“Tidak menyangka kalau itu adalah kau… Ailag!”
Di puncak bukit, di tengah gugusan bunga yang tak terhitung jumlahnya, seorang pria mengenakan jubah penyihir dengan lambang Sekolah Ilusi tergantung di dadanya menatap ke bawah pada dua orang di kakinya dan menunjukkan senyuresan yang misterius dan aneh.
“Aku juga tidak menyangka, Muen Campbell…”
Ailag sedikit memutar lehernya dan berkata:
“Aku malah mendapati diriku mencoba membunuhmu untuk ketiga kalinya.”
“Ketiga kalinya…”
Muen bergumam pelan. Liya berada di dalam pelukannya, dan pada saat ini dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi keterkejutan yang agak imut dan polos, bibir merah mudanya yang mirip buah ceri sedikit terbuka.
Pertama kali adalah di luar kota.
Kedua kalinya… apakah kecelakaan waktu itu?
Mencabut Mata Kehancuran bukanlah kepanikan harian seorang bucin, melainkan disengaja?
Tidak, jika itu disengaja, lalu bagaimana dia bisa mengibuli Dokumen Sumpah Mati…
“Begitu ya. Sejujurnya, ketika Freya mengucapkan kalimat itu, orang pertama yang aku curigai adalah Phil; aku bahkan sama sekali tidak memikirkanmu… Tapi jika dipikirkan baik-baik, selama perjalanan kau benar-benar memancarkan berbagai macam sinyal tidak normal.
“Dan aku mengabaikan keabnormalan itu.”
“Jadi…”
Muen merenung sejenak, lalu tatapannya sedikit menajam: “Karena Ilusi?”
“Pintar. Pantas saja untuk pria yang secara pribadi diperintahkan oleh Sang Dewa Agung untuk aku bunuh.”
Ailag membungkuk dengan kesopanan seorang pria terhormat, namun senyum di wajahnya semakin terlihat berlebihan—sangat berbeda dari Ailag yang dikenal Muen sebelumnya.
“Sebenarnya, yang pertama kali itu aku hanya sedang menyelidiki. Lagipula, ada orang yang mengawasi saat itu; aku tidak berani melakukan hal buruk.”
“Dan kemudian kau menemukan kekuatanku melebihi imajinasimu?”
“Tepat sekali, jadi aku mengubah cara berpikirku dan memilih untuk tiarap serta mencari kesempatan.”
Kata Ailag:
“Dan agar bisa berhibernasi dengan lebih baik, aku menggunakan penerapan Ilusi yang paling mendasar namun juga paling rumit… sugesti.”
“Sugesti?”
“Ya. Waktu itu, aku sengaja menyetujui syarat merendahkanmu dan tunduk kepadamu persis untuk menanamkan sugesti ini ke dalam dirimu… bahwa aku sangat lemah, dibatasi olehmu, sama sekali tidak berbahaya bagimu.”
“Lebih jauh lagi…”
Ingatan masa lalu melonjak naik; tatapan Ailag berubah kejam: “Bahkan kemunculanku dalam balutan pakaian wanita adalah untuk memperdalam sugesti itu!”
“…Heh, pantas saja setelah itu, baik saat kau menggunakan Ilusi padaku di lorong, atau hampir membuat semua orang tewas, aku tidak menaruh kecurigaan sedikit pun padamu… karena saat mencari ancaman, orang secara bawah sadar akan mengecualikan mereka yang lebih lemah dari diri mereka sendiri.”
Muen mendengus mencemooh: “Tapi kau benar-benar bisa berkorban ya. Kau tampak cukup manis waktu itu; jika itu diterbitkan pasti akan menarik banyak penggemar.”
“Demi Sang Dewa, pengorbanan apa pun sepadan.”
Ailag meredam kekejamannya dan tersenyum lagi: “Jadi setelah itu, aku bahkan menempatkan sugesti pada diriku sendiri… Oleh karena itu, pada waktu itu, aku benar-benar adalah seorang Ailag yang hatinya hanya berisi Dewi tercinta dan kemajuan Sekolah Ilusi.”
“Begitu ya. Jadi kau mengelabui Dokumen Sumpah Mati dengan cara ini? Luar biasa.”
Muen mau tidak mau mengeluarkan desahan ringan.
Benda itu benar-benar telah menyusahkan orang sepertinya secara mengenaskan—benar-benar alat klasik yang hanya menjerat orang budiman dan bukan bajingan.
“Tentu saja. Bukankah sudah kubilang? Dalam hal menyamar, Ilusi—jenis sihir yang bisa mengintervensi pikiran—adalah yang terkuat.”
“Sayangnya…”
Senyum buas Ailag tiba-tiba terhenti. Dia mencengkeram rambutnya sendiri, dan di matanya yang merah berurat ada kejengkelan yang hampir tidak bisa disembunyikan:
“Aku seharusnya bisa bersembunyi di sisimu dan memberikan pukulan fatal pada saat krusial, tapi… jalang Freya itu benar-benar berkhianat—benar-benar berkhianat!
“Karena pengkhianatannya, rencana itu menjadi kacau, jika tidak… jika tidak…”
“Itu bukan pengkhianatan!”
Muen membantah dengan suara dalam: “Freya tidak pernah sekalipun menyimpang dari apa yang ia yakini!”
“Apa yang ia yakini? Apakah kau bilang itu adalah cinta yang ia yakini? Bukan, itu bukan cinta! Hal palsu yang tidak menghasilkan apa-apa dan hanya meninggalkan rasa sakit—itu bukan cinta!”
“Cinta sejati… adalah ini!”
Ailag mengamuk dan tertawa, melambaikan tangan-tambaannya… dan mengulurkan tangannya untuk merobek dadanya sendiri.
“Hal yang kau hargai tentu saja harus diletakkan dengan sangat hati-hati di bagian terdalam dari hatimu!”
Daging dirobek hidup-hidup, memperampakkan fasia merah dan tulang pucat.
Namun di dalam rongga dada itu, yang ada bukanlah jantung yang berdetak.
Melainkan sebuah kepala.
Kepala seorang gadis berambut panjang yang berlumuran darah.
Kepala itu tertanam di dalam dada Ailag, menggantikan jantung, wajahnya tertutup darah.
Mungkin ia telah menahan kegelapan terlalu lama; mata yang bingung, tanpa jiwa, dan mati rasa itu perlahan terbuka, meneteskan air mata yang bercampur darah.
Gadis polos itu membuka bibirnya yang kering dan berbisik:
“Aku… mencintaimu.”
Seolah sedang menatap orang yang dicintainya, wajahnya penuh dengan kebahagiaan.
Aku mencintaimu.
Suasana membeku dalam sekejap.
Ingatan tertentu muncul dari lubuk pikiran, menarik-narik saraf.
“Apa… itu?”
Wajah kecil gadis di dalam pelukannya menjadi pucat; ia berteriak, sangat ketakutan oleh pemandangan mengerikan di hadapannya.
Namun segera setelah itu, ia menjerit kesakitan, karena ia tiba-tiba menyadari bahwa tubuh pria yang memeluknya telah menjadi kaku bagaikan baja.
“Muen…”
“Ah, maaf—aku menyakitimu.”
Muen menundukkan kepala dengan nada meminta maaf; tubuh yang tanpa sadar menjadi tegang karena lonjakan emosi tertentu itu sedikit mengendur.
Namun saat gadis itu menatapnya, ia masih bisa melihat, di wajahnya yang tanpa ekspresi—jauh di dalam mata biru tua yang jernih bagaikan danau itu—sesuatu yang menyala dengan amarah.
“Maaf, Liya—bolehkah aku memintamu untuk jalan duluan?” Muen tiba-tiba berkata.
“Eh? Jalan duluan? Di saat seperti ini?”
“Mm. Ailag menampakkan wujudnya sekarang jelas untuk mengulur waktu, jadi pilihan terbaik adalah kau berjalan duluan.”
“Tapi…”
Musuh itu tampak mengerikan; jika aku pergi lebih dulu sekarang, bukankah itu…
Liya tadinya ingin mengatakan itu, tetapi menelan kata-katanya kembali.
Ia menatap Muen—melihat wajah Muen—seolah merasakan sesuatu; tiba-tiba ia berhenti mencoba mencegahnya. Sebaliknya, ia melingkarkan kedua lengannya di leher Muen dan memeluknya erat-erat.
“Kalau begitu, aku serahkan padamu.”
“Mm. Serahkan padaku.”
“Ini untukmu.”
“Apa ini?”
Muen melihat pecahan besi berwarna hitam pekat di tangannya dan merasa benda itu tampak sedikit familiar.
“Ini adalah sesuatu yang kubuat menggunakan bahan-bahan yang kau jual padaku; benda ini bisa memecah sihir. Tentu saja, benda ini juga mempan pada Ilusi.”
Kata Liya dengan bangga, “Cukup hebat, kan?”
“Mm. Ini luar biasa—sangat membantu.”
Muen tidak bisa menahan diri untuk tidak memeluk gadis itu semakin erat.
“Hati-hati.”
“Akan kulakukan.”
Mereka berdua merasakan kehangatan satu sama lain—sangat enggan berpisah—tetapi hal ini ditakdirkan untuk berlangsung sangat singkat.
Sementara Ailag masih berteriak di sana “Ini adalah cinta” dan mengamuk seperti orang gila, keduanya bergerak cepat.
Panggung sebelumnya telah hancur berkeping-keping oleh sihir, dan gua di bawah sana justru semakin jelas terlihat, tepat di bawah mereka tidak jauh jaraknya.
Muen mengayunkan tangan kecil Liya dengan ringan, dan Liya dengan lincah melompat ke dalam gua.
“Benar—Liya.”
Tepat saat Liya hendak pergi, Muen tiba-tiba memanggilnya:
“Hingga saat ini, meskipun kita memiliki beberapa dugaan, kita masih belum yakin apa persisnya yang ada di bawah sana. Mungkin ada beberapa bahaya—jadi…”
Muen menatap mata Liya dan berkata dengan serius:
“Jika kau menghadapi sesuatu yang tidak bisa kau selesaikan, kau harus menungguku. Aku… Kesatria-mu… akan dengan cepat—sangat cepat datang ke sisimu.”
“Mm!”
Mendengar ini, Liya mengangguk kuat-kuat dan menunjukkan senyuman yang lebih indah daripada lautan bunga:
“Akan kulakukan—Kesatria-ku!”
Angin sepoi-sepoi dari entah darimana mengusik kabut darah, menyapu lautan bunga, dan membawa sedikit bau darah serta kilatan bau busuk.
Muen melompat ke atas batu yang menonjol di permukaan tebing dan perlahan berbalik.
Ailag juga berhenti mengagung-agungkan cinta sejati dan dengan hati-hati serta penuh rasa sayang menutup kembali dadanya, berubah sekali lagi menjadi seorang jenius biasa yang ingin memajukan Sekolah Ilusi.
“Perpisahan sudah selesai? Untuk benar-benar mengirim pergi salah satu kekuatan tempur utama di sisimu—kau benar-benar arogan.” Ailag menggelengkan kepala dan berkata.
“Sedangkan kau—kau justru tidak menghentikan Liya?” Muen menyipitkan matanya.
“Hehe, tidak apa-apa. Setelah aku mengurusmu, aku akan mengurusnya; masih ada waktu.”
“Dalam hal kearoganan, kau juga tidak kalah.”
Muen mencabut Elizabeth. Bilah pedang yang putih bersih itu berdengung, seolah merasakan emosi sang pemilik saat ini.
“Jadi…”
Muen tiba-tiba melihat ke samping: “Bagaimana keadaan Phil?”
Di dinding batu tempat lautan bunga membentang, seorang gadis berdiri dengan seimbang, mengabaikan gravitasi; bunga-bunga cerah bergerombol dan tumbuh di tubuhnya dalam rumpun-rumpun, seperti rok panjang yang berwarna-warni.
Hanya wajah setengah kosong yang berkedut dari waktu ke waktu itu yang mengungkapkan rasa sakit dan pergulatannya saat ini.
Gerakannya aneh—seperti boneka marionette yang digerakkan tali.
“Siapa tahu?”
Ailag tersenyum dan berkata, “Dipilih oleh kekuatan Sang Dewa seharusnya menjadi kehormatan baginya, bukan? Tetap saja, aku harus berterima kasih kepadamu—jika bukan karena kepercayaanmu padaku, aku tidak akan begitu mudah membiarkan Nona Phil merasakan kebaikan anugerah Sang Dewa.”
“Ah, ah—jangan marah, jangan marah…”
Melihat wajah Muen langsung menjadi dingin, Ailag menawarkan penghiburan yang penuh perhatian:
“Yakinlah, Sang Dewa sangat menghargai para kandidat Saintess ini. Jadi bahkan setelah pengkhianatan barusan, Ia pasti akan… memperlakukannya dengan baik.
“Tentu saja…
“Itu termasuk kandidat Saintess-mu.”
Dalam sekejap.
Muen mengangkat matanya; pandangannya tertuju pada Ailag, namun ia tidak menatapnya—melainkan seolah menembus wujudnya, menatap sesuatu di belakangnya.
Segalanya—segala hal—berkumpul di sini.
Kobaran amarah yang telah lama ditekan akhirnya meletus bagaikan gunung berapi, berubah menjadi sapaan tulus kepada seorang kenalan lama yang sudah lama tidak ia ajak bicara:
“Persetan denganmu, Dewa Cinta!”
Niat membunuh… meledak!
Angin berderu naik, berubah menjadi badai pisau cukur yang membuat bunga-bunga lembut yang tak terhitung jumlahnya layu menjadi kelopak-kelopak yang berjatuhan.
Bagai boneka marionette, Phil dengan kaku mengangkat jarinya dan, menunjuk ringan ke arah posisi Muen—
Sihir bergolak; bahkan tanpa sepatah mantra pun, tanah langsung terbelah, dan gravitasi puluhan kali lipat dari normal seketika menekan titik itu!
Namun… tidak ada lagi sosok di sana.
Jari Phil bergerak lagi secara beruntun, mencungkil satu demi satu lekukan besar ke dinding batu terjal—namun tetap gagal menangkap bahkan ujung pakaian bayangan hantu itu.
Dunia di bawah cahaya bulan tiba-tiba meledak dalam kecemerlangan yang jauh melampaui bulan.
Cahaya pedang, bagaikan sehelai sutra.
Ailag bahkan belum sempat memberikan reaksi lebih jauh sebelum sosok mirip iblis sudah muncul tepat di hadapannya.
Bahkan tidak satu napas pun berlalu.
Penghalang Cahaya Suci yang telah dipasang Phil di depannya robek seketika oleh senjata suci putih bersih itu. Muen memutar tubuhnya, mendekat, dan pada saat keterkejutan itu terpatri di wajah Ailag, dua bilah pedang menghujam—satu menikam leher, satu… menikam dahi.
Darah menyembur. Lutut Muen terangkat dalam gerakan yang sama dan menindih Ailag di bawahnya.
Dan karena posisi jarak dekat ini, Phil tidak lagi bisa menggunakan sihir apa pun dan berhenti seolah masuk ke mode siaga.
“‘Anugerah ilahi’ yang kau bicarakan ini—hanya sekian?”
Menekan dengan bilah pedangnya, Muen berkata dengan dingin:
“Suruh Dewa Cinta itu keluar! Dia pasti memiliki proyeksi avatar pada dirimu, kan!”
“Uhuk, uhuk…”
Meskipun luka-lukanya cukup untuk membunuh orang biasa sepuluh kali lipat, Ailag tetap tersenyum. Hanya saja karena tenggorokannya tertembus, berbicara menjadi sedikit sulit:
“…Persetan dengan pria berbahaya yang bahkan ditakuti oleh Sang Dewa—kau benar-benar hebat… Jika itu adalah diriku yang dulu, di hadapannya, aku hanya akan mendapat bagian untuk langsung mati seketika.”
“Kurangi omong kosongmu.”
Muen tidak punya niat untuk berbasa-basi dengan Ailag.
Dan fakta bahwa bahkan titik vital yang tertusuk tidak akan membunuhnya sudah ada dalam dugaannya; dia telah melihat hal semacam itu terlalu sering hingga menjadi mati rasa.
Oleh karena itu—
“Karena Dia tidak mau keluar, aku akan membakar dari dalam keluar.”
Api merah mirip bintang menyala satu demi satu di pupil Muen. Dia menatap tajam ke mata Ailag; dengan demikian di pupil Ailag juga, cahaya api merah perlahan-lahan semakin terang.
Itu adalah api dari Raja Layu, Dewa Jahat—yang membakar jiwa.
Kecuali—
Bahkan dengan jiwanya yang sedang dibakar, Ailag masih tertawa—tawa yang aneh.
Dia menatap Muen, batuk darah, dan berkata:
“Muen Campbell, biarkan aku memberitahumu satu kabar baik lagi.”
Muen mengabaikannya.
“Uhuk, uhuk… Kabar baik itu adalah… aku baru saja… menempatkan sugesti lain pada dirimu.”
“Hmm?”
Alis Muen berkerut secara refleks.
“Apa maksudmu?”
“Uhuk, uhuk… Sugesti adalah hal yang mudah dicegah dan sulit dibuat untuk bertindak pada saat-saat kritis. Tapi membuat apa yang sudah masuk akal menjadi semakin masuk akal—itu sangat mudah.”
“Misalnya… membuat Liya Angel, seorang kandidat Saintess, meninggalkan sisimu untuk sementara waktu—sehingga kau bisa menggunakan kekuatan Raja Layu dan bertarung dengan kekuatan penuh… Itu sangat masuk akal.”
“Tapi pada kenyataannya… aku juga membutuhkan Liya Angel… untuk meninggalkan sisimu.”
“Apa?”
Pupil Muen mengecil.
Tiba-tiba, ia merasakan vitalitas aneh menjalar ke atas di sepanjang lengannya.
Ia menundukkan kepalanya secara naluriah dan melihat bahwa vitalitas aneh ini berasal dari darah yang terciprat ke tangannya pada saat yang tidak diketahui—dan, sangat anehnya, darah itu telah dengan mulus melewati Domain Alkimia yang telah ia kembangkan dan berhasil menyusup masuk ke dalam tubuhnya.
“Ini adalah…”
Vitalitas itu terlalu tidak berbahaya—bahkan tidak bisa memicu alarm naluriah tubuhnya.
Tetapi—
Jing—
Pada saat itu, ia seolah mendengar, dari dalam dirinya sendiri, suara jaring kaca yang pecah berdenting tajam.
Seolah sebuah batu kecil tersangkut di roda gigi yang berputar presisi.
Tepat setelah itu, panas membara yang dihasilkan oleh Inti Alkimia yang berputar di punggungnya tiba-tiba berubah menjadi rasa sakit.
Rasa sakit yang merobek dan menyayat.
Seolah seluruh organ dan daging di dalam tubuhnya saling meremukkan—dan sebagai semacam respons kekebalan naluriah, secara bersama-sama menolak sesuatu.
Menolaknya bahkan dengan bayaran menghancurkan segalanya.
“Ini adalah… reaksi penolakan?”
Muen dengan cepat menyadari sumber rasa sakit itu, karena dulu—di bawah skema jebakan pit dari seorang loli tua tertentu—ia telah mengalami hal ini sebelumnya.
Rasa ini yang ditakdirkan untuk ia alami—perasaan seolah tubuhnya akan robek menjadi empat bagian.
Tidak—bukan ‘seolah’. Jika penolakan timbal balik yang intens ini terus berlanjut, tubuhnya benar-benar akan terbelah secara langsung!
Maka, api merah pembakar jiwa itu tiba-tiba melingkar kembali, secara naluriah melindungi organ-organ vital Muen.
“Lihat, Muen Campbell—ini adalah kelemahanmu!”
Ailag berteriak penuh kegirangan: “Benda yang tertanam di dalam tubuhmu itu sudah ditolak oleh tubuhmu sendiri. Dan selama tidak ada Seni Cahaya Suci yang membantumu menekannya, kau akan terpaksa menggunakan api Raja Layu untuk mempertahankan keseimbangan singkat.”
“Oleh karena itu…”
Di pipi Ailag, sebuah mata tiba-tiba terbelah—dingin, namun mencemooh—menatap pria yang mulai melemah dan batuk darah ini:
“Sekarang setelah kau kehilangan semua tongkat penyanggamu, apa yang akan kau lakukan?”
—