“Tidak, benda-benda ini seharusnya bukan automaton.”
Setelah sedikit terkejut, Muen dengan cepat menjadi tenang.
“Jika mereka automaton, kita mungkin sudah diserang sejak detik pertama kita melangkah masuk—tidak mungkin kita bisa masuk dengan semudah ini.”
Ia dengan hati-hati mengedarkan pandangannya ke sekeliling pada formasi barisan yang tampak begitu luar biasa banyaknya, lalu tatapannya menajam:
“Dan jika kau perhatikan lebih dekat, patung-patung berbentuk anjing ini bahkan tidak memiliki sendi. Mustahil mereka bisa bergerak.”
“Memang benar.”
Vicki mengumpulkan keberaniannya untuk maju dan mengetuknya dengan ringan. Suara tumpul bergema dari tubuh anjing logam tersebut.
“Perunggu? Bukan, ini sepertinya semacam aloi—tampak dicetak dalam satu bagian utuh. Aku juga tidak merasakan jejak mana apa pun. Dari sudut pandang mana pun, benda-benda ini sama sekali tidak mungkin bergerak.”
Sebagai putri dari sebuah guild pedagang besar, pengetahuan Vicki jauh melampaui orang kebanyakan; ia dengan cepat membuat analisis awal mengenai material dan konstruksinya.
“Kalau begitu, benda-benda ini… hanyalah patung?” Seviel mendecakkan lidahnya dengan takjub. “Membuang-buang begitu banyak logam berharga hanya untuk membuat patung dekoratif—sungguh sangat pantas disebut sebagai Tanah yang Hilang. Aku sama sekali tidak bisa memahami pola pikir di sini.”
“Mungkin mereka sedang bosan.”
Muen tiba-tiba teringat beberapa kalimat dari buku harian itu dan berkata dengan santai:
“Di dunia di mana kau bisa makan dan berpakaian dengan baik tanpa perlu berusaha dan sama sekali tidak diizinkan untuk berkonflik, orang-orang harus mencari sesuatu untuk dikerjakan, atau cepat atau lambat mereka akan menjadi gila karena menganggur.”
“Menganggur?” Seviel memikirkannya. “Masuk akal juga.”
Jika ia makan dan minum dengan baik sepanjang hari tetapi tidak bisa melakukan apa-apa, ia pasti akan mencoba hal-hal baru juga.
“Aku tetap tidak bisa memahaminya!”
Liya mengikuti dengan kepalan tangan merah mudanya yang kecil, tidak seperti biasanya ia menyetujui perkataan Seviel.
Menurut pandangannya, menyia-nyiakan kekuatan Sang Dewi untuk hal-hal yang begitu egois adalah sebuah penistaan terang-terangan terhadap Sang Dewi.
“Simpan kata-kata itu untuk saat kita benar-benar bertemu dengan para penduduk asli.”
Muen melihat ke arah profil Liya dan mau tidak mau tersenyum.
“Dilihat dari jejak-jejak di sini, sudah banyak orang yang mendahului kita. Ayo kita teruskan perjalanan.”
Setelah melewati barisan patung yang sangat luas itu, mereka akhirnya lolos dari koridor-koridor suram sebelumnya dan melihat sebuah lorong yang terukir dengan pola-pola aneh.
Di bawah lorong itu terdapat sebuah tangga.
Anak tangganya berputar menurun, menembus ke dalam kegelapan.
Mereka maju dengan penuh kehati-hatian. Setelah jebakan dan kejadian mengerikan tadi, setiap orang jauh lebih waspada—siapa yang tahu apa lagi yang bersembunyi di sini.
Liya tetap menjaga sihir deteksi miliknya tetap aktif untuk menghadapi hal yang tidak diketahui.
Bahkan Seviel mengeluarkan sebuah alat yang tampak seperti tikus kecil dan membiarkannya berjalan menuruni anak tangga sambil berderit.
Tetapi semakin jauh mereka turun, semakin suram pula ekspresi mereka.
“Kita… pasti sudah menuruni setidaknya seribu anak tangga sekarang.”
Wajah Vicki pucat. Sebagai seorang penyihir murni, kondisi fisiknya tertinggal di belakang yang lain, dan ia terlalu merasa tidak enak untuk meminta Cahaya Suci Liya digunakan untuk hal sepele seperti itu. Pada titik ini, kakinya sudah terasa lemas seperti agar-agar.
Namun, ketika mereka melihat ke depan, tangga spiral itu masih terus memanjang tanpa akhir yang terlihat.
Sialan. Bahkan jika tahu para penduduk asli di sini gemar menganggur, siapa yang akan begitu menganggur hingga membangun tangga bawah tanah sepanjang ini?
“Jika kita tidak sedang berhalusinasi, itu berarti… seseorang sedang mempermainkan kita.”
Muen mengusap dagunya, pandangannya menyapu sekeliling. Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, ia memanggil, mencoba menguji:
“Ailag?”
Keheningan menyelimuti kegelapan.
Namun Muen sekarang tampak sangat yakin, tatapannya terkunci pada satu titik.
Di sisinya, lempengan-lempengan logam hitam yang dihiasi benang-benang suci sudah melayang di sekitar Liya, dengan ekspresi yang tidak ramah.
“Hah.”
Sebuah desahan lembut terdengar.
Pemandangan di hadapan mata mereka bergeser seketika; cahaya api yang terang benderang membanjiri tempat itu, membuat mereka secara refleks menyipitkan mata.
“Kulihat? Sudah kubilang kita tidak bisa menghentikan mereka.”
Ailag mengangkat bahu tanpa berdaya kepada rekan-rekannya yang terkejut di sampingnya.
Muen menyesuaikan matanya dengan cahaya yang datang tiba-tiba, lalu mengangkat sebelah alisnya, melihat ke arah tidak jauh di depannya.
Satu lagi ruangan yang relatif luas—hanya saja tidak seperti sebelumnya, cahaya apinya sangat terang, dan dinding-dindingnya dipenuhi ukiran besar, jauh lebih megah namun bahkan lebih sulit untuk diuraikan daripada lukisan dinding yang dilihat Muen di gua gunung itu terakhir kali.
Tetapi yang dipedulikan Muen bukanlah dindingnya—melainkan apa yang ada di depan.
“Ramai sekali.”
Saat itu, selain Ailag dan rekan-rekan berjubah Menara Asal di sampingnya, cukup banyak orang lain yang telah berkumpul.
Freya—dan bayangan penjilat yang mengekor di tumitnya.
Margarita, dan Paul.
Gadis loli Annie, yang menatap Muen dan Seviel dengan tatapan penuh niat membunuh, serta Rayta.
Bahkan Phil, yang tidak sempat mereka lihat sebelumnya, berada di sana sambil menguap dan melambaikan tangan ke arah Muen, dengan petualang bergelar Tombak Petir yang berdiri tegak laku bagaikan tiang di belakangnya.
Semua kandidat Santa telah berkumpul.
Dan bukan hanya mereka—Muen juga melihat beberapa wajah yang tidak asing, seperti wajah buruk rupa yang tadi sempat merasa iri dan membencinya dalam kegelapan.
Meskipun jumlahnya setidaknya berkurang setengah dari sebelum mereka masuk—banyak yang mungkin tersesat di koridor-koridor suram itu—pemandangan ini tetap berada di luar perkiraan Muen.
“Ada apa ini?”
Ia berpikir sejenak, lalu menyusul melewati kerumunan untuk berdiri di hadapan Freya.
Meskipun orang-orang berdiri terpencar, jelas terlihat bahwa banyak yang secara halus membentuk barisan pengamanan di sekitar kandidat Santa yang paling terkenal ini.
Bertanya padanya adalah cara yang paling sederhana dan langsung.
“Lihat sendiri.”
Kali ini Freya tidak repot-repot berbasa-basi, dan juga tidak menanyakan hal-hal aneh—ia hanya bergeser ke samping.
Di hadapannya berdiri sebuah pintu.
Sebuah pintu megah yang tampaknya diukir dari emas. Tidak seperti lukisan dinding yang berkilau di sekelilingnya, pintu itu tidak memiliki hiasan tambahan—namun Muen merasakan sensasi dingin seperti tusukan jarum merayap di kulitnya hanya dengan mendekatinya.
“Pintu yang disebutkan oleh Gereja?”
“Ya.”
“Tidak bisa dibuka?”
“Sepertinya begitu.”
Muen melirik ke arah Liya.
Liya mengangguk tanda mengerti dan melangkah maju.
Hal semacam ini membutuhkan spesialis dari pihak mereka sendiri untuk memastikannya.
Ia meletakkan tangan kecilnya pada pintu emas itu, membiarkan sedikit mana menyebar.
Segera ia menarik tangannya kembali, wajah cantiknya memucat.
“Susunan sihir gabungan yang sangat rumit. Bukan itu saja—ini tampaknya dikombinasikan dengan Alkimia, berbagai mekanisme sekuensial, dan Sihir Kuno.”
“Benar-benar tidak bisa dibuka? Bahkan olehmu juga?” tanya Seviel dengan penasaran. Setelah apa yang terjadi sebelumnya, ia mengembangkan rasa percaya yang sulit dijelaskan kepada Liya.
“Tidak.” Liya menggelengkan kepala dengan senyum kecut. “Apa yang ada di pintu ini terlalu rumit. Kecuali seseorang mencapai Tingkat Kebenaran, individu tunggal tidak akan bisa memecahkannya—dan kau mungkin akan menarik satu benang dan memicu segalanya, lalu…”
“Lalu apa?”
“Aku tidak tahu banyak tentang mekanisme sekuensial yang menyusul setelahnya, tapi…”
Liya menunjuk ke atas dan menelan ludah.
“Kita berada setidaknya beberapa ratus meter di bawah tanah.”
“Hiss—”
Seviel menarik napas tajam.
Di bawah tanah?
Apa yang biasanya terjadi ketika mekanisme gagal di bawah bumi?
Dari pengalaman penjelajahan Seviel selama bertahun-tahun: enam puluh persen… tidak, delapan puluh persen kemungkinan ratusan meter batu di atas kepala mereka akan mengubur mereka hidup-hidup di tempat itu juga.
Tidak perlu meragukannya—orang-orang kuno itu semuanya sama-sama membosankan dan tidak memiliki selera humor, bahkan trik-trik kotor mereka pun sama saja.
“Begitu ya. Pantas saja semua orang berkerumun di sini.”
Muen mengusap dagunya, lalu menyadari Freya sedang mengamatinya dengan penuh minat.
“Jadi, apa yang akan kau lakukan?”
“Hm? Aku?”
“Benar.”
Freya memutar-mutar sehelai rambutnya dan mendekat ke telinga Muen.
“Katakan padaku apa yang ada di pikiranmu.”
Wangi yang kaya itu kembali menerpa dirinya, embusan napas hangat menggelitik telinganya.
Untuk sesaat, Muen dapat dengan jelas merasakan semua tatapan penuh kecemburuan di sekitarnya.
Tetapi ia hanya melirik Freya dengan dingin, melangkah mundur beberapa langkah tanpa membuat keributan, dan jatuh dalam lamunan berpikir.
“Apa yang harus dilakukan… biarkan aku berpikir… ah, kutemukan.”
Menemui tatapan penuh harap dari Freya, Muen tiba-tiba bertepuk tangan.
“Ayo kita kembali.”
“Eh?”
Senyum suci di wajah Freya membeku.
“Kembali?”
“Ya.”
Muen menatapnya dengan tatapan aneh.
“Karena kita tidak bisa membukanya, untuk apa kita masih di sini? Merencanakan sesi olahraga kelompok?”
—