul.
“Yah, lebih baik begitu. Setidaknya kau tidak menyembunyikannya.”
Dan bagi Ferda, itu lebih disukai.
Jauh lebih baik daripada bangsawan yang tersenyum menyembunyikan belati.
Tapi semakin tenang dia menerima kata-katanya, semakin jijik Ruri tampaknya merasa.
“Aku punya pertanyaan.”
“Apa itu?”
“Tidakkah kau takut padaku?”
Ferda memiringkan kepalanya.
“Mengapa aku harus takut?”
“Aku mencoba mematahkan lehermu. Kalau bukan karena isyarat nyonyaku, aku sudah melakukannya.”
Krek—
Ruri mengepalkan dan membuka tinjunya; terdengar seperti tulang retak.
‘Dia bisa saja membunuhku…’
Dia sudah tahu itu.
Tapi Ferda tidak pernah berpikir untuk menghindari tangannya.
‘Kalau pertunangan tidak terjadi, aku tidak punya alasan untuk hidup juga.’
Jadi mati pun tidak akan mengganggunya.
Mengubah topik, dia berkata.
“Mari simpan permainan dominasi yang konyol untuk nanti. Kapan upacaranya?”
“Dalam satu bulan.”
“Resmi?”
“Jika yang kau maksud ‘resmi’ adalah mengundang tamu yang tidak bersedia, maka tidak. Ini akan sederhana, di sini di sarang. Hanya tiga orang.”
“Tiga?”
“Nyonyaku, aku, dan kau.”
Dia menunjuknya dengan dagunya.
“Aku mengerti. Satu bulan, kalau begitu.”
“Sekarang kita membahas topik ini, aku harus menambahkan sesuatu.”
“Apa itu?”
“Bulan itu juga adalah batas waktu. Tenggat waktu bagimu untuk membuktikan kau memiliki kualifikasi sebagai permaisuri.”
Ferda berpikir menikah adalah jalan yang luar biasa sulit.
“Apakah itu perintah dari Ratu Valdrova?”
“Tidak. Keputusanku sendiri.”
“Keputusanmu sendiri? Dan seorang pelayan bisa membuat keputusan seperti itu?”
“Ketika diperlukan, ya. Sebenarnya, nyonyaku terlalu lembut untuk reputasinya.”
Dia sangat blak-blakan.
“Dan kurasa kau sudah menyadarinya. Itulah mengapa kau tidak membungkuk pada ratu tiran. Tidak ada seorang pun dalam sejarah yang menunjukkan perilaku seperti itu terhadap naga, kecuali kau.”
“Aku mengerti.”
“Jika dia mentolerirnya, itu karena dia memutuskan untuk menikahi manusia. Tapi aku tidak selembut itu.”
Matanya yang perak berkilau dingin, seperti bilah pisau di lehernya.
“Permaisuri yang layak bagi seorang penguasa harus berada pada tingkat yang sesuai.”
Seekor naga dan seorang manusia.
Jaraknya sangat jauh—lebih besar daripada antara seorang kaisar dan seorang pengemis.
Ruri baru saja memberinya syarat yang sangat besar.
“Lalu, apakah kau mengharapkan seorang manusia biasa untuk segera mendapatkan kekuatan setara naga?”
“Tentu saja tidak. Aku tidak mengharapkanmu menjadi kuat dalam semalam.”
Dia mencemooh dengan penghinaan.
“Kau hanya perlu menunjukkan kemampuan. Itu sudah cukup.”
Dia mengepalkan tinjunya erat-erat.
“Ini bukan tentang kemauan. Tekad tidak menyelesaikan apa pun. Yang penting adalah kau menunjukkan—bahkan hanya percikan—potensi dalam satu bulan. Itulah yang dibutuhkan untuk menjadi permaisuri Ratu Valdrova.”
Ferda memahami segalanya dan berpikir,
‘Tunanganku memiliki pelayan yang sangat baik di sisinya.’
Bahkan jika kata-katanya kasar dan dia membencinya, dia menuntut tepat apa yang benar-benar dibutuhkan.
Itu menunjukkan bahwa, di luar kebenciannya, kesetiaannya pada Valdrova adalah mutlak.
‘Dengan pengabdian seperti itu… mengapa aku tidak melihatnya di kehidupan sebelumnya?’
Ketika dia menyerang sarang, Ruri tidak ada di sana.
Sebuah misteri—tapi tidak penting saat ini.
“Baik. Katakanlah aku membuktikan kemampuanku. Sampai tingkat apa aku harus naik? Mungkin tingkat kaisar?”
“Tidak. Setidaknya cukup agar penguasa lain tidak meremehkanmu.”
Yang berarti jauh melampaui kaisar.
“Dimengerti.”
“Hah?”
Tanggapannya yang tenang membingungkan Ruri.
“Bukankah itu agak arogan? Apa kau bodoh atau meremehkan naga? Salah satunya membuatku kesal.”
“Bukan keduanya.”
“Jangan berpikir itu akan mudah. Terutama untuk seseorang yang selemah dirimu.”
“Aku juga tidak berpikir itu akan mudah.”
“Lalu apa dengan sikap itu?”
“Jangan khawatir tentang itu. Dalam satu bulan, aku akan menunjukkan tingkat kemampuan yang meyakinkanmu.”
Ruri menekan bibirnya dengan frustrasi.
Rasanya seperti dia melemparkan kata-katanya sendiri kembali padanya.
‘Percaya diri sekali.’
Dia tidak bisa mengerti dari mana asalnya.
Dia tahu bagaimana Kekaisaran menggunakan pertunangan seperti ini sebagai cara sopan untuk membuang yang tidak layak.
Tapi Ferda berbeda.
‘Cukup.’
Dia pernah mencapai lingkaran kedelapan—yang termuda dalam sejarah—dan bahkan menggunakan mantra harapan lingkaran kesembilan.
Dia bahkan membuat seorang kaisar berlutut di hadapannya.
‘Menjadi seseorang yang layak bagi naga… itu mungkin.’
Dan jika itu mungkin, maka bagi Ferda, tidak ada yang mustahil.
Wajahnya dipenuhi keyakinan.
“Manusia yang menjijikkan.”
Hanya itu yang bisa dikatakan Ruri, wajahnya penuh iritasi.
Kastil yang Dibangun di Atas Sarang Valdrova menyandang namanya Kastil Valdrova.
Ferda tinggal di sana selama seminggu.
Kehidupan, secara keseluruhan, tidak buruk.
Satu-satunya masalah adalah dia harus menangani hampir segalanya sendiri.
Seorang bangsawan selalu memiliki setidaknya satu pelayan untuk membantunya; tanpa itu, tidak ada prestise.
Dalam keadaan normal, siapa pun akan marah jika disuruh hidup tanpa pelayan.
Tapi bagi Ferda, itu sama sekali bukan masalah.
‘Aku sudah terbiasa hidup sendiri.’
Bahkan, memiliki seseorang yang mencoba memakaikannya pakaian terasa tidak nyaman.
Kehidupan di Kastil Valdrova jauh lebih tertahankan daripada di rumah Rosnova, di mana dia terus-menerus tegang, dikelilingi orang-orang yang membencinya dan ingin melihatnya jatuh.
Mereka yang mendekatinya dengan kebaikan yang tampak sebenarnya hanya menunggu untuk menyeretnya ke dalam lubang.
‘Ruri mungkin membenciku, tapi dibandingkan dengan itu, dia adalah kemewahan.’
Setidaknya dia tidak mengutak-atik makanannya atau mengolesi marmer agar dia terpeleset.
Itu membuatnya tampak seperti anak anjing yang berperilaku baik.
‘Meskipun siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan.’
Ruri telah memberinya tugas—buktikan dalam satu bulan bahwa dia tidak sia-sia, tetapi seseorang dengan potensi.
‘Batas waktu satu bulan.’
Apa yang bisa dia tunjukkan dalam waktu sesingkat itu?
Setelah memikirkannya lama, dia selalu sampai pada kesimpulan yang sama.
‘Hanya sihir.’
Ferda memiliki bakat untuk sihir.
Jika dia menunjukkan bahkan percikan darinya, mungkin Ruri akan mengakuinya.
‘Untuk menggunakan sihir, aku harus membuka lingkaran.’
Lingkaran terdiri dari memutar mana kacau di dalamnya hingga membentuk sirkuit tertutup.
Masalahnya adalah Ferda tidak tahu bagaimana melakukannya.
Yah… sebenarnya, dia tahu. Yang diperlukan hanyalah kebencian yang luar biasa dan keinginan untuk balas dendam.
Jika dia mengikuti jalan yang sama seperti sebelumnya, dia bisa mencapai lingkaran kedelapan bahkan lebih cepat daripada di kehidupan sebelumnya.
‘Tapi aku tidak boleh melakukannya dengan cara itu.’
Dia ingat kata-kata gurunya.
— Kancing pertama adalah yang paling penting. Tergantung apakah lingkaran pertamamu merah atau biru, hidupmu sebagai penyihir akan berubah sepenuhnya.
Tentu saja, kau tidak perlu terlalu khawatir.
Seorang pria gemuk dan cabul yang terobsesi dengan uang, tapi yang setidaknya memenuhi perannya sebagai instruktur sihir.
Lingkaran merah lahir dari ledakan emosi.
Lingkaran biru didasarkan pada ketenangan dan meditasi.
Masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangan.
Biru lambat terbentuk, tapi stabil; itulah mengapa 80% penyihir memilihnya.
Merah cepat, tapi tidak stabil; tergantung pada emosi ekstrem, itu bisa mengkonsumsi penyihir dan membuatnya gila.
‘Aku perlu membuka lingkaran biru.’
Hanya dengan cara itu dia bisa menghindari mengulangi tragedi yang sama.
Tapi keadaan tidak mendukungnya.
‘Membentuk lingkaran biru membutuhkan setidaknya tiga tahun…’
Dan dia hanya punya tiga minggu untuk menunjukkan hasil yang meyakinkan.
Itu adalah tenggat waktu yang sangat singkat—tapi Ferda tidak terburu-buru.
Dia tahu dia akan menemukan jalan.
“Apakah kau sedang mempersiapkan?”
Untuk pertama kalinya, Ruri mengajukan pertanyaan padanya sambil menyajikan sarapan.
Ferda menusuk sepotong salad dengan garpunya dan menjawab dengan tenang.
“Ya, aku sedang mempersiapkan.”
“Yah, tidak terlihat ada yang berubah.”
“Ini masalah ketekunan. Seiring waktu, itu akan berhasil.”
“Aku mengerti.”
Ruri tampaknya tidak memiliki harapan tinggi.
Selama berhari-hari, Ferda telah meneliti metode untuk membuka lingkaran biru.
Satu-satunya hal yang dia temukan adalah bahwa, meskipun keduanya menggunakan mana yang sama, alirannya benar-benar berbeda.
‘Pada akhirnya, aku tidak akan siap untuk upacara…’
Berbicara begitu percaya diri dan tidak mencapai apa pun bukanlah gayanya.
Tapi meski begitu, dia tetap tenang dan terus mencari solusi.
Kemudian, tepat saat dia akan menyambut matahari terbit baru—
Krrrrrumble!
Sebuah raungan mengguncang fondasi kastil.
Hantaman yang cukup kuat untuk membuat dinding bergetar.
Itu terjadi di dekat.
“Apa yang terjadi?”
Ruri menjawab tanpa berkedip.
“Nyonyaku sedang melakukan perburuan monster.”
“Perburuan monster?”
“Ya. Membasmi makhluk-makhluk yang merayap dari Tanah Terkutuk di timur.”
Boom!
Ferda mungkin mengabaikan penjelasan itu di hari lain.
Tapi kali ini berbeda.
‘Mungkin…’
Dia merasakan firasat.
Jalan yang dia cari mungkin ada di sana.
“Aku ingin melihat pertempuran itu.”
“Apa?”
Wajah Ruri tetap tanpa ekspresi.
“Itu bukan untuk kebaikanmu. Tidak ada yang melihat nyonyaku bertarung tetap waras.”
Ferda mengingat kehidupan sebelumnya.
Dia telah melihat naga berkali-kali, tapi tidak ada yang mengguncangnya seperti naga betina merah itu.
Mungkin karena dia menunjukkan permusuhan langsung—tapi tetap saja.
Perbedaan tingkat itu nyata.
Bahkan sebagai archmage lingkaran kesembilan, dia merasakan ketakutan.
Apa yang akan terjadi sekarang, ketika dia tidak lebih dari manusia lemah?
Akankah dia berteriak ketakutan, kehilangan ketenangan?
“Jadi jangan penasaran tanpa alasan.”
“Tidak.”
Ferda menggelengkan kepalanya.
Ini bukan sekadar rasa ingin tahu.
Ini adalah penelitian.
Ini adalah pencarian jawaban.
“Aku ingin menyaksikannya—pertempuran itu.”
Kewajiban seseorang yang bercita-cita menjadi permaisurinya.
—