Bau busuk.
Aroma anyir.
Bau seperti bangkai, seperti mayat yang membusuk, terbawa angin malam, merasuk ke hidung, membanjiri paru-paru, seperti jarum-jarum baja halus yang tak terhitung banyaknya menggaruk saraf sedikit demi sedikit.
“Apa…”
Liya berteriak ketakutan, tetapi segera dipaksa menutup mulutnya oleh bau yang belum pernah dia alami, secara reflek menutup hidung dan mulutnya dengan tangan.
Perutnya mual. Bau seperti itu tidak tertahankan bagi gadis mana pun, namun Liya masih memaksakan diri untuk melihat ke luar jendela.
Keheningan kota pecah; beberapa umpatan bergema di malam hari—tampaknya orang lain juga merasakan perubahan abnormal ini dan terbangun dari tidur mereka.
Selain itu, gelap gulita.
Di bawah selubung malam, tidak ada yang bisa dilihat dengan jelas.
Seandainya ada bulan sekarang, pikir Liya… tunggu, bulan?
Bukankah seharusnya ada bulan purnama di langit?
Liya mendongak dengan kaget—dia tidak melihat bulan sama sekali.
Tapi pada saat itu, dia menyadari:
Tidak melihat bulan bukan berarti tidak ada bulan.
Sesuatu menghalangi bulan.
Atau lebih tepatnya… menghalangi seluruh pandangannya.
Sangat dekat.
—Itu adalah bayangan.
Seperti gumpalan dempul karet yang melunak melorot dari atap jendela, ia turun dari atas dan menutupi hampir semua yang bisa dilihatnya.
Bentuk bayangan itu terlalu buram dan rumit, dan dengan sumber cahaya yang terhalang, Liya sama sekali tidak bisa mengenali apa itu.
Tapi ketika matanya baru mulai menyesuaikan dengan kegelapan dan benda itu mendekat, dia akhirnya melihatnya.
Sebuah wajah.
Sebuah wajah yang memanjang ke bawah dari bayangan.
Pucat, terdistorsi, bengkak, tanpa darah.
Seperti orang mati.
Namun wajah itu tersenyum.
Senyum yang puas, bahagia, dan sangat tulus.
Tersenyum lebar, mata melengkung, alis terangkat.
Seolah-olah ia memiliki semua keindahan di dunia.
Sangat bahagia sampai tidak bisa menahan air mata.
Air mata berdarah.
Dan ketika kedua pupilnya yang tidak fokus dan kosong—seperti sedang mencari sesuatu—bertemu dengan pandangan Liya…
Wajah itu menjadi semakin bahagia.
“Ah… oo-oo…”
Suara seperti erangan kesakitan terdengar dari tenggorokan wajah itu, tajam dan berderit, seperti dua lempengan besi berkarat yang saling bergesekan—namun di dalamnya dapat terdengar kegembiraan yang aneh.
“Lapar sekali…”
“Kenyang sekali…”
“Makan… ooh… aku sangat ingin makan…”
“Biarkan aku makan…”
Napas dingin menerpanya. Liya tiba-tiba merasa seluruh tubuhnya terbungkus kegelapan yang pekat.
Sebuah kehendak menyapu ke arahnya bersama suara-suara itu, membekukan setiap sendi seperti dalam es—dia tidak bisa bergerak sama sekali.
Dia bahkan tidak bisa bersuara. Dia mengerahkan semua kekuatannya untuk menggerakkan napas, untuk memaksa pita suaranya… tetapi hanya menghasilkan suara gerutuan di tenggorokannya.
Seperti anak domba yang sudah terhidang di atas porselen halus—saat cloche perak diangkat, takdirnya sudah ditentukan. Dalam keputusasaan, ia hanya bisa menyaksikan dirinya menjadi hidangan lezat di bawah pisau dan garpu pihak lain.
Tidak bisa melawan.
Bahkan tidak bisa minta tolong.
Hanya…
“Jangan takut.”
Tiba-tiba, napas hangat menyelimutinya, mengusir semua kegelapan dan kedinginan.
Liya merasakan lengan kuat melingkari pinggangnya. Dengan semburan kehangatan, suara pria yang rendah dan merdu terdengar di dekat telinganya.
“Tutup matamu.”
Hatinya langsung tenang. Tanpa keraguan atau ragu-ragu, Liya segera menutup matanya.
Kemudian dia mendengar suara “puh”.
Sebilah pisau, menembus daging.
Cahaya meledak, menerangi wajah Muen yang dingin dan tegas—serta wujud penuh bayangan itu.
Itu adalah segumpal daging.
Ya, segumpal. Daging.
Lemak, otot, urat—tumbuh bersama dalam gumpalan acak, membentuk ciptaan yang terdistorsi dan tak terkatakan.
Seperti babi gemuk seberat seribu kilogram tanpa anggota badan—hanya daging dan lemak yang membengkak secara acak mendorong kulit ke luar, memeras lipatan demi lipatan.
Namun benda ini tidak tanpa anggota badan—atau lebih tepatnya, ia memiliki banyak anggota badan.
Lengan atau tambahan seperti kaki yang mengerikan tumbuh dari batang tubuhnya yang terpelintir. Dengan anggota badan ini, dan tubuhnya yang lunak tanpa tulang, ia bergantung dari atap jendela.
Hanya wajah itu… yang masih terlihat “normal”.
Dan sekarang, di tangan Muen, sebuah pisau pendek berwarna putih murni tertancap tepat di wajah itu.
Dua pupil seperti danau yang dalam berkilau dengan kemarahan. Muen mengencangkan cengkeramannya pada pisau dan menyabet ke bawah!
Apa yang diresapi oleh archmagus terkuat di dunia—Ketajaman—terwujud di sini: sisi tajam yang ganas seperti Bima Sakti yang tergantung yang langsung merobek massa daging yang terpelintir.
“Ah—”
Wajah itu masih memakai senyum puas dan bahagia, namun teriakan menyedihkan terdengar.
Seperti membelah bola berisi air, lemak keputihan dengan semburat merah memancar dari luka yang dibuka Muen, bau busuk bercampur dengan pembusukan, bahkan lebih memualkan.
Tubuhnya yang besar dan kekar bergetar dan menggeliat dengan gila. Banyak anggota badan itu meronta-ronta, berusaha meraih Muen.
Muen tidak terus menerus bertukar pukulan. Dia mengumpulkan Liya ke dalam pelukannya dan mundur, menarik diri sampai mereka berada di luar jangkauan bayangan itu.
Di dalam ruangan, cahaya api masih berkedip-kedip. Seolah dihangatkannya, Muen merasakan tubuh lembut dan kaku dalam pelukannya akhirnya melunak lagi.
“Kamu baik-baik saja?” tanya Muen.
“A-Aku baik-baik saja.”
Liya menarik napas dalam-dalam. “Aku terlalu ceroboh.”
“Ini bukan salahmu.”
Wajah Muen serius.
“Tidak ada yang menyangka mutasi akan terjadi begitu tiba-tiba. Aku juga hampir tidak bereaksi tepat waktu.”
Hatinya masih berdebar-debar karena ketakutan yang tersisa.
Semuanya datang tanpa peringatan sedikit pun. Bahkan perangkat peringatan mahal yang dipasang Muen sendiri tidak menunjukkan reaksi sama sekali.
Jika bukan karena kewaspadaannya yang tidak pernah diturunkan dan kecepatan reaksinya yang luar biasa, tadi…
“Um…”
Liya °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° menggeliat sedikit, semburat merah muda tipis membayangi lehernya yang seperti angsa.
Baru kemudian Muen menyadari betapa ambigu pegangannya pada Liya—lebih ambigu dari sebelumnya.
“Ah, maaf—semuanya terjadi begitu tiba-tiba.”
Muen buru-buru melepaskannya, sambil mengusap pangkal hidungnya.
“Tidak… bukan itu maksudku.”
Liya bergumam pelan, lalu membuka matanya.
Tidak perlu lagi menyesuaikan dengan cahaya—semuanya langsung terlihat.
Dalam sekejap, kenyamanan mendapatkan kembali tubuhnya dan kegembiraan yang dibawa kehangatan itu sebagian besar terhapus oleh pemandangan mengerikan di depan matanya.
“Apa… itu.”
Dia bergetar, berbisik.
Tidak jauh, monster yang tak terkatakan itu masih bergumul, menggeliat; banyak anggota badannya mencakar dinding, menjerit dengan suara keras, seolah marah.
Tapi wajah yang dibelah Muen menjadi dua masih memakai senyum bahagianya.
Wajah itu dengan cepat menyatu kembali—lalu, alih-alih menyerang lagi, ia menundukkan kepala.
Sekarang, pada tubuh gemuknya, di bawah wajah, tidak ada leher. Luka besar itu belum sepenuhnya menutup; banyak lemak dan daging mengalir keluar, menggeliat dan menggerakkan tanpa tahu, membalikkan fasia baru seolah-olah mereka memiliki kehidupan sendiri.
Ia mempertimbangkan sejenak, dan tidak membiarkan mereka terus tumbuh.
Sebaliknya, ia tiba-tiba mengulurkan anggota badan yang aneh, meraih lemak dan daging itu…
Dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Mengunyah.
Krang-krung.
Lalu menelan.
Gulp.
Tubuhnya membesar satu ukuran.
Air mata berdarah menetes, dan wajah itu terlihat semakin bahagia.
“Enak sekali…”
—