“Kita tidak boleh membuang waktu lagi.”
Setelah Phil pergi, Muen mendongak menatap bulan yang dingin dan jernih di balik lapisan awan berwarna merah darah. Entah itu hanya khayalannya, tetapi ia terus merasa bahwa dibandingkan dengan sebelumnya, bulan itu tampak sedikit lebih besar; sekarang ia menyerupai mata pucat yang dengan dingin mengawasi seluruh dunia.
“Rasanya ada yang kulupakan?”
Muen mengusap dagunya dan melirik ke arah tempat Phil menghilang. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu sekarang. Ia bangkit dan, bergerak lincah di sepanjang dinding batu, memanjat serta melompat ke depan, sekali lagi menemukan mulut terowongan itu.
Muen mengangkat tangan dan merapal mantra Penerangan, lalu menengok ke dalam lubang.
Terowongan itu sangat dalam; ujungnya tidak terlihat dalam sekali pandang. Namun, tingginya hanya setengah tinggi orang dewasa; untuk memasukinya, seseorang harus membungkuk dengan tidak nyaman.
Untungnya, menilai dari bagaimana tempat itu tetap tenang meskipun Liya sudah masuk sejak cukup lama, bagian dalam terowongan itu untuk sementara aman.
“Ini benar-benar nuansa khas Beijing lama—sebuah terowongan bawah tanah.”
Muen menggumamkan keluhan, tidak ragu-ragu lagi, dan langsung masuk.
Mengikuti terowongan buatan manusia yang semakin lama semakin dalam ini, cahaya terang di tangan Muen dengan cepat mencapai ujungnya.
Tidak ada jalan lagi di depan; tetapi saat tanah yang lembap tampak dalam pandangan, Muen menurunkan kepalanya, dan sebuah poros vertikal muncul di hadapannya.
“Berubah arah?”
Muen mengumpulkan cahaya di tangannya, dengan terampil dan pasti, lalu menyorotkannya ke arah dasar poros vertikal tersebut.
Cahaya itu tidak terhalang dan bisa langsung menyinari bagian dasarnya; tetapi di mata Muen, dasar poros vertikal itu telah menyusut hingga sebesar biji kacang.
Ia melemparkan sebuah batu kecil ke bawah. Dari suaranya, ia memperkirakan kedalamannya hampir seratus meter.
“Sialan—separah apa mereka menggali sampai sedalam ini?”
Muen berpikir sejenak. Bukankah ini berarti mengebor lurus menembus seluruh bukit—dan dibor secara vertikal pula.
Jika seseorang ingin mencapai tempat di bawah sana, bukankah menggali secara horizontal dari dasar bukit akan lebih mudah?
Ia benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan oleh orang yang menggali tempat ini.
“Tapi tidak peduli betapa aneh pemikiran mereka, aku tetap harus memejamkan mata dan melompat. Aku tidak seperti Liya—aku tidak bisa menggunakan Melayang.”
Muen menghela napas.
Seratus meter tentu saja merupakan jurang yang dalam bagi orang biasa, tetapi siapa pun yang bisa sampai ke sini bukanlah orang biasa. Melayang ke langit dan menembus bumi—bukankah itu hal yang mudah?
Maka Muen melompat.
Hanya saja, dalam beberapa detik jatuh melalui udara, saat sebuah erangan tertahan meluncur tak terkendali dari hidungnya, ia tiba-tiba teringat apa yang telah dilupakannya.
Ia lupa menyuruh Phil memberinya tambahan Cahaya Suci sebelum pergi.
Ia baru saja bertarung dengan sengit melawan proyeksi avatar Dewa Cinta; bahkan dengan Api Merah, tidak mungkin luka-lukanya yang hampir membuatnya terlihat seperti saringan telah pulih sepenuhnya.
Terlebih lagi, reaksi penolakan di dalam tubuhnya belum sepenuhnya reda dan masih membutuhkan Api Merah untuk menyeimbangkannya.
Namun, lonjakan adrenalin dari pertarungan jarak dekat, ditambah dengan urgensi di dalam hatinya, membuatnya hampir lupa bahwa ia terluka parah.
Hingga saat ini.
“Sial.”
Wajah Muen memucat. Ia mengulurkan tangan, mencoba menahan dinding tanah di kedua sisi untuk menghentikan kejatuhannya.
Namun, pikirannya tiba-tiba menjadi kabur; bersamaan dengan rasa tanpa bobot yang hebat, kesadarannya terasa dicengkeram oleh tangan raksasa dan diseret turun ke dasar laut yang gelap gulita.
“Seperti yang kuduga… apakah aku terlalu memaksakan diri?”
“Tolong aku…”
Siapa?
“Tolong kami…”
Siapa kalian?
Kenapa kalian ingin aku menyelamatkan kalian? Dan bagaimana caranya aku harus menyelamatkan kalian?
“Tolong… selamatkan kami orang-orang malang…”
Sialan, bisakah kalian bicara bahasa manusia atau tidak—tidakkah kalian tahu semua orang yang berbicara dengan teka-teki pantas mati…
Muen tersentak bangun.
Teriakan minta tolong yang aneh itu membuat pelipisnya berdenyut, tetapi apa yang terlihat bukanlah neraka penuh ratapan penderitaan—hanya dinding batu biasa.
Apakah itu suara yang didengar Liya?
Kenapa aku bisa mendengarnya juga?
Muen menggelengkan kepalanya dan dengan paksa mengumpulkan pikirannya yang buyar.
Tetes, tetes.
Air jatuh ke tanah. Itulah satu-satunya suara di sini, dan di dalam gua yang dalam ini suaranya terasa sangat menyeramkan.
“Kau… sudah… bangun?”
Tiba-tiba, suara kedua terdengar. Suaranya kaku dan samar, seperti seseorang yang sudah sangat lama tidak berbicara lalu membuka mulut untuk pertama kalinya, seolah-olah mereka hampir lupa cara mengucapkan kata-kata.
Pupil Muen mengecil; dengan menyeret tubuhnya yang melemah, ia bangkit dengan cepat, kedua tangannya sudah berada di gagang senjatanya.
Mendekatinya tanpa membuatnya menyadari—bahkan dalam kondisi baru bangun…
“Kau?”
Wajah Muen menegang; permusuhannya berkurang setengah begitu melihat siapa yang datang.
Itu adalah seorang gadis kecil. Gadis kecil yang aneh.
Ia mengenakan gaun putih yang compang-camping; kulitnya sangat putih hingga hampir tembus pandang, seperti hantu, tetapi sekujur tubuhnya kotor; wajah kecilnya tampak seperti baru saja merangkak keluar dari dasar panci—begitu hitam hingga fitur wajahnya bahkan tidak terlihat.
Tetapi yang aneh bukanlah penampilannya; melainkan bahwa ia mengenakan topi penambang yang ukurannya beberapa nomor terlalu besar di kepalanya dan memegang linggis berkarat di tangannya.
Itu terlihat lucu, seperti karakter komedi dari kartun yang tiba-tiba melompat ke dunia nyata—penuh ketidakselarasan.
Dan yang lebih tidak selaras lagi… mengapa seorang gadis kecil tiba-tiba muncul di sini?
Kemunculan seorang gadis kecil di sini bagaikan, dalam perjalanan mengalahkan Raja Iblis, semua monster berubah menjadi gadis cantik yang lembut dan pemalu.
Jika ini bukan mimpi, maka kemungkinan besarnya adalah sebuah jebakan.
“Apa kau… akan membunuhku?”
Gadis kecil itu menatap bilah pedang di tangan Muen dan tiba-tiba berbicara.
“Aku… batuk batuk.”
Muen dalam diam menyimpan pedangnya.
Setelah mengamatinya dengan cermat, ia memastikan tidak ada sedikit pun aura *qi* pertempuran atau sihir pada gadis kecil itu; ia juga tidak bisa merasakan hal lain. Satu-satunya alasan ia tidak menyadarinya lebih awal adalah karena kehadiran gadis itu terlalu samar.
Namun, ia tidak sepenuhnya menurunkan kewaspadaannya. Ia bertanya, “Siapa kau?”
“Aku…”
Gadis kecil itu berpikir sejenak. “Kel… inci.”
“Kelinci?”
Muen merasa nama ini terdengar lebih seperti nama panggilan atau semacamnya, tetapi tidak mudah untuk terus mendesaknya. Ia melanjutkan dengan pertanyaan lain:
“Apa yang kau lakukan di sini?”
“Meng… gali.”
Gadis kecil itu mengangkat linggis di tangannya.
“Menggali?”
Muen mengerutkan kening. Pandangannya bergeser ke sekeliling dan, tiba-tiba tercerahkan, ia berkata:
“Lubang ini—apa kau yang menggalinya?”
Gadis kecil itu tidak berbicara; ia mengangguk dalam diam.
Muen menatapnya, matanya bersinar. “Apakah kau penduduk asli sini? Apakah terowongan-terowongan ini digali bersama oleh penduduk asli? Di mana yang lain? Dan apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
Muen mengajukan rentetan pertanyaan, tetapi gadis kecil itu hanya menatapnya dengan mata hitam pekat.
Setelah beberapa saat yang panjang, gadis kecil itu menggelengkan kepalanya dan berkata:
“Tidak… bersama.”
“Apa?”
“Tidak, bersama.”
Gadis kecil bernama Kelinci itu tampak sedikit lebih terbiasa berbicara; kata-katanya keluar sedikit lebih jelas:
“Tempat ini… digali olehku.”
“Kau?”
Muen tertegun, lalu tiba-tiba menoleh dan mengamati sekelilingnya.
Setelah melompat turun dari poros setinggi hampir seratus meter itu, ruang di sini, tidak seperti area pintu masuknya, sangatlah luas—cukup luas hingga Muen bisa berdiri tegak sempurna meskipun tinggi badannya.
Dan baru sekarang ia menyadari bahwa di sekelilingnya terdapat bukaan terowongan lain—tersusun padat, saling terhubung satu sama lain, seperti labirin sarang semut yang rumit.
Suara Muen bahkan sedikit berubah. “Kau menggali semua ini—sendirian, oleh dirimu sendiri?”
Kelinci mengangguk dalam diam. “Ya.”
Pantas saja dia dipanggil Kelinci—kemampuan menggali liang ini…
Muen melirik lengan dan kaki kecil gadis itu dan langsung merasa bahwa ia bukanlah karakter yang sembarangan.
“Benar—karena kau yang menggali terowongan-terowongan ini.”
Muen menarik napas dalam-dalam dan bertanya, “Apakah kau melihat seorang gadis sebelumnya? Tingginya sekitar ini, sangat imut, mengenakan gaun hijau—ciri khasnya adalah ukuran tubuhnya yang sangat menonjol di tiga bagian.”
“Aku melihatnya,” jawab Kelinci.
“Aku melihatnya, tetapi dia tidak menyadariku. Dia langsung pergi ke bagian yang lebih dalam.”
“Benarkah?”
Muen menjadi bersemangat. Ketika melihat mulut-mulut terowongan yang bersilangan itu tadi, ia pada dasarnya merasa putus asa; tetapi sekarang, untungnya, ia bisa menemukan seorang pemandu:
“Bisakah kau membawaku untuk mencarinya? Aku— *hiss*, itu sakit.”
Karena terlalu bersemangat, ia tidak sengaja menarik luka-lukanya; wajah Muen langsung mengerut kesakitan.
“Sepertinya aku tidak boleh terburu-buru.”
Meskipun Muen ingin menumbuhkan sayap dan terbang langsung ke sisi Liya sekarang, ia tidak menginginkan skenario ini: Nona Santa-nya memanggil kesatrianya di saat krisis, kesatria yang disimpannya di dalam hati turun di atas awan keberuntungan berwarna tujuh… lalu melakukan muntah darah di tempat dan berlutut terseret.
“Mari beristirahat dulu.”
Muen memiliki banyak keyakinan pada pemulihannya. Bahkan tanpa berkah Cahaya Suci, selama ia sedikit menyesuaikan diri, seharusnya tidak butuh waktu lama untuk mendapatkan kembali mobilitas yang cukup.
Lalu ia akan meminta bantuan Nona Kelinci…
Memikirkan hal ini, Muen mengeluarkan sepotong buah, mengigitnya, dan sambil memulihkan tenaganya, terus bertanya:
“Apa kau yang menyelamatkanku, Nona Kelinci?”
“Tidak. Kau jatuh ke kubangan lumpur. Tempat itu sangat empuk.”
“Begitu ya. Lalu sudah berapa lama aku pingsan?”
“Dua ratus tetes.”
“Tetes?”
Muen berkedip; kemudian ia menyadari maksudnya adalah suara tetesan air di atas batu.
Menilai dari interval antar tetesan, itu mungkin kurang dari sepuluh menit.
Syukurlah…
“Nona Kelinci, kau—”
Suara Muen terhenti. Ia berkedip.
Ia mendapati Kelinci berdiri cukup jauh selama ini, tampaknya tetap mewaspadai dirinya.
Jika begitu, gadis itu mungkin tidak akan menyetujui permintaan pemanduannya.
Dan ia masih punya lebih banyak pertanyaan…
“Benar—apa kau ingin makan?”
Menyadari bahwa tatapan Kelinci terus tertร8ju lekat-lekat pada buah di tangannya, Muen berpikir sejenak dan bertanya.
“Apa… itu?”
Kelinci berkedip, tampak sangat penasaran.
“Ini buah… jangan bilang kau bahkan tidak tahu apa itu buah.”
Muen bertanya dengan heran.
Ini adalah bangsa yang tidak pernah menerima rahmat para dewa di bawah naungan para dewa—apakah Kelinci benar-benar tidak tahu buah?
Muen berpikir sejenak, lalu—oh.
Mungkin dia benar-benar tidak tahu. Lagipula, di pohon-pohon Bangsa Emas ini, yang tumbuh adalah daging. Dari mana buah bisa berasal.
“Untuk kau makan. Apa kau mau?” Muen mengeluarkan sebuah buah.
Kelinci menatap Muen dengan waspada, tetapi ia jelas-jelas sedang meneteskan air liur melihat buah di tangan Muen; ia menelan ludah dengan susah payah, ragu-ragu.
“Jangan khawatir, aku tidak akan menyakitimu. Yang tadi hanya kesalahpahaman.”
Muen menggunakan nada selembut mungkin. “Aku juga ingin meminta tolong padamu nanti, jadi anggap saja ini sebagai pembayaran di muka.”
Setelah menatap cukup lama, seolah akhirnya memastikan bahwa Muen benar-benar tidak memiliki niat buruk, Kelinci dengan hati-hati mendekat; bahkan saat tetap waspada, ia merebut buah dari tangan Muen dalam sekali gerakan.
Ia mengambil gigitan kecil ragu-ragu terlebih dahulu—dan kemudian Muen melihat cahaya jernih berkilaw di mata hitam pekat itu. Segera setelah itu, seolah ia sudah lama tidak makan, ia langsung melahapnya dengan lahap.
“Jangan terburu-buru. Makanlah pelan-pelan. Aku punya lebih banyak.”
Muen mengeluarkan lebih banyak buah; Kelinci menelannya dalam dua atau tiga gigitan saja, bahkan tanpa meludah keluar bijinya.
“Benar-benar gadis kecil yang rakus.”
Muen tersenyum, merogoh kantong persediaannya, dan mendapati buah-buahannya sudah habis. Jadi ia mengeluarkan sepotong daging panggang yang sudah disimpannya, menyerahkannya, dan bertanya:
“Sepertinya buahnya sudah habis. Apa kau mau ini?”
“Jangan… jangan bawa benda semacam itu dekat-kepadaku!”
Dengan sebuah tepisan, Muen terpana, tercengang melihat daging panggang itu ditepis dari tangannya. Ekspresi Kelinci dipenuhi rasa jijik—seperti binatang kecil yang ketakutan.
“Kau tidak suka?”
Muen menangkap daging panggang itu di udara dengan tangan cekatan. Makanan sekarang langka; ia tidak boleh membuangnya.
“Jika tidak suka, katakan saja. Tidak perlu berbuat begitu.”
Muen memasang wajah tegas dan menasihati dengan sungguh-sungguh, “Kalian semua adalah penganut Dewi Kehidupan Aimier, kan? Dalam ajaran Dewi Aimier, bukankah ada perintah tentang tidak boleh membuang-buang makanan?”
Kelinci menunjukkan ekspresi bingung.
“Ah, aku hampir lupa. Bagi kalian yang memiliki makanan hampir tak terbatas, bagaimana bisa kalian tahu apa arti ‘membuang-buang’?”
Muen terkekeh, tidak ambil pusing, dan menundukkan kepala untuk segera menghabiskan daging panggang tersebut, memulihkan tenaganya secepat mungkin.
Namun, ekspresi bingung di wajah Kelinci tidak kunjung hilang. Menyaksikan Muen melahap daging panggang itu sedikit demi sedikit, ia tiba-tiba berkata:
“Aku… kami, memang penganut Dewi Kehidupan. Tapi…”
“Hm?”
“Tapi…”
Kelinci mengangkat pandangannya dan menatap mata Muen, yang memancarkan kebingungan yang sama, lalu mengucapkan satu kata demi satu kata:
“Aimier… yang kau bicarakan—siapa itu?”
—