Rasa takut mulai tumbuh di hati setiap orang.
Karena mereka telah mendengarnya—suara napas, napas yang berat.
Itu sama sekali bukan suara yang bisa dihasilkan oleh paru-paru manusia mana pun. Dalam beberapa detik singkat ketika semua orang tanpa sadar menahan napas, rasanya seolah-olah ada banyak sekali embusan pandai besi tua yang berderak di dalam kegelapan dengan sekuat tenaga.
“Grrr-roar—”
Geraman yang lebih dalam bergema. Cakar-cakar tajam menggores baja, menerbangkan bunga api, dan akhirnya menerangi bentuk para monster yang bersembunyi di dalam kegelapan.
Mereka adalah… anjing pemburu. Anjing iblis bertubuh besar, dengan cakar dan taring yang tajam, mata merah darah, dan tubuh masif sebesar bukit-bukit kecil. Tidak ada sehelai pun bulu yang menutupi mereka; sebaliknya, tubuh berotot mereka yang mirip ular dibalut dengan sisik metalik yang berkilau, membuat mereka terlihat semakin mengerikan.
“Itu… patung-patung tadi?”
Seseorang tersentak, teringat seperti apa rupa anjing-anjing iblis ini sebelumnya.
Muen juga teringat.
Patung-patung itu! Patung-patung anjing yang sama persis yang tadinya berdiri dalam formasi, diam dan tak bergerak, di dalam aula luas itu tadi!
Tapi kemudian…
“Bukankah kau bilang itu bukan konstruksi mekanik?” Seviel tiba-tiba berbalik, menatap Muen, suaranya yang gemetar menuntut jawaban.
Ia bisa mengingat dengan jelas betapa banyak patung yang ada di dalam kegelapan saat itu…
Konstruksi mekanik sebanyak itu—apakah pada akhirnya mustahil untuk menghindari diri dari dicincang menjadi daging cincang oleh mereka?
“Tenanglah. Mereka memang bukan konstruksi.”
Muen, menjaga jarak dari sang tahanan, menoleh. Semakin banyak anjing iblis yang berjalan perlahan keluar dari kegelapan.
Mereka menggelengkan kepala, melangkah dengan ringan, dan dari waktu ke waktu mengembuskan embusan napas busuk berbau amis dari lubang hidung mereka.
“Konstruksi tidak bernapas.”
“Lalu apa mereka?” Seviel tertegun.
“Kemungkinan besar… ciptaan bagus lainnya dari Otoritas Sang Dewi.”
“Otoritas Sang Dewi—tunggu, bukankah itu membuat situasinya semakin buruk?” Seviel merasa ngeri.
“Heh…”
Muen tertawa pahit, kedua tangannya menggenggam gagang pedangnya, merasakan sensasi terbakar samar di punggungnya.
Ia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi pada saat itu, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan betapa absurnya semua ini.
Ia tidak melupakan alasan utamanya yang paling sederhana untuk datang ke Kota Suci.
Bukan untuk mengantarkan surat bagi Profesor Meladomir, dan bukan juga untuk terjun secara membabi buta ke dalam kekacauan ini untuk membantu Liya menjadi seorang Saintess.
Melainkan untuk menjalani Pembaptisan Cahaya Suci—untuk menyatukan inti alkimia di punggungnya sepenuhnya dengan tubuhnya, menghapus reaksi penolakan tak terelakkan yang menunggunya di masa depan.
Dan sekarang, sebuah keajaiban yang akan menjungkirbalikkan fondasi alkimia—sebuah fenomena yang hanya bisa diimpikan oleh banyak orang untuk disaksikan—terjadi tepat di depan matanya, dengan cara yang begitu biasa.
Hidup dan mati terbalik.
Patung-patung tanpa nyawa itu menjadi hidup di bawah kekuatan dewa, berubah menjadi anjing iblis yang hidup dan memotong jalan mundur semua orang!
Kemewahan seperti itu membuat Muen merasa iri hingga ingin menangis.
“Liya.”
“Hm?”
“Sang Dewi tampaknya cukup murah hati. Menurutmu bisakah kau berbicara dengannya, melihat apakah dia juga mau memberiku sedikit kekuatan itu?”
“Itu…” Liya berpikir sejenak dengan serius, lalu mendongakkan wajahnya dan menjawab dengan polos, “Kurasa tidak bisa. Dengan kekuatan iman yang aku miliki sekarang, Nyonya Dewi mungkin tidak akan merespons. Tapi, mungkin saat aku menjadi Saintess, aku bisa mencobanya.”
“Sudah kuduga…”
Saat lebih banyak anjing iblis bermunculan ke dalam cahaya api yang berkilat-kilat, Muen melihat bahwa beberapa dari mereka sudah ternoda oleh darah segar dan pecahan anggota tubuh yang robek—kemungkinan besar berasal dari mereka yang mencoba pergi lebih awal.
Mereka pasti telah menyadari, di tengah pelarian mereka, bahwa patung-patung tidak berbahaya di sekitar mereka telah berubah menjadi anjing pemburu yang ganas. Tanpa tempat untuk lari, Muen sudah bisa membayangkan keputusasaan mereka.
“Tapi situasi kita sekarang sama-sama tidak ada harapan.”
Satu-satunya jalan keluar mereka kini telah diblokir oleh anjing-anjing iblis—tidak ada lagi tempat tersisa untuk melarikan diri.
Jadi…
Muen berbalik lagi, menghadap tahanan yang kurus kering itu.
Mereka yang berada di dekatnya jelas memahaminya juga. Bertarung melawan anjing-anjing hidup yang jumlahnya tidak diketahui dengan kekuatan yang tidak diketahui bukanlah pilihan yang cerdas.
Hanya ada satu jalur yang tersisa—pintu di belakang sang tahanan!
Untungnya, hanya ada satu lorong yang mengarah turun dari tangga di atas, jadi anjing-anjing iblis itu tidak bisa menyerbu maju sekaligus. Sebelum mereka berkumpul cukup banyak untuk mengalahkan mereka, itulah saat yang harus mereka manfaatkan!
“Lari adalah hal yang mustahil. Kita hanya bisa mencari cara untuk membunuh keparat ini!”
Tanpa ragu, Margarita menghentakkan kakinya dengan kuat. Lusinan pasak emas terwujud di udara, rantai yang tak terhitung jumlahnya menenun menjadi jaring yang melilit erat di sekitar sang tahanan. Pada saat yang sama, guntur menderu—sambaran petir yang cukup ganas untuk menghanguskan monster melesat menembus tubuhnya.
Namun detik berikutnya, ekspresi Margarita berubah. Petir itu sama sekali tidak berpengaruh—dan lebih buruk lagi, ia dapat merasakan bahwa apa yang telah ia ikat bukanlah sesosok mayat yang lemah, melainkan sebuah gunung berapi yang siap meletus!
“Apa yang kalian semua ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Eksklusif di Nоvеl𝚒ght) masih berdiri di sana? Menunggu mati?” bentaknya tajam.
“Aku tidak butuh kau memberiku perintah!”
Orang yang membalas bentakan itu adalah Annie—tetapi bahkan sebelum suaranya sepenuhnya mereda, sebuah bayangan besar tiba-tiba turun!
Bentuk masif Rayta jatuh menghantam dari atas, bilah tulang monster itu—yang panjangnya setidaknya dua meter—memelintir udara saat ia mengayun dengan ganas ke bahu sang tahanan.
Pada saat yang sama, sebuah pedang panjang berwarna hitam pekat melesat dari bayangan, mengarah tepat ke dahi sang tahanan.
Kring—
Rantai berderak.
Di bawah kekuatan gabungan itu, tubuh kurus sang tahanan sedikit menekuk di bagian lutut.
Namun tepat pada saat itu, baik Annie yang memimpin Rayta, maupun Paul yang menyerang dari dalam bayangan, memucat karena terkejut.
Senjata mereka memercikan bunga api saat menghantam tubuh sang tahanan—tetapi bahkan kulitnya pun tidak tergores.
Bagaimana mungkin? Baru beberapa saat yang lalu—
“Pedaangku itu spesial.”
Muen, yang tidak terburu-buru menyerang, hanya menghela napas pelan saat ia mengamati pemandangan itu.
“Tubuh makhluk ini jauh lebih kuat daripada manusia mana pun. Serangan biasa tidak akan mempan. Kalau tidak, aku sudah menebas kepalanya sejak tadi.”
Menebas kepala terlebih dahulu—sebuah kebiasaan bagus yang dikembangkan Muen setelah menghadapi terlalu banyak kekejian.
Meskipun sebagian besar waktu, itu tidak terlalu membantu.
“Kalau begitu—”
Kring…
Paul hendak berbicara, tetapi di tengah desahan Muen, suara benturan lentera yang berdenting samar kembali berdering.
“Wahai Dewi…”
Tahanan yang berlutut itu masih mengangkat lenteranya tinggi-tinggi, menangis dalam keputusasaan, cahaya redup di dalamnya berkedip-kedip.
Hati Muen terasa sesak, perasaan tidak menyenangkan itu kembali membuncah dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Vmmm—
Udara tiba-tiba bergetar. Obor-obor di dinding bergetar hebat, terancam padam kapan saja.
Namun kegelapan tidak turun. Bahkan, dunia di sekitar mereka menjadi semakin terang.
Bagai bintang-bintang… yang menerangi malam.
Muen memalingkan wajahnya perlahan, tatapannya dingin.
Titik-titik cahaya cemerlang mulai muncul di tubuh anjing-anjing iblis yang berlama-lama di tepi kegelapan, yang belum menyerang.
Bintik-bintik cerah itu merayap di atas sisik mereka, bergerak dengan energi yang mencengangkan, lalu—secara bertahap berkumpul bersama.
Satu per satu, rahang anjing-anjing itu terbuka lebar, cahaya yang memancar melonjak di dalam mulut mereka bagaikan matahari yang terbit.
“Ini adalah…”
Mata semua orang hampir keluar dari rongganya.
Sialan—ini adalah sihir!
Anjing-anjing iblis itu benar-benar bisa menggunakan sihir!
Dan bukan sembarang sihir—itu adalah mantra pengecoran kelompok berskala besar dan sangat tersinkronisasi…
Mereka bahkan belum meluncurkan serangan pertama—dan mereka sudah merapal sihir?
Pada saat itu, penglihatan semua orang menjadi gelap, pikiran mereka kosong. Rasanya seperti benar-benar dipermainkan—oleh sekumpulan anjing.
Ini sangat konyol… kenapa sekalian saja tidak melemparkan sekumpulan Gundam ke sini?!
—