“Uhuk, uhuk…”
Batuk yang menyiksa itu terdengar seolah ingin memeras keluar seluruh udara dari paru-paru, dan bersamaan dengan itu, darah berasa manis seperti logam berhamburan dengan menyedihkan dari sudut mulutnya.
Muen terhuyung mundur beberapa langkah, wajahnya pucat pasi bagai orang mati.
Di punggungnya, setiap pembuluh darah sihir yang memanjang dari Inti Alkimia pada saat ini sedang mengoyak dagingnya seperti pisau, dan tubuhnya telah mengklasifikasikan hal-hal yang awalnya bukan bagian dari dirinya sebagai musuh, berniat untuk melenyapkan dan mengusir mereka dengan biaya berapa pun.
Ini adalah mekanisme perlindungan diri yang dimiliki setiap orang, tetapi sekarang, di bawah pengaruh kekuatan eksternal, sebuah pertentangan yang seharusnya tidak meletus pada saat ini tiba-tiba meledak dengan cara yang bahkan lebih ganas.
Seluruh tubuhnya telah menjadi medan perang yang paling langsung; oleh karena itu Muen tidak punya pilihan selain menarik kembali api merah itu untuk menjaga keseimbangan di antara keduanya, jika tidak, di bawah reaksi yang begitu parah, itu akan segera mengancam nyawanya secara langsung.
Dan situasi saat ini persis seperti yang dikatakan Ailag.
Inti Alkimia berada dalam keadaan tidak stabil.
Api merah harus digunakan untuk menopang tubuhnya sendiri.
Menghadapi musuh, dua kartu As terkuat Muen justru, dalam sekejap mata ini, disegel secara langsung.
“Kau benar-benar memberiku banyak pujian.”
Di tengah tawa maniak Ailag, Muen mengangkat kepalanya dan menyeka darah di mulutnya:
“Dewa Jahat yang bermartabat benar-benar menggunakan metode tercela seperti itu padaku secara pribadi—bahkan menunggu untuk memastikan metode itu berhasil sebelum berani muncul di hadapanku. Haruskah aku bangga akan hal itu? Atau…”
Menatap pupil yang mencemooh dan terbelah di pipi Ailag, Muen memamerkan giginya sendiri:
“Tuan Dewa Cinta, bukankah perilakumu ini sedikit memalukan bagi gelar Dewa Jahat?”
Mata di pipi Ailag tetap dingin. Sebagai Dewa Jahat yang bermartabat, Dia tentu saja tidak akan bereaksi hanya karena beberapa kata tajam.
Namun, kepala Ailag tiba-tiba berputar pada sudut yang tidak wajar, membawa mata itu ke depan untuk menatap Muen—seolah-olah sedang meremehkan seekor semut.
Bibir Ailag bergerak-gerak, namun yang keluar adalah bahasa mengerikan yang seharusnya tidak dihasilkan oleh tenggorokan manusia—halus, luas, membuat seseorang secara tidak sadar ingin berlutut:
【Muen Campbell.】
“Oh?”
Muen mengangkat alisnya. “Kau bahkan tahu namaku dengan begitu jelas—sungguh menyanjung.”
【Aku bertanya kepadamu.】
Dewa Cinta itu berbicara dengan dingin:
【Bagaimana kau bisa mendapatkan rahmat ilahi Raja Layu? Apa yang kau tukarkan untuk itu? Dagingmu, jiwamu, keduanya utuh; mengapa Dia menganugerahkan kekuatan-Nya kepadamu?】
Mendengar ini, mata Muen menyipit.
Sepertinya Dewa Cinta mulai curiga ada sesuatu yang mencurigakan tentang identitas ku sebagai “penganut Raja Layu.”
“Mengenai hal itu…”
Muen tiba-tiba tersenyum dengan cara yang misterius dan berkata:
“Jujur saja—ternyata Raja Layu adalah saudara kandungku yang berbeda ayah dan ibu. Jika Dia memperlakukanku sedikit lebih baik, bukankah itu wajar?”
“Baiklah, baiklah, aku hanya bercanda—jangan pelototi aku dengan bola mata besar yang menjijikkan itu.”
“Tapi jika kau ingin tahu ini…”
Muen condong ke depan, membalas tatapan pupil itu tanpa rasa takut, dan berkata dengan sangat tulus:
“Berlututlah dan panggil aku ‘Ayah’, dan aku akan memberitahumu.”
Mata yang terbelah itu tiba-tiba berubah menjadi buas, dan Ailag meraung bersamaan:
“Tutup mulutmu! Lancang sekali kau bersikap kurang ajar di hadapan sesosok Dewa!”
Bum!
Phil sekali lagi mengulurkan satu jari dengan gerakan seperti boneka yang aneh itu dan menunjuk ringan ke arah Muen.
Gravitasi puluhan kali lipat menghantam turun lagi dalam sekejap.
Hanya saja kali ini, Muen gagal menghindar tepat waktu.
Di bawah tekanan yang luar biasa, tubuh Muen tiba-tiba membungkuk; tulang-tulangnya berderit menahan beban, dan dia hanya bisa bertahan dengan susah payah dalam posisi setengah jongkok.
“Ha—hahaha!”
Ailag tertawa: “Lihat dirimu—lihat dirimu sekarang, Muen Campbell! Tanpa plugin-plugin itu, kau pada akhirnya hanyalah orang biasa!”
“Aku selalu menjadi orang biasa. Jangan samakan aku dengan makhluk sepertimu—seorang penyimpang luar dan dalam.” Muen meludah seteguk darah dan berkata dengan dingin.
“Kau—!”
Wajah Ailag menunjukkan kilatan kejam, lalu dia mencibir: “Tajam juga lidahmu! Tapi mulut itu adalah satu-satunya hal yang tersisa darimu!”
“Atas dosa menghujat seorang Dewa, berlututlah dan bertobatlah di kaki Dewa yang agung!”
Bunga-bunga yang indah dengan cepat tumbuh di sepanjang lengan Ailag, segera menutupinya secara keseluruhan.
Dan saat akar serta batangnya saling bertaut dan berakar, lengan itu tiba-tiba membengkak; anggota tubuh yang terpilin itu tampak berubah menjadi tentakel besar yang menghantam keras ke perut Muen.
Muen terpelanting ke udara oleh kekuatan mengerikan itu seperti kantong pasir yang dilempar ke samping, namun sebelum dia terbang jauh, dia tiba-tiba jatuh di tengah udara melawan akal sehat.
Gravitasi yang menghancurkan—cukup untuk melumatkan makhluk sihir yang kuat menjadi bubur—menekan turun lagi pada dirinya, dan Muen tidak memiliki pijakan di udara untuk melawan. Dia hanya bisa dibanting kepala duluan ke tanah seperti lalat yang menyedihkan.
“Bunuh dia.”
Ailag mengeluarkan perintah dengan dingin.
Phil yang mirip marionette bergerak kaku. Dari tubuh halusnya yang bergemetar, samar-samar terlihat bahwa dia masih melawan, namun di bawah kerumunan bunga, bibir kering itu—yang hanya separuh terlihat—akhirnya… perlahan-lahan mulai bergerak.
Sebuah mantra panjang mengalir jernih dan bening dari antara bibir dan giginya.
Sihir yang sangat besar sedang merasuk.
Kilatan kejam di mata Ailag berubah menjadi kegélapan yang penuh kemenangan.
Phil Siegel—di antara Menara Asal yang penuh dengan faksi—adalah jenius di antara para jenius yang tidak terbantahkan. Setelah identitas kandidat Santo/Santa miliknya terungkap, tidak sedikit para tetua kolot di Menara Asal yang bahkan menentangnya memilih jalan itu.
Di mata para tetua itu, kursi Santa justru akan menghambat kemajuannya dalam sihir.
Jadi kalau begitu—gadis jenius ini, hingga saat ini, berapa banyak jenis sihir yang bisa dia gunakan?
Sebagai sesama penyihir dari Menara Asal, Ailag hanya mendengar bahwa dia unggul dalam sihir gravitasi dan sihir pemanggilan.
Dan pertanyaan itu, pada saat ini, akhirnya mendapat jawabannya.
Dia bahkan tidak membutuhkan tongkat pendukung; sihir yang sangat besar dengan cepat menyatu di atas kepalanya seperti gumpalan awan berwarna-warni yang menekan turun.
Dulu, kedua saudari terkenal yang membelot dari Menara Asal itu sangat terkenal dan ditakuti karena kemahiran mereka dalam merapal banyak mantra sekaligus (multiple casting).
Tetapi teknik *multiple casting* Phil bahkan lebih sembarangan daripada milik mereka.
Beberapa mantra mengerikan dirapal secara paralel pada saat bersamaan, saling jalin-menjalin dan melebur. Jika bukan karena ranah Phil sendiri yang belum cukup, itu pasti akan menjadi pemandangan yang kiamat.
Dan sekarang, kiamat itu dengan tegas telah turun kepada pria yang tampak tidak memiliki kekuatan untuk melawan.
Bum—
Sihir itu jatuh.
Pancaran yang menyilaukan mereduksi segalanya menjadi goresan hitam-putih yang kasar—
Sebuah proklamasi kehancuran dan akhir.
Semuanya sudah berakhir…
Di mata tunggal tanpa dewa itu, air mata kristal menetes dari wajah Phil.
Bagaimana berkabung.
“Heh, inilah akhir yang menanti mereka yang menghujat seorang Dewa!”
Menyaksikan debu yang mengepul, Ailag mencibir dan melengkungkan bibirnya.
Di pipinya, pupil aneh yang terbuka itu baru saja akan perlahan menutup.
Yang dia pedulikan hanyalah Muen Campbell. Karena dia sudah mati, sisanya…
“Ah, jadi begitu.”
Tiba-tiba, sebuah suara datang dari dalam kepulan debu—begitu jernih.
“Apa?”
Ailag tertegun, hampir mengira dirinya sedang berhalusinasi.
Tetapi dialah yang mempermainkan Ilusi; bagaimana mungkin dia berhalusinasi?
Pupil aneh itu mendadak terbuka lebar dan terpaku pada satu titik.
“Aku mengerti sekarang, kau si tua licik di lorong belakang berkedok Dewa Cinta—kau sama sekali tidak memasukkan banyak kekuatan ke dalam serangan ini. Jika tidak, mengingat hubungan mendalam di antara kita sejauh ini, kau tidak akan membunuhku dengan cara yang begitu berbelit-belit.”
Dari dalam debu, sesosok figur berjalan keluar dengan santai, busur-busur listrik berderak di sekelilingnya.
Pakaian Muen compang-camping, seperti seseorang yang baru saja lari bolak-balik melewati tempat kebakaran; bahkan rambut kuningnya sebagian besar gosong.
Darah masih mengalir di mulutnya, wajahnya sangat pucat; dia terlihat sangat menyedihkan.
Tetapi… dia masih hidup. Masih… berdiri.
“Bagaimana… bagaimana mungkin? Mantra itu… menerima mantra itu secara langsung… kenapa kau masih hidup?”
“Karena aku menghindarinya, tentu saja.”
Muen menatap Ailag seperti orang bodoh: “Siapa juga yang berdiri diam dan menelan sihir secara langsung tanpa alasan? Aku tidak punya fetish khusus seperti itu.”
“Menghindarinya? Tapi sihir gravitasi…”
Kata-kata Ailag tiba-tiba terhenti, karena dia secara mendadak menyadari bahwa di belakang Muen, di sepanjang jalan yang telah dia lewati, terdapat jejak kaki—sangat, sangat dalam…
Dia masih berada di bawah tekanan sihir gravitasi.
“Sihir gravitasi ya. Hmm—tingkat tekanan gravitasi padaku saat ini… bebannya kurang lebih sama seperti saat aku menggunakan Pelambatan Waktu enampuluh kali lipat. Rasanya praktis seperti kembali ke rumah.”
Tulang-tulang Muen berderit; kulitnya, akibat pembuluh darah kapiler yang pecah, sesekali mengepulkan kabut darah tipis.
Tetapi Muen sepertinya tidak menyadarinya sama sekali; punggungnya tetap lurus kaku—bahkan meregangkan tubuhnya dengan malas.
“Kenapa… kenapa?”
Rasa teror merayap di wajah Ailag; dia mundur beberapa langkah secara refleks:
“Seharusnya kau tidak bisa menggunakan kedua hal itu—kenapa… kenapa?”
“Mm, aku memang tidak bisa menggunakannya untuk saat ini. Aku bahkan harus meluangkan sedikit waktu untuk menyesuaikan diri barusan—kalau tidak, aku tidak akan pasrah menerima beberapa serangan darimu.”
Muen mengangguk serius:
“Tapi—Ailag, dan Dewa Cinta—kalian berdua telah salah memahami sesuatu.”
“Api merah dan Inti Alkimia memang telah memberiku bantuan yang luar biasa.”
“Tapi kalian tidak boleh berpikir bahwa apa yang selama ini aku Andalkan untuk bisa sampai sejauh ini… hanyalah hal-hal itu.”
Muen dengan santai merobek sisa-sisa pakaian compang-camping yang menempel di tubuh bagian atasnya.
Dia memamerkan tubuh kokoh itu.
Otot-ototnya padat, garis-garisnya anggun—setiap jure seolah dipahat oleh seniman terbaik; seperti dicor dengan emas, dibebani dengan keindahan yang eksplosif.
Bahkan ketika dipenuhi luka dan bermandikan darah, orang tetap bisa merasakan kekuatan mengerikan yang tersembunyi di dalam kerangka manusia ini.
“Api merah dan Inti Alkimia hanyalah alatku—senjataku. Apa yang telah menopangku hingga saat ini, sumber kekuatanku… adalah usaha yang tidak pernah aku kendurkan bahkan untuk sedetik pun sejak aku datang ke dunia ini!”
Ya.
Setiap hari.
Setiap malam.
Setiap waktu luang.
Di dalam Buku Hitam.
Di kedalaman kesadarannya.
Di lautan bunga milik loli tua itu.
Di perpustakaan akademi atau di tempat lain.
Membunuh.
Bertarung.
Dihajar.
Belajar.
Bahkan untuk sedetik pun dia tidak pernah mengendur!
Akumulasi ini tetes demi tetes—itulah sumber kekuatannya.
Apakah seekor buas menjadi tidak berdaya karena senjatanya disita?
Tidak.
Karena ia masih memiliki taring dan cakar bawaannya!
Muen menyeringai buas, mencabut pedangnya, dan kembali menerjang Ailag.
—