Grrrk—
Suara decitan yang tajam dan memekakkan telinga bergema bagaikan tangisan logam yang telah berkarat.
Di bawah dorongan Narisqi, gerbang emas yang masif itu perlahan-lahan berderit terbuka. Udara keruh mendesak keluar melalui celah yang bergesekan, membawa serta bau busuk dari pembusukan yang tak terhitung tahun lamanya, namun miasma busuk itu langsung dimurnikan oleh Margarita, yang telah menyiapkan mantra pemurnian terlebih dahulu. Kebusukan itu diubah menjadi angin pagi yang lembut dan membelai wajah mereka dengan halus.
Di balik pintu itu terdapat kegelapan—begitu pekat hingga tampak tak berdasar.
Namun selain itu, sepertinya tidak ada… hal yang tidak biasa?
“Apakah sudah terbuka?”
“Apa yang ada di dalam?”
“Apakah itu aman?”
Untuk sesaat, semua orang berbicara bersamaan, suara mereka berdesakan dan tidak sabar, semuanya berkumpul dengan tidak sabar di ambang pintu, saling menggosok tangan, mengintip penuh semangat ke dalam kegelapan.
Jika bukan karena ikatan kontrak, mereka mungkin sudah menerobos masuk secara langsung.
“Haruskah kita masuk duluan?” tanya Liya dengan lembut di dekat telinga Muen.
Mengingat semua yang telah ia capai beberapa saat yang lalu, ia memiliki setiap hak untuk menjadi yang pertama masuk.
“Tunggu. Rasanya ada yang tidak beres.”
Muen, entah mengapa, merasa ada sesuatu yang salah. Berdiri di tepi gerbang, ia memilih untuk tidak melangkah maju.
Ia melihat sekeliling, mengerutkan kening.
“Tidakkah kalian merasa ada sesuatu yang aneh di sini?”
Di tengah kebisingan, beberapa orang tampak berpikir keras, beberapa berwajah suram, tetapi kebanyakan menunjukkan gelintir rasa jijik—menganggap Muen terlalu berhati-hati.
Muen mengabaikan mereka. Pandangannya menyapu dengan cepat ke sekeliling—gerbang emas itu terlebih dahulu, lalu kegelapan pekat di baliknya—berusaha keras mencari sumber ketidakselarasan samar yang menggerogoti pikirannya.
Akhirnya, matanya berhenti pada Narisqi.
Sesuatu berklik di dalam kepalanya.
“Kau seorang penyihir, kan?”
“Tentu saja aku seorang penyihir.”
Narisqi berkedip, lalu menatapnya dengan tatapan yang biasa diberikan seseorang kepada orang bodoh. Berpakaian jubah Menara Asal dari ujung kepala sampai ujung kaki—apa lagi dia kalau bukan itu?
Menara Asal adalah tempat yang terlalu mulia untuk menghasilkan prajurit berotot yang hanya mengandalkan kekuatan kasar!
“Kau tidak berlatih ganda dalam sihir dan seni bela diri?” Muen terus bertanya dengan aneh.
“Tidak, aku tidak.” Nada suara Narisqi menyiratkan sedikit kejengkelan, tetapi mengingat Muen adalah ksatria dari kandidat Saintess itu, ia menjawab dengan sabar.
“Dan kau tidak mengucapkan sihir penguat apa pun pada dirimu sendiri barusan?”
“Aku menggunakan mantra pertahanan, berjaga-jaga kalau saja.”
“Bagaimana dengan sihir penambah kekuatan?”
“Tentu saja tidak. Aku tidak memukul orang dengan tinjuku—untuk apa aku membutuhkan hal seperti itu?”
“Begitu ya. Jadi kau tidak…”
Muen akhirnya berhenti bertanya, mendongakkan kepalanya, dan menatap gerbang emas megah di hadapan mereka—kemudian tersenyum pahit.
“Karena kau bukan seorang prajurit dan tidak menggunakan sihir penambah kekuatan… lalu sebagai seorang penyihir yang secara fisik lemah, bagaimana kau bisa berhasil mendorong gerbang logam yang begitu masif?”
Keheningan turun.
Semua orang yang tadinya sangat ingin menerobos maju tertegun. Annie dan Margarita saling bertukar pandang, kilatan aneh terpancar di mata mereka.
Dan Narisqi berdiri di sana dengan tercengang, wajahnya perlahan-lahan memucat.
Benar juga. Bagaimana ia bisa mendorongnya?
“Ah…”
Seolah menjawab pertanyaannya, dari balik pintu, di dalam kegelapan yang begitu pekat hingga terasa nyata, terdengar sebuah erangan rendah—serak dan hampa, seperti gesekan ranting-ranting yang membusuk.
Namun begitu jelas.
Segera setelah itu, gerbang emas tersebut meraung. Apa yang tadinya hanya terbuka cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan kini terbuka dengan gemuruh sepenuhnya, berubah menjadi lorong luas yang dapat menampung seluruh kerumunan.
Kegelapan penuh itu menampakkan diri di hadapan mata semua orang.
Namun tidak ada seorang pun yang melangkah maju.
Ketuk.
Karena dari dalam kegelapan terdengar suara langkah kaki.
Sebuah cahaya kuning redup berkedip-kedip—sebuah lentera tua yang rusak berayun tipis di tangan seseorang.
Sesosok tubuh yang terbungkus kain compang-camping berjalan terhuyung-huyung keluar, selangkah demi selangkah, menuju kerumunan.
Itu adalah sesosok tubuh yang kurus dan kuyu. Anggota tubuhnya tertusuk oleh paku-paku besi sepanjang lengan bawah, dan dari setiap paku terbentur rantai yang membentang jauh ke dalam kegelapan di belakangnya.
Rantai-rantai itu menyeret di tanah, memercikkan bunga api.
“Ah… Dewi…”
Suara serak itu keluar dari tenggorokan pria itu, dan di bawah cahaya lentera yang redup, semua orang dapat melihat dengan jelas—tenggorokannya juga telah tertusuk oleh besi.
Darah hitam menetes tidak hanya dari luka-luka itu tetapi juga dari matanya; merkuri cair telah merusaknya sepenuhnya. Telinganya telah dipenuhi dengan besi cair.
Sehingga ia hanya bisa merintih kesakitan—hanya merintih—tangisannya diliputi keputusasaan, seolah-olah menandakan akhir dunia.
“Dewi… mohon ampuni aku… ampuni dosa-dosaku…”
Angin dingin menderu hidup. Bau busuk sekali lagi menyebar ke luar dari dalam gerbang—tetapi kali ini, itu bukan udara basi. Itu adalah miasma beracun.
“Mundur! Mundur!”
Semua orang bergegas, saling dorong untuk menghindari kabut beracun itu, kepanikan menyebar saat sosok berantai itu terhuyung-huyung keluar dari kegelapan dan melangkah melewati gerbang.
“Sialan… apa itu?”
Meskipun beberapa orang telah menduga mungkin ada jebakan di balik pintu, tidak ada yang menyangka bahwa apa yang menunggu di dalam kegelapan bukanlah mekanisme—tetapi seseorang. Atau lebih tepatnya… seorang tahanan.
“Seorang dewi? Dia bilang dewi? Apakah dia melakukan penghujatan terhadap dewi dan dikurung di sini sebagai penjaga gerbang?”
“Jangan melontarkan omong kosong yang sudah jelas seperti itu—yang penting adalah apa yang kita lakukan sekarang! Makhluk itu tidak terlihat mudah untuk dihadapi!”
“Cukup bicara—hantam bajingan itu dulu!”
Salah satu penyihir berkepala panas telah mengumpulkan kekuatan sihir dan melancarkan serangan pengintaian.
Api yang menyilaukan meletus dengan hebat. Meskipun itu adalah serangan mendadak, kekuatan gabungan dari beberapa penyihir membuatnya sangat menakutkan.
Sosok yang tinggi dan kurus itu akhirnya berhenti berjalan. Dari matanya yang kosong mengalir siksaan tiada henti, seolah-olah kobaran api yang mengamuk itu akan menelannya mentah-mentah.
Tetapi kemudian wajah semua orang berubah menjadi ketidakpercayaan—tidak peduli seberapa ganas api itu membakar, api itu bahkan tidak dapat membakar jubah compang-camping yang tersampir di tubuh tahanan tersebut.
Mereka tahu itu tidak akan semudah itu, tetapi hasilnya tetap mengirimkan hawa dingin merayap di tulang punggung mereka.
“Dewi… mohon ampuni dosa-dosaku… aku akan menebusnya…”
Dalam permohonan yang menyedihkan itu, tahanan tersebut tidak menyerang. Sebaliknya, ia mengangkat lentera di tangannya.
Di dalam lentera itu, nyala api hantu berkedip-kedip—seperti memanggil sesuatu kembali dari ketiadaan.
“Jangan biarkan dia melanjutkan!”
Sebuah teriakan tajam dan dingin menggema. Margarita, yang seketika merasakan ada sesuatu yang salah, telah memulai serangannya, dan di sampingnya, Paul—penerus Raja Pedang—menebas ke depan bagaikan kilat.
Tetapi seseorang lebih cepat.
Dalam sekejap, sosok berambut keemasan itu telah berteleportasi di hadapan tahanan tersebut. Bilah pedang putih suci menerangi wajah yang suram dan cekung, dan tepi pedangnya yang sedingin es, terbungkus cahaya suci, menghujam tanpa ampun ke dalam tubuh tahanan itu.
Satu tusukan menembus tenggorokan. Satu menembus jantung.
Kedua titik vital.
Namun ekspresi Muen langsung berubah.
Itu tidak berhasil.
Meskipun bilah pedang telah menembus dengan tepat, meskipun ia telah menuangkan setiap tetes Cahaya Suci pemurnian yang bisa ia kumpulkan, tahanan itu tetap tidak bergerak.
Tubuh yang layu itu masih berdiri tegak, tangan yang memegang lentera bergetar samar.
Kring.
Mendengar suara itu, semua orang tanpa sadar menolehkan kepala mereka dengan ngeri—
Karena dari kegelapan di belakang mereka terdengar suara napas yang berat.
Bukan hanya satu.
Tak terhitung jumlahnya.
—