“Aku terus merasa bahwa setiap kali kepalaku panas, aku keceplosan mengatakan sesuatu yang mengerikan.”
Bayangan Dewa Cinta telah sirna; bunga-bunga layu dan runtuh menjadi puing. Melihat reruntuhan di sekelilingnya, Muen tidak bisa menahan diri untuk menghela napas pahit.
“Kupikir apakah masih mungkin bagiku untuk kembali dan menjadi ikan asin yang bergantung pada rok Senior Annie dan Celicia.”
Setelah memeriksa sekeliling dengan cermat dan memastikan bahwa baik Ailag maupun bayangan proyeksi Dewa Cinta tidak memiliki peluang untuk bangkit kembali, Muen akhirnya mengembuskan napas.
Namun saat pandangannya beralih ke samping, rasa lega yang baru saja ia rasakan langsung lenyap. Dengan jentikan kedua tangannya, Elizabeth segera terbang kembali ke telapak tangannya; setelah menenangkan roh hidup dari kedua bilah pedang itu, Muen berputar cepat dan melangkah untuk berdiri di samping—
—gadis yang kini terbaring di tanah, tak berdaya.
Gadis bernama Phil itu terbaring di tanah dengan tenang; wajahnya pucat, kelopak matanya terkulai seolah dalam tidur yang damai dan lelap. Bunga-bunga di tanah sudah lama layu, namun bunga-bunga di tubuhnya masih mekar dengan cerah.
“Maaf.”
Muen berjongkok perlahan, menatap gadis berwajah polos itu, dan berkata dengan lembut, “Karena kelalaianku, aku secara tidak langsung telah mencelakaimu.”
Meskipun ia sendiri telah dipandu oleh petunjuk Ailag — dan secara tegas itu tidak bisa disebut sebagai kelalaian semata — Muen tetap merasa bersalah.
Bagaimanapun, gadis itu telah mempercayainya sepenuhnya, namun—
“Beristirahatlah dengan tenang. Aku akan membalaskan dendammu.”
Muen mengulurkan tangan, berniat mencabut bunga-bunga yang tampak berakar ke dalam daging gadis itu. Memakamkannya di sini bukanlah pilihan yang tepat, tapi setidaknya, ketika kandidat Saintess ini pergi—
“Tunggu!”
Phil tiba-tiba membuka matanya yang besar dan berbinar. “Aku merasa aku masih bisa dibangkitkan!”
“Dewa Cinta… sebenarnya… belum mati?” Muen terkejut, langsung menggenggam bilah pedang putih bersih itu dan bersiap menebas boneka dewa jahat di hadapannya.
Dewa Cinta memang licik — kelinci dengan tiga liang. Siapa sangka bahkan Phil telah sepenuhnya diubah menjadi—
—lebih baik mencincangnya halus-halus dan membakar setiap serpihannya demi keamanan…
“Tidak, tidak, tidak, proyeksi avatar Dewa Cinta sudah benar-benar mati — aku Phil! Aku benar-benar Phil!”
Phil melompat bangkit seperti ikan karp, merangkak berdiri, sambil melambai-lambaikan tangan dengan panik ke arah Muen. Melihat bilah pedang di tangan Muen memancarkan kilatan dingin, ia tampak seperti akan berlutut sambil menangis.
“Phil?”
Wajah Muen menunjukkan keraguan. “Kamu dicemari oleh dewa jahat dan ternyata tidak mati?”
“Mereka tidak mencemari jiwaku, jadi aku masih punya napas tersisa.”
Melihat Muen menurunkan pedangnyanya, Phil menarik napas panjang; bicaranya sedikit tersendat.
“Aku adalah kandidat Saintess yang dilatih oleh Gereja sejak kecil, jadi tentu saja aku memiliki beberapa perlawanan. Bahkan Dewa Cinta tidak bisa mencemariku secepat itu.”
“Begitu ya…”
Muen mengangguk. “Demi keamanan, bolehkah aku memeriksamu?”
“Memeriksa? Aku tahu, aku tahu.”
Phil menutupi dadanya dengan kedua tangan, memasang wajah malu-malu dan mengerjap-ngerjapkan matanya ke arah Muen sambil melayangkan beberapa tatapan menggoda.
“Aku tidak menyangka Tuan Muen begitu tidak sabar, melakukannya di sini… ah — aku baru sadar Tuan Muen tidak mengenakan pakaian. Begitu tampan. Pelan-pelan ya? Ini pertama kalinya aku dengan seorang pria—”
Baiklah, sepertinya itu benar-benar Phil.
Meski begitu, Muen memeriksanya dengan hati-hati — tentu saja, ia tidak melakukan hal-hal yang tidak seharusnya.
Setelah memastikan tidak ada sisa kekuatan dewa jahat pada diri Phil ini, Muen bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”
“Aku akan langsung pergi.”
Phil dengan jijik menepis bunga-bunga di tubuhnya. “Bunga sialan ini tumbuh menembus dagingku; sepertinya hanya Gereja yang bisa mengobati ini.”
“Tidak berniat bersaing memperebutkan posisi Saintess?”
“Tidak bersaing lagi. Biarkan siapa pun yang menginginkan kursi terkutuk itu mengambilnya. Aku akan kembali dan menjadi pewaris iblis generasi kedua. Para tetua sangat memanjakanku — aku tidak akan menanggung penderitaan sebanyak ini.”
“…Baiklah. Mumpung masih sempat, lakukan pemeriksaan mendalam. Pelacur tua Dewa Cinta itu tidak bisa dipercaya…”
Pandangan Muen tertuju pada bunga-bunga itu. “Ngomong-ngomong, soal bunga-bunga ini… hmmm?”
Ia hendak bertanya lebih jauh ketika ucapannya dipotong. Ia berputar tajam, dan dengan ekspresi wajah Phil yang telah berubah, keduanya menatap ke kejauhan.
“Apa itu—?”
Saat rumpun bunga mulai menyingkir, Muen akhirnya mencium bau busuk yang sangat pekat di udara.
Bau busuk yang menyengat.
Di ujung terjauh pandangannya, dataran daging itu berubah menjadi hitam pekat dengan kecepatan yang terlihat jelas; daging cacat yang tadinya sudah memuakkan mulai membusuk, menjadi semakin menjijikkan.
“Ini mutasi yang disebutkan Freya? Invasi dewa jahat mulai menyebar?”
Muen bergumam pelan pada dirinya sendiri. Ia sudah menduganya begitu bulan itu muncul — tapi ia tidak menyangka… secepat ini.
Apakah karena… Gerbang itu telah terbuka?
“Tunggu, ini belum berakhir!”
Phil tiba-tiba berteriak.
Di dataran daging itu, tanah yang terpuntir mulai menggeliat. Satu demi satu, makhluk mengerikan merangkak keluar dari bumi seperti bayi yang keluar dari plasenta, mengangkat kepala mereka dan menjerit tajam ke arah bulan.
Para monster itu dengan cepat terbagi menjadi dua kelompok. Kelompok pertama menerkam daging yang membusuk dan mulai melahapnya tanpa pilih-pilih.
Kelompok kedua… bergerak menuju menara ini.
“Monster-monster itu… bukan berasal dari korupsi ‘Dewa Luar’, melainkan dari dunia ini sendiri?”
Muen tanpa sadar mengerutkan kening.
Catatan harian itu mengatakan bahwa monster-monster terpuntir tersebut disebabkan oleh polusi dewa jahat…
“Sepertinya tidak ada waktu untuk mengobrol santai.”
Phil menoleh ke arah Muen. “Aku pergi. Bagaimana denganmu?”
“Aku akan mencari Liya. Dia masih menungguku.”
“Sepertinya banyak monster yang menuju ke menara. Kamu akan baik-baik saja?”
“Tidak masalah. Seseorang sedang dalam perjalanan.”
Di kejauhan, beberapa sosok bergegas datang dengan kecepatan tinggi; wajah mereka mulai terlihat jelas. Ekspresi mereka tampak cemas, namun tidak takut.
“Begitukah?”
Phil melirik dan menghela napas: “Sepertinya banyak hal terjadi saat aku tertidur.”
“Memang banyak. Saat ini yang bisa kukatakan padamu adalah Freya sebenarnya adalah orang baik.”
“Orang baik—”
Bibir Phil sedikit terbuka; ia menatap Muen dengan pandangan kosong untuk waktu yang lama. Setelah memastikan pria itu tidak sedang berkelakar, ia tiba-tiba menghentakkan kakinya dengan marah.
“Sialan. Jika dia orang baik, siapa yang akan mengganti kerugianku? Bukankah aku telah ditipu mentah-mentah?”
Itu yang dia pedulikan?
“Tapi sebenarnya, ini sudah kuduga sebelumnya,” kata Phil tiba-tiba.
“Sudah kuduga? Kenapa?”
“Karena… dia juga seorang kandidat Saintess, yang dipilih secara pribadi oleh guru Saintess. Pengkhianatan seperti itu — jika dipikir-pikir, kemungkinannya sangat kecil.”
Kata-kata penuh kenangan itu berdesir tertiup angin.
Muen tiba-tiba teringat pada para kandidat Saintess yang dipanggil malam itu.
Sama seperti yang ia rasakan saat itu, setiap orang dari mereka benar-benar luar biasa.
“Cih, keparat Freya itu.”
Beberapa menit kemudian, ketika Annie berdiri di atas bukit dan menatap ke bawah, wajahnya yang biasanya tampak angkuh tanpa sadar mengeras dan ia mengutuk dengan marah:
“Membuat kami melakukan ini — dia pasti mengira tempat di bawah sana terlalu sepi dan ingin kami menemaninya.”
“Ssst. Bagaimana mungkin jalan menuju pelukan Sang Dewi terasa sepi?”
Margarita membalas, lalu menghela napas: “Tapi hal semacam ini benar-benar keterlaluan.”
Di kaki bukit, sejumlah besar monster telah berkumpul dan perlahan-lahan mendaki ke arah menara raksasa di puncak bukit.
Jika medan di sini tidak istimewa, dengan hanya satu tangga yang mengarah ke atas, monster-monster itu pasti sudah sejak lama mengerumuni dan menenggelamkan tempat ini sepenuhnya.
“Tapi ini juga bisa menjadi kesempatan.”
Margarita mengeluarkan sebuah kristal dan menatap benang-benang cahaya di dalamnya.
“Dengan penduduk asli tempat ini yang telah tiada, satu-satunya cara kita untuk menjadi Saintess mungkin adalah dengan memurnikan jiwa-jiwa di dalam monster-monster ini.”
Mata Annie berbinar, semangat juangnya bergelora.
Namun ia dengan cepat berdehem dengan kerendahan hati buatannya, melipat tangan di dada, dan melayangkan tatapan: “Apakah kamu bisa melakukannya? Kamu terlihat begitu lemah — mengapa kamu tidak mengundurkan diri saja sekarang?”
“Tutup mulutmu, aib dari kandidat Saintess yang sedang dikendalikan!”
“Apa katamu?”
Annie mengamuk. “Keparat, saat aku menjadi Saintess, hal pertama yang akan kulakukan adalah menyebarkan pakaian dalammu ke publik!”
Margarita mendengus. “Heh, hal yang sama juga untukmu!”
Mereka saling pelotot; kilatan percikan sepertinya memercik di antara tatapan mereka.
Mulai saat ini, mereka adalah kawan sekaligus musuh.
“Reta!”
“Paul!”
Mereka hampir berputar secara bersamaan dan, serempak, memberikan perintah kepada para ksatria mereka:
“Bersiap menghadapi musuh!”
“Bunuh mereka!”
—