“Kita seharusnya aman di sini.”
Di tengah hutan lebat yang dipenuhi oleh jalinan daging dan darah yang terdistorsi, Muen memindai sekelilingnya dengan cermat. Hanya setelah memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang mengikuti, akhirnya ia mengembuskan napas lega.
Ia dengan lembut menurunkan Liya, yang tadi digendongnya di pinggang, lalu dengan santai melemparkan Ailag—yang diseretnya dari belakang kerah baju—ke tanah. Mengatur napasnya, ia mulai memulihkan stamina dengan cepat.
Karena ia tidak bisa memastikan apakah Freya masih punya trik lain, ia telah berlari jauh tanpa henti. Bahkan baginya, itu bukanlah beban kecil—terutama sambil membawa dua orang hidup-hidup.
“Hisss—aduh, aduh, aduh…”
Masih terluka, Ailag duduk sambil meringis, menggertakkan gigi dan mendelik.
“Tidak bisakah kau sedikit lebih lembut?”
“Akulah yang seharusnya bilang begitu. Kau yang paling berat.”
Muen mengelus pergelangan tangannya. “Beratnya minta ampun.”
“Eh? Berat?”
Liya memiringkan kepalanya, matanya yang jernih dan berbinar mengerjap menatapnya.
“Apa aku berat?”
“Tidak, Liya sama sekali tidak berat. Aku sedang membicarakan pria tidak tahu terima kasih ini.”
Muen mengatakannya dengan kesungguhan penuh.
“Berat badan seorang gadis cantik sangat mendekati nol. Tidak peduli berapa lama aku menggendongmu, aku tidak akan pernah lelah.”
“Benarkah?”
Liya menepuk dadanya yang montok dengan lega. “Untunglah. Aku pikir aku sudah gemuk lagi.”
“Mana mungkin? Angka timbangan Liya sudah pas.” Muen tersenyum.
“…Cih.”
Pasangan yang menjijikkan.
Ailag berdecak masam dan bangkit dengan sempoyongan. Mungkin karena luka-lukanya, ia tersandung dan hampir jatuh, lalu memuntahkan seteguk darah hitam pekat.
“Kau baik-baik saja?”
Muen mengerutkan kening, menyeka darah yang memercik dengan saputangannya.
Ia sudah bersusah payah menyeret alat ini—jika Ailag mati konyol sebelum berguna, itu akan menjadi kerugian besar.
“Mau Liya menyembuhkanmu?”
“T-tidak usah.”
Ailag buru-buru melambaikan tangannya. “Aku juga bisa menggunakan sihir penyembuhan. Setelah perawatan darurat tadi, darah ini hanyalah gumpalan sisa yang sedang membersihkan diri. Tidak perlu membuang energi Nona Liya. Dalam situasi kita saat ini, perannya jauh lebih penting daripada perananku.”
“…Benar juga.”
Muen langsung setuju. Lagipula, bagaimanapun juga, Liya jauh lebih berharga—dalam hal kegunaan, tentu saja.
“Jadi, bisakah kau tidak terlalu pelit dalam mengatakannya?” Kedut muncul di pipi Ailag melihat betapa santainya Muen mengabaikannya.
Meski begitu, melihat Ailag cukup waspada untuk mengeluh, Muen tahu pria itu akan tetap hidup.
“Tidak menyangka kau bisa bertahan selama ini. Lumayan juga.”
“Heh. Sihir Ilusi memang tidak ada gunanya, tapi dalam hal mengecoh orang lain, sihir itu tiada tandingannya.”
“Jadi Freya tidak memberimu sekuntum bunga?”
“Tentu saja dia memberikannya, tapi…”
Ailag menempelkan tangan ke dadanya, ekspresinya meleleh menjadi kebahagiaan. “Hatiku sudah menjadi milik seorang dewi. Tentu saja aku bisa menahan godaan. Lupakan sekadar bunga—bahkan jika Freya melemparkan dirinya ke dalam peluangkan, aku tidak akan meliriknya sedikit pun.”
Bagus. Satu lagi bucin.
Begitu yakin Ailag baik-baik saja, Muen mengalihkan fokusnya kembali ke lingkungan sekitar.
Hutan daging yang berpilin itu tumbuh semakin lebat, dipenuhi oleh kabut darah yang semakin pekat. Jarak pandang sangat buruk—tetapi mungkin karena cahaya bulan yang tumpah dari cakram pucat di atas, Muen masih bisa melihat dengan jelas menara hitam kuno yang tinggi menjulang di kejauhan.
“Itu… menaranya?”
Ailag menatap dengan terkejut.
“Kau mau mendatangi tempat sejelas itu? Apa kau tidak takut Freya akan menyusul?”
“Tidak masalah. Kalau dia menyusul, kita tinggal lari lagi. Urusan lari, aku tidak pernah takut pada siapa pun. Yang lebih menggangguku adalah—”
Di tengah kalimatnya, mata Muen mengeras. Ia berbalik tajam ke samping.
“Siapa di sana? Keluar!”
“Apa?”
Ailag dan Liya langsung menegang seketika. Saat Muen membentak, semak-semak berdaging di dekatnya bergemerisik hebat—dan di dalam kabut darah, sesosok bayangan mendekat.
“Jangan takut—ini aku.”
Sosok itu perlahan muncul. Ternyata… seekor ular!
Seekor ular putih besar menjulurkan kepalanya sebesar tong dari dalam hutan, mendesis saat mata dinginnya memantulkan wajah mereka yang terpana.
“Monster! Dan dia bisa bicara!”
Ailag langsung bersembunyi di belakang Muen. “Aku payah menghadapi makhluk aneh seperti ini—dia sepenuhnya urusanmu!”
Liya juga merapat ke arah Muen—bukan karena taktik, tapi karena gadis cantik pada umumnya benci ular.
“Masih ada monster sungguhan di tempat seperti ini?”
Muen mengerutkan kening dan menghunus pedang kembar miliknya.
“Baguslah. Sepertinya menu makan malam sudah beres.”
“Tunggu, tunggu, tunggu! Kubilang ini aku! Apa kau tidak mengenali suaraku yang manis dan imut ini?”
Ular putih itu tiba-tiba membuka rahangnya. Dari dalam meluncur sesosok tubuh yang basah dan berlumuran lendir, pakaian basahnya melekat di kulit, memperlihatkan siluet yang menggairahkan.
Ular itu larut menjadi kabut. Tubuh wanita itu meliuk anggun di tanah sebelum ia mendorong dirinya bangkit dengan susah payah, menyibak rambutnya—dan menampakkan wajah yang cukup cantik.
“Nona Phil! Kau benar-benar berhasil kabur?”
Melihat wajahnya, Liya tersentak kaget.
“Heh. Tentu saja, aku memang yang pertama jadi target—tetapi sebagai talenta muda paling luar biasa di Menara Asal, kandidat Saintess ganda dan jenius sihir, bagaimana mungkin aku bisa takluk di tangan jalang kecil bernama Freya itu?”
“Tapi…”
Phil menatap Muen, rasa terima kasih terukir di wajahnya.
“Aku tetap harus berterima kasih kepada Tuan Muen atas Penerangan luar biasa tadi. Pantas saja kau adalah murid orang hebat itu—Tuan Muen bahkan bisa menggunakan mantra pencahayaan sederhana dengan kecemerlangan yang mengguncang dunia! Benar-benar luar biasa!”
Muen: “……”
Bagaimanapun masuk akalnya pujian itu, kenapa itu membuatnya merasa bersalah secara aneh?
“Bukan apa-apa. Kau baik-baik saja?”
Muen mengulurkan tangan ke arahnya—memiliki penyihir kuat seperti Phil untuk bergabung dengan mereka sungguh sebuah kelegaan.
“Aku baik-baik saja, aku bai—huwekk—”
Muen diam-diam menarik kembali tangannya, menyeka darah dari lengan bajunya.
Ada apa, apakah muntah darah semacam tren bagi kalian orang-orang ini?
“Nona Phil!”
Liya berseru dan bergegas menghampirinya, merapal Cahaya Suci untuk memurnikan dan menyembuhkan luka-lukanya.
Lubang menganga di perutnya tertutup dengan jelas. Sedikit rona kembali ke wajah Phil—tetapi ia dengan cepat menghentikan Liya.
“Tidak perlu menyembuhkan sisanya. Itu bukan luka—itu adalah serangan balik karena terlalu memaksakan sihirku. Itu tidak bisa disembuhkan.”
“Eh? Lalu bagaimana sekarang?”
Meskipun luka luarnya telah hilang, Liya dapat dengan jelas merasakan kondisi kacau di dalam diri Phil—mana dan vitalitasnya terjerat dalam kekacauan.
“Tidak apa-apa.”
Phil mengibaskannya dengan ringan. “Masalah kecil.”
“Begitu ya.”
Karena Phil terlihat begitu acuh tak acuh, yang lain pun ikut sedikit santai.
“Tapi…”
Nada bicara Phil tiba-tiba berubah. “Selama aku beristirahat, keadaan mungkin akan menjadi sedikit… kau tahu.”
“Kau tahu?”
Phil dengan malu-malu menatap Muen, suaranya lembut dan manis.
“Sebagai murid dari orang hebat itu, Tuan Muen pastilah seorang pria terhormat dan luhur yang tidak akan meninggalkan seorang gadis lemah tanpa ksatria yang melindunginya, kan?”
“Hah?”
Muen mengerjap—dan sebelum ia sempat bereaksi, kepala Phil terkulai ke samping dan ia jatuh pingsan di tempat.
Liya: “……”
Ailag: “……”
Muen: “……”
Jadi setelah semua perjuangan untuk kabur itu, kau datang hanya untuk menjadi beban tambahan?
Sebuah pembuluh darah berdenyut pelan di dahi Muen. Jika Phil tidak terlihat terluka parah dengan jelas, ia pasti akan mengira Freya mengirimnya sebagai mata-mata.
Tetapi…
Ia tidak mungkin benar-benar meninggalkannya, kan?
Muen menghela napas dan mengulurkan tangan untuk mengangkatnya—tetapi di tengah gerakannya, ia membeku.
“Ailag, kau yang gendong dia.”
“Eh? Aku?”
Ailag menunjuk dirinya sendiri. “Aku terluka—dan aku seorang penyihir—dan kau ingin aku menggendongnya?”
“Tentu saja.”
Muen mengangguk dengan serius. “Aku satu-satunya petarung yang bisa diandalkan di sini. Aku harus bersiap setiap saat. Wajar kan kalau urusan sepele seperti ini kutinggalkan untukmu.”
“…Sialan—”
Muen memperhatikan dengan puas saat Ailag—yang hatinya sepenuhnya milik “dewi”-nya—dengan enggan mengangkat Phil ke punggungnya.
Ya, ia hanya menggunakan alat-alatnya dengan benar. Itu sama sekali bukan karena, saat ia mulai mengangkat Phil sendiri, ia merasakan tatapan dingin tertuju padanya.
Setelah beristirahat sejenak, kelompok itu melanjutkan perjalanan, dan segera tiba di bawah menara raksasa.
Melewati kabut darah, mereka akhirnya melihatnya dengan jelas—dan menyadari bahwa bangunan itu bahkan jauh lebih megah dari bayangan mereka.
Tubuhnya membumbung ke angkasa, seakan menembus awan, dan bagian dasarnya saja merupakan gundukan kolosal setingkat setinggi setidaknya seratus meter. Hanya sebuah tangga sempit, cukup lebar untuk dua atau tiga orang berdampingan, yang mengarah ke atas menuju pintu masuk menara.
Di hadapan monolit hitam pekat yang masif itu, mereka tampak sekecil semut.
—