“Muen, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
Liya menarik lengan baju Muen, melirik Seviel dengan penuh kemenangan dan kenakalannya, lalu bertanya dengan suara berbisik.
Ksatria miliknya adalah yang terkuat—bagaimana mungkin ada yang salah?
“Ehem, yah, kurasa kita tetap harus berhati-hati mulai sekarang.”
Muen batuk pelan, meremehkannya.
Pamer adalah satu hal, tetapi dalam kekacauan seperti ini, kau tidak pernah tahu kapan serangan nyasar bisa menghantammu entah dari mana.
Dari pengalaman, semakin kacau situasinya, semakin kau harus waspada.
Maju menerobos tanpa alasan hanya akan membuatmu hancur berkeping-keping.
“Kita akan coba berjalan di sepanjang tepi, jaga keberadaan kita tetap rendah. Jika kita terseret ke dalam kekacauan itu sekarang, itu akan benar-benar—sialan!”
Paruh kedua kalimatnya terpotong oleh keterkejutan.
Sebab sebelum Muen sempat menyelesaikan ucapannya, sebuah wajah jelek dengan alis tebal dan mata besar tiba-tiba muncul dari kegelapan, menatapnya tajam dengan mata bagaikan lonceng perunggu.
Makhluk itu tidak bergerak, membeku seperti patung.
Tepat saat Muen bertanya-tanya apakah ini adalah satu lagi pria yang terpesona oleh ketampanannya, wajah itu perlahan menoleh, tatapan berbahayanya menyapu bahu Muen—dan kemudian ekspresinya tiba-tiba berubah mengerikan.
Bagitu pula seorang musafir yang sekarat karena kehausan yang baru saja menemukan seseorang merendam kaki di sebuah mata air.
“Aku kenal kau! Kau adalah si wajah cantik, Muen Campbell!”
“Sialan, kenapa?! Kenapa seluruh timmu penuh dengan gadis-gadis imut, sementara pria sejati sepertiku malah terjebak bersama sekumpulan pria penuh keringat?!”
“Kau bahkan punya tunangan!”
“Hanya karena kau berpenampilan menarik?!”
Lonjakan kecemburuan murni dan tanpa filter meledak dari pria itu, membuat pembuluh darah berdenyut di dahinya.
Muen membeku, detak jantungnya berhenti sedetik.
Sebab dengan setiap raungan yang memekakkan telinga itu, ia bisa merasakan kekacauan dan keributan di sekitar mereka menjadi jauh lebih tenang.
Puluhan pasang mata, yang memerah karena cemburu, menoleh ke arahnya—si bajingan yang tadi sempat-sempatnya merayu di udara—dan di bawah teriakan pria jelek itu, semua tatapan tersebut tertuju padanya. Untuk sesaat, Muen benar-benar mengira ia baru saja mengusik sarang kelelawar.
Tunggu, apa-apaan ini? Di saat seperti ini, hanya ini yang kalian pedulikan?
Bukankah seharusnya para pria mengejar darah, kemuliaan, kekuatan, dan harta karun? Kenapa kalian begitu terobsesi dengan apakah tim kalian memiliki gadis?
Apakah gadis-gadis itu begitu penting?
Apakah wanita itu begitu penting?
Tidakkah kalian para idiot tahu bahwa wanita hanya memperlambat kecepatan kalian menghunus pedang?
Sungguh menyedihkan.
Jeritan batin Muen, tentu saja, tidak didengar oleh siapa pun.
Lebih buruk lagi, ketenangannya—yang tenang, elegan, dan tampan—serta tatapan penuh pemujaan dari gadis-gadis imut di belakangnya justru seolah memperburuk keadaan, memancing lebih banyak urat saraf di sekitar mereka.
Jadi, pada saat ia membeku, lebih dari sepuluh mantra kuat tiba-tiba meluncur ke arahnya.
“Mati kau, si wajah cantik!”
“Oh ayolah, mereka serius?!”
Bahkan pria tangguh sekalipun tidak akan mampu menghadapi serangan dari begitu banyak orang sekaligus, dan tidak ada ruang untuk berpura-pura atau bersikap anggun. Wajah Muen menjadi pucat. Ia meraih tangan kecil Liya, mendorong yang lain ke depan, dan membuat satu-satunya pilihan yang benar—berlari menyelamatkan nyawa mereka.
“Untuk apa kalian berdiri saja?! Lari!”
Beberapa menit kemudian, ketika gerombolan itu—bagaikan gerombolan belalang—akhirnya berlalu dan bergerak lebih jauh ke dalam, sedikit distorsi cahaya berbinar di sudut yang tidak mencolok.
Beberapa sosok babak belur muncul, merapat erat ke dinding.
“Mereka… seharusnya sudah pergi sekarang, kan?”
Muen mengintip keluar dengan hati-hati untuk beberapa saat, dan begitu ia memastikan situasinya aman, ia akhirnya menghela napas panjang.
Itu sangat mengerikan.
Baru saja dimulai, ia hampir dipukuli sampai mati oleh massa yang marah.
Jika bukan karena kemahiran Mantranya dalam sihir Petir yang telah diasah ke tingkat dewa, ia mungkin benar-benar sudah habis.
Para idiot itu bahkan tidak bisa mengatasi kecemburuan semacam itu. Jika ia benar-benar menyebutkan bahwa ia tidak hanya memiliki tunangan, tetapi juga pacar yang seksi dan pelayan tinggal di rumah yang lembut—bukankah mereka akan meledak di tempat?
Sama sekali tidak tenang. Bagaimana mereka bisa menyebut diri mereka orang kuat?
Untung saja ia adalah pria berhati lapang.
“Muen junior, aku mulai berpikir kalau bepergian bersamamu mungkin bukan ide yang bagus.”
Fanny meremas beberapa gulungan sihir yang hancur di antara jemarinya, merasakan kepedihan karena kehilangan beberapa alat berharga hanya untuk tetap hidup.
Namun kemudian ia teringat bahwa ia telah membeli gulungan-gulungan itu dengan uang yang dimenangkannya dari taruhan pada Muen sebelumnya, jadi suasananya sedikit mereda. Nada bicaranya bernada menggoda.
“Dengan kecepatan seperti ini, kita semua akan disangka sebagai pacar-pacar korban penipuanmu.”
“Ayolah, mereka tidak benar-benar menyerang kita karena hal itu. Semua orang di sini cukup pintar untuk tahu bahwa perkelahian semacam itu tidak ada artinya—mereka hanya butuh alasan untuk berhenti bertarung.”
Muen mengangkat bahu tanpa berdaya, tersenyum.
“Dan lagi, memiliki seseorang yang secantik Senior Fanny sebagai pacarku, aku akan—aduh, aduh, aduh…”
Ia menarik napas tajam. Menunduk ke bawah, ia melihat Liya sedang mencubit telapak tangannya dengan kukunya.
Ia lupa—ia masih menggandeng tangan gadis itu.
“Muen,” kata Liya sambil menatap tajam dengan menggemaskan, nada bicaranya tidak seperti biasanya, serius dan menggembung karena marah. “Semua rekan setimmu yang perempuan tampaknya membuatmu sangat bangga.”
Muen langsung menutup mulutnya. Pengalamannya mengatakan bahwa apa pun yang ia katakan sekarang pasti akan salah.
Setelah beristirahat sejenak, kelompok itu melanjutkan perjalanan.
Menyadari mereka telah tertinggal dari yang lain, mereka mempercepat langkah, meskipun tak satu pun dari mereka berani menurunkan kewaspadaan.
Muen memimpin di depan, menerangi jalan dengan Mantra Petir. Liya mengikuti tepat di belakang, bintik-bintik cahaya samar melayang di sekitarnya seperti kunang-kunang saat ia dengan cermat memindai lingkungan sekitar mereka.
“Tunggu.”
Liya menarik lengan baju Muen lagi.
“Ada yang salah?”
“Mhm.”
Ia mengulurkan tangannya ke arah satu titik tepat di depan pria itu.
Begitu ia berbicara, semua orang menjadi tegang.
Betapapun menggemaskannya penampilannya, bahkan Seviel harus mengakui pemahaman Liya tentang teori sihir sangat luar biasa.
Muen menepuk tangan Liya, menghunus Elizabeth, dan melangkah maju.
Dengan hati-hati, ia mendekati titik yang ditunjukkannya, menoleh ke belakang untuk meminta konfirmasi, lalu menarik bola logam hitam kecil dari kantongnya dan menggelindingkannya di sepanjang lantai.
Klik.
Suara mekanis samar berbisik di udara.
Saat bola itu menggelinding, benang-benang tipis sihir mulai merayap di tanah—garis-garis bercendaru halus yang saling jalin-menjalin seperti lapisan tanaman merambat. Tempat itu tampak anehnya indah… dan sangat meresahkan.
Muen memfokuskan indranya, dan keringat dingin langsung terbentuk di dahinya.
Sialan, siapa yang memasang perangkap keji di tempat ini?
Ia tidak bisa merapal sihir sendiri, tetapi setelah mempelajari banyak teori akhir-akhir ini, ia bisa mengatakan bahwa ini adalah susunan berlapis-lapis rumit yang tersembunyi di bawah tanah.
Sangat halus, jadi kekuatannya tidak terlalu tinggi—tetapi efeknya…
Pusing, halusinasi, tidur, bangkitnya gairah, kegilaan, keruntuhan mana… dan bahkan pelarutan kain sebagai bonus yang bagus.
Singkatnya, menginjaknya tidak hanya berarti diskualifikasi—itu akan meninggalkan trauma psikologis seumur hidup.
“Bisakah kau melumpuhkannya?”
Muen menoleh ke belakang. Liya telah mengamati benang-benang sihir itu dengan penuh perhatian, bibirnya bergerak saat ia menghitung sesuatu.
Segera, wajahnya berseri-seri dengan senyuman menawan, dan ia mengangguk mantap. “Aku bisa.”
Semua orang mengembuskan napas lega.
Memaksanya hancur memang mungkin, tetapi itu akan menghabiskan terlalu banyak mana—dan siapa yang tahu berapa banyak perangkap lain yang tersembunyi di dekatnya?
Muen melangkah ke samping dan memperhatikan saat Liya bekerja. Setelah beberapa penyesuaian yang rumit, ia berdiri dan dengan hati-hati melangkah maju.
“Kalian semua harus mengikuti jejakku persis,” katanya, menoleh ke belakang untuk mengulurkan tangannya kepada Muen, pipinya merona seperti awan senja—menggemaskan pada tingkat yang berbahaya. “Tapi… demi keamanan, Muen harus ikut denganku dulu. Untuk mengujinya.”
“Kalau begitu aku yang ketiga!” Seviel bergegas maju, ingin meraih tangan Muen juga.
“Tidak.”
Liya memelototinya. “Kami akan pergi duluan untuk mengujinya. Kalian bisa mengikuti jejak kaki kami setelahnya.”
“Kenapa dia harus pergi bersamamu?” Seviel merengut.
“Muen bisa melindungiku. Bisakah kau?” balas Liya dengan berani.
Dan kemudian, gugup oleh kata-katanya sendiri, ia memalingkan wajahnya.
Muen melihat rona merah menyebar dari pipinya ke lehernya yang jenjang, bahkan mewarnai ujung telinga kecilnya menjadi merah muda.
Terlalu imut.
“Cih.”
Seviel mendecakkan lidahnya karena kesal tetapi tidak mengatakan apa-apa. Dalam hal kekuatan, ia tidak bisa membantah.
Tentu saja, Muen menggenggam tangan kecil Liya.
Ia telah menggandengnya lebih dari sekali—bahkan selama pelarian mereka sebelumnya—tetapi entah bagaimana, setiap kali ia merasakan sentuhan yang lembut dan sejuk itu, detak jantungnya berpacu lebih cepat, mulutnya terasa kering.
Ia bisa merasakan Liya ikut tegang, tubuhnya kaku dan gugup—tetapi sensasi lembut itu masih saja sangat adiktif.
Andai saja tatapan penuh arti dari belakang tidak begitu menjengkelkan.
Mereka jelas-jelas mengatakan ini hanya untuk pengujian—jadi mengapa semua orang menatap seperti itu?
Ia dan Liya tidak bersalah!
Ini hanyalah seorang Ksatria dan Orang Suci yang dilayaninya. Tidak lebih.
“Ayo pergi.”
Suara Liya sedikit bergetar saat ia memimpin pria itu maju, keduanya melangkah dengan sangat hati-hati.
Di bawah kaki mereka, benang-benang sihir masih menggeliat samar—perangkap itu belum benar-benar dinetralkan, hanya dilewati melalui manipulasi presisi Liya.
Jadi mereka berhati-hati, bergerak perlahan.
Jalur sepanjang sepuluh meter itu terasa lebih panjang daripada terowongan gelap mana pun sebelumnya.
Hanya ketika Seviel akhirnya berteriak tidak sabar, menanyakan apakah mereka sudah selesai menguji, keduanya menarik tangan mereka seolah-olah mereka baru saja tersengat listrik.
“Baiklah, sekarang sudah aman. Ikuti langkah kami.”
“Bagus!”
Liya menyembunyikan telapak tangannya secara diam-diam, merasakan kehangatan yang memudar di sana. Matanya melirik ke arah Seviel yang dengan antusias melangkah ke jalur tersebut—dan tentu saja, perempuan itu sangat menyebalkan.
Seviel tiba-tiba bergidik, merasakan hawa dingin yang aneh merayapi punggungnya…
Begitu semua orang berhasil menyeberang dan bersiap untuk melanjutkan perjalanan, Muen melihat Liya masih menatap perangkap itu, tangannya menopang dagunya, jelas sedang berpikir.
“Ada apa?”
“T-tidak ada. Hanya… sebuah ide.”
“Ide?”
“Mhm.”
Liya berjongkok dan mulai menggambar simbol di atas perangkap tersebut.
“Apa yang sedang kau lakukan?”
Muen hanya bisa menebak bahwa gadis itu sedang melapisi susunan sihir lain di atas yang asli.
“Sederhananya,” jelas Liya, “susunan serumit ini hampir tidak mungkin dibatalkan sepenuhnya. Untuk mencegah kecelakaan, perapal biasanya meninggalkan ‘pintu belakang’—kondisi aman yang tidak akan memicu perangkap. Aku hanya membuat sedikit modifikasi pada hal itu.”
“Maksudnya?”
“Maksudnya, ketika perapal kembali ke sini, perangkap itu akan berbalik menyerang mereka.”
“Bukan hanya itu, aku telah memperpanjang jangkauan pemicunya satu meter ke depan, jadi bahkan jarak ‘aman’ sekarang akan menangkap mereka…”
“Dan, aku juga menyederhanakan beberapa efek yang saling bertentangan sehingga… secara keseluruhan menjadi lebih kuat!”
Melihat Liya berbicara dengan penuh semangat sambil mengotak-atik perangkap tersebut, baik Muen dan yang lainnya—Fanny dan Vicki—menelan ludah dalam-dalam.
Seviel bahkan mundur beberapa langkah, tiba-tiba bertanya-tanya apakah ia pernah melakukan sesuatu yang menyinggung gadis berwajah lembut dan manis ini, yang terkadang ingin ia cubit dan gigit.
Entah mengapa… gadis itu sangat menakutkan.
Setelah melewati beberapa perangkap dan mekanisme lainnya, perjalanan itu berubah menjadi penjelajahan yang panjang dan membosankan.
Mungkin rute mereka terlalu terpencil—atau mungkin mereka sudah terlalu jauh tertinggal—tetapi mereka tidak menemui satu tim pun yang lain.
Mereka beristirahat beberapa kali untuk menghemat tenaga.
Muen memeriksa jam saku. Waktu siang hari telah berlalu lebih dari delapan jam—sudah jauh malam.
“Masih… tidak ada tanda-tanda kebusukan, dan tidak ada monster juga.”
Ia mengambil segenggam pasir dan membiarkannya mengalir di sela-sela jarinya. Kering. Biasa saja. Tidak ada yang luar biasa.
“Jadi… entah korupsi itu belum mencapai tempat ini, atau mungkin, seperti kata buku harian itu, ‘Tembok’ itu benar-benar bisa memblokirnya?”
“Muen, Muen—lihat ke sini!”
Tepat saat ia sedang merenung, suara bersemangat Liya memanggil.
Mengikuti sosok yang cerah dan menawan di depan sana, Muen melihat cahaya itu menyebar ke luar—dan lorong sempit itu tiba-tiba terbuka menjadi ruangan yang sangat luas.
Mereka akhirnya muncul di ruang terbuka yang besar.
Namun kelegaan itu tidak bertahan lama.
Saat cahaya semakin melebar, barisan bayangan yang menjulang tinggi muncul dalam penglihatan mereka. Tekanan yang menindas membuat bahkan Muen—yang telah melihat banyak hal—berhenti untuk menarik napas.
Di sekeliling mereka berdiri patung-patung kolosal, tersusun dalam formasi sempurna, memenuhi seluruh ruangan.
Bentuknya bukanlah manusia, melainkan anjing pemburu yang ganas dan berotot yang siap menerkam—masing-masing tingginya lebih dari tiga meter, diukir dengan otot bagaikan hidup yang memancarkan kekuatan eksplosif.
Muen teringat akan Tentara Terakota, tetapi patung-patung ini jauh lebih mengancam, cukup membuat kulit kepalanya merinding.
“Jangan bilang… ini adalah semacam mekanisme,” gumam Seviel dengan suara bergetar.
Ia teringat penjaga automaton yang biasa ditemukan di reruhiangan kuno.
Makhluk buatan itu adalah mimpi buruk untuk dihadapi—teknologi sihir kuno memberi mereka kekuatan yang menakutkan dan tidak berkurang bahkan setelah beberapa abad. Masing-masing adalah bencana untuk dihadapi.
Dan di sini… jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung.
Seviel sudah bisa membayangkan dirinya dicabik-cabik berkeping-keping oleh pasukan makhluk tersebut.
—