Bab 35: Kekaisaran Arken
“Manusia tidak bisa dikalahkan.” Slogan itu telah mendorong Kekaisaran Arken berkembang pesat sejak kematian Godwin. Kaisar pertama, Geoffrey Arken, adalah seorang prajurit legendaris, ahli strategi, dan politisi. Dia menyatakan niatnya untuk membangun kekaisaran yang akan bertahan selama berabad-abad, dan visinya tetap utuh bahkan sampai sekarang.
Kaisar saat ini, Godfrey Arken, adalah penguasa yang paling tidak kompeten dan serakah dalam sejarah kekaisaran. Di kerajaan lain, keserakahan yang sembrono dan kepemimpinan yang tidak menentu akan menyebabkan keruntuhannya dalam tiga tahun. Namun, dia berhasil mempertahankan kekuasaan selama 40 tahun, dan kekaisaran masih berdiri.
Konon otoritas kaisar berasal dari kehendak ilahi, tetapi sebenarnya:
“Otoritas kaisar berasal dari Perbendaharaan.”
Harta karun dan relik suci yang dikumpulkan oleh kaisar-kaisar sebelumnya menopang kekaisaran. Mengendalikan Perbendaharaan itu berarti berbagi dalam otoritasnya, dan setiap bangsawan memahami hal ini dengan baik.
“Mereka dibutakan oleh emas dan tunduk pada emas.”
Sementara kaisar tetap tidak kompeten, para bangsawan menjilatnya dan memuji keputusan-keputusannya yang salah, mempercepat pembusukan kekaisaran. Visi Geoffrey tentang kekaisaran seribu tahun terkikis lebih cepat setiap harinya.
“Jadi, dari mana tepatnya kau berencana mencuri?” tanya Jed, bingung.
“Dari Brankas Tertutup,” jawab Ferda.
“Brankas Tertutup…”
Tidak seperti Brankas Harta Karun yang menyimpan harta berharga dan benda-benda suci, Brankas Tertutup berisi benda-benda terkutuk dan relik terlarang. Itu berisi buku-buku sihir hitam dan alat-alat yang dibuat oleh para penyembah iblis.
Wajah Jed menjadi semakin suram. Menambahkan Brankas Tertutup ke dalam situasi yang sudah mematikan karena mencuri dari Brankas Harta Karun melipatgandakan risikonya.
“Sekedar klarifikasi… Apa sebenarnya yang kau rencanakan untuk dicuri?” tanya Jed dengan ragu-ragu.
Ferda menjawab tanpa ragu-ragu, “Sihir Bayangan Barbatos, iblis besar.”
Barbatos, salah satu dari tujuh iblis besar dari dunia bawah, dikenal sebagai iblis bayangan dan intrik.
“Barbatos…” gumam Jed, tenggelam dalam pikirannya. Kemudian dia menatap ke atas.
“Siapa itu?”
“Kau belum pernah mendengarnya?”
“Bahkan para penyembah Amon yang gila itu kadang menyebut iblis lain, tapi Barbatos? Tidak pernah dengar.”
Meskipun Barbatos adalah salah satu dari tujuh iblis besar, dia relatif tidak dikenal. Dia tidak memimpin pengikut seperti yang lain dan lebih suka beroperasi secara rahasia. Dia sengaja menjaga profil rendah, menghindari ritual atau pengorbanan signifikan untuk memberikan kekuatan.
“Tapi persyaratannya ekstrem.”
Bahkan mantra tingkat rendah seperti Shadow Hand terlalu sulit bagi sebagian besar penyihir untuk dikuasai karena menguasai sihir bayangan membutuhkan persyaratan yang sangat presisi. Hanya sedikit yang bahkan mencoba melacak Barbatos atau mencari sihirnya.
“Inilah tepatnya mengapa itu bisa menjadi senjata rahasia.”
Ketidakjelasan sihir Barbatos berarti tidak ada yang akan menyangka. Bagi para penyihir, menangkap lawan dengan lengah seringkali adalah kunci kemenangan.
“Misalkan kau berhasil mencuri sihir bayangan ini…” Jed ragu-ragu sebelum menyuarakan kekhawatirannya.
“Bagaimana caranya kau bahkan bisa mencapai Brankas Tertutup?”
Ferda menyilangkan kakinya dan tersenyum tipis.
“Kau yang beri tahu aku. Jika itu kau, bagaimana kau akan melakukannya?”
“Kau melemparkan ini padaku sekarang?”
“Ini adalah bidang keahlianmu.”
“Aku bukan pencuri biasa. Satu-satunya hal yang pernah aku curi adalah hati wanita.”
“Hentikan omong kosong itu dan jawab.”
Jed menghela napas, menopang dagunya dengan tangan sambil berpikir selama lima menit. Kemudian dia berbicara.
“Banyak pencuri yang telah mencoba mencuri dari brankas kekaisaran. Yang paling dekat yang pernah dicapai melibatkan sekelompok sepuluh orang yang bekerja sama.”
“Dan?”
“Dari sudut pandangku, kau membutuhkan setidaknya dua puluh orang dan satu tahun untuk melakukan ini. Apakah kau akan menyewa dua puluh pencuri?”
“Tidak.”
“Lalu berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
“Segera.”
Jed membeku, tidak yakin apakah dia baru saja salah dengar.
“Kau mengatakan aku harus melakukan ini sendirian?!”
“Tepat sekali.”
“Bagaimana aku bisa melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh tim sepuluh orang?”
Ferda menatap pandangan tidak percaya Jed dengan keyakinan yang tenang.
“Kau bisa melakukannya.”
Jed ingin tertawa karena tidak percaya. Tapi Ferda sama-sama tidak terkesan dengan keraguan Jed.
“Betulu dia membuat keributan.”
Jed Swallow. Dia adalah pencuri yang lahir secara alami, meskipun sekarang dia tidak lebih dari seorang bajingan yang suka merayu. Di masa depan, dia akan berulang kali menerobos masuk ke Brankas Harta Karun kekaisaran.
“Dan itu pun tanpa rencana.”
Sementara secara resmi tercatat tiga kali pembobolan, Jed mengaku telah memasuki brankas itu dua belas kali. Dia tahu titik lemahnya dan bagaimana mengeksploitasinya, meskipun pengetahuan itu hanya akan muncul kemudian dalam hidupnya.
“Untuk saat ini, dia hanyalah seorang perayu wanita yang oportunis.”
Ferda mengandalkan potensi Jed, mengetahui kemampuannya akan bersinar pada akhirnya.
“Jangan khawatir. Aku akan menyiapkan panggung untukmu,” Ferda meyakinkannya.
“Kau akan?”
Ferda mengangguk, mengangkat dua jari ke matanya.
“Yang kau butuhkan hanyalah dua mata yang tajam. Sisanya adalah sekunder. Mengerti?”
“Entah bagaimana, itu membuatku semakin cemas.”
Kegelisahan Jed tumbuh. Dalam pengalamannya, ketika persiapannya terlihat terlalu sederhana, itu berarti tugas tersebut membutuhkan keterampilan yang sangat besar.
“Bisakah aku benar-benar mempercayai pria ini?”
Jed telah tergoda oleh janji Ferda untuk membantunya bergabung dengan kalangan atas, tetapi risikonya terus meningkat.
“Kau terlihat bermasalah,” kata Ferda.
“Tidakkah kau juga, dengan nyawamu dipertaruhkan?” balas Jed dengan kesal.
Ferda mencibir.
“Terlalu banyak berpikir selalu mengarah pada keraguan.”
Jika Jed menolak, rencana untuk mencuri sihir bayangan Barbatos harus ditinggalkan—atau diperumit lebih lanjut.
“Saatnya mempermanis tawaran.”
“Ada sesuatu yang tersembunyi di Brankas Tertutup,” Ferda mulai.
“Rahasia memalukan kekaisaran.”
“Rahasia?” Ini membangkitkan rasa ingin tahu Jed.
“Di antaranya adalah catatan tentang Klan Mata Merah.”
“Apa?” Frustrasi Jed lenyap seketika, digantikan oleh tekad. Matanya bersinar terang.
“Kau yakin?”
“Aku tidak mengingkari janji.”
Jed telah membuatnya jelas: jika Ferda berbohong atau memanipulasinya, dia akan pergi tanpa ragu-ragu. Jawabannya sederhana.
“Baik. Aku ikut.”
Semuanya berjalan sesuai rencana Ferda.
Sebelum menjalankan rencana, Ferda mengunjungi Count Consilus.
“Bupati, kudengar kau berencana mengunjungi kekaisaran,” sambut Consilus.
“Ya,” konfirmasi Ferda.
“Bolehkah aku bertanya mengapa?”
“Sebenarnya, aku akan meminta saranmu. Aku tidak punya alasan khusus, tapi aku merasa harus pergi.”
“Aku mengerti. Mungkin kau bisa menyebutkan lowongan yang ditinggalkan oleh Thessalos Walcher dan menyarankan perlunya pengganti yang cocok?”
“Ah, aku sudah memikirkannya. Ada seseorang yang aku pikirkan, tapi mereka belum muncul.”
“Apakah kau ingin aku menyelidikinya?”
Ferda bisa berbicara tentang orang yang dicarinya, tetapi dia tidak ingin menarik perhatian pada pencariannya. Jika orang itu mengetahuinya dan bersembunyi, itu akan menjadi masalah.
“Percayalah, kau akan mengenalinya ketika melihatnya. Mereka akan membuatmu terkesima.”
“Terkesima? Bisakah kau menjelaskannya?”
“Kau tidak perlu penjelasan. Kau akan mengerti seketika.”
“Aku mengerti. Sesuai keinginanmu, Bupati.”
Tidak ada keberhasilan dalam merekrut ksatria kelana, tetapi perburuan untuk pelindung wilayah terus berlanjut. Ferda tetap yakin orang yang dicarinya akan muncul pada akhirnya.
Consilus kemudian menyarankan topik lain.
“Mungkin kau harus menanyakan tentang Dewan Agung?”
“Dewan Agung?”
“Ya. Semua raja dan bangsawan penting Serdes bertemu di sana. Memiliki seseorang yang mengonfirmasi identitasmu bisa berguna. Kau bisa menggunakannya sebagai undangan bagi kaisar atau keluarga kerajaan untuk datang.”
Kaisar dan keluarganya—meski menyebalkan—akan menjadi kenalan yang tidak terhindarkan di masa depan.
“Ide bagus. Aku akan menggunakan itu sebagai alasan untuk berkunjung. Bagaimana keadaan kekaisaran saat ini?”
“Itu benar-benar berantakan,” jawab Consilus, menggelengkan kepala. “Mereka saat ini terbagi menjadi perebutan kekuatan tiga arah.”
“Siapa pemain kuncinya?”
“Sang kaisar, pangeran mahkota, dan pangeran kedua.”
“Kaisar melawan anak-anaknya sendiri?”
Consilus mengangguk. “Itu tidak masuk akal, tapi benar. Pada satu titik, pangeran mahkota dan pangeran kedua bekerja sama untuk menggulingkannya.”
“Dan mereka gagal.”
“Ya. Meski tidak kompeten, kaisar sangat kejam ketika menyangkut mempertahankan kekuasaannya. Dia menghasut konflik antara kedua pangeran dan menetralisir bahaya dengan memainkan mereka satu sama lain.”
“Mengubah musuh melawan satu sama lain dan mendorong konflik—strategi bertahan hidup kaisar sudah jelas.”
“Bahkan dalam pembusukan, kekaisaran masih memiliki taringnya.”
“Perjuangan tiga arah hanya di permukaan,” amati Ferda.
“Permukaan?” gema Consilus.
Ferda tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi dia tampaknya tahu sesuatu yang lebih.
“Pihak mana yang akan kau dukung?” tanya Ferda.
“Bicara untuk diriku sendiri, aku akan mengatakan itu adalah Pangeran Kedua.”
“Dan mengapa kau berpikir begitu?”
“Pangeran Kedua selalu memprioritaskan pertahanan nasional. Dia secara aktif pergi ke berbagai tempat, mengusir monster, dan memperluas wilayah kekaisaran. Dia sangat tertarik untuk mengalahkan monster dan cukup terampil untuk dibandingkan dengan Kaisar Pertama.”
Apa yang dikatakan Consilus benar. Pangeran Pertama tidak dapat merekrut faksi militer yang merupakan pendukung utama Pangeran Kedua. Dia menggunakan cerita tentang keberaniannya untuk mencoba menutupi kekurangannya.
“Tentu saja, bahkan dia tidak bisa menjadi jawaban pasti. Dia akan mencapai daerah timur jauh ini sekarang jika dia benar-benar peduli pada pertahanan.”
“Memang.”
Mendengar pendapatnya, Ferda mengangguk seolah-olah telah membuat keputusan.
“Kalau begitu aku akan menulis surat kepada Kaisar, Pangeran Pertama, dan Pangeran Kedua.”
“Bolehkah aku membantumu?”
Kekaisaran masih percaya Consilus, Sang Count, memiliki pengaruh lebih besar daripada Ferda, sang bupati. Tapi Ferda menggelengkan kepala.
“Tidak perlu. Aku akan mengirimnya atas nama Bupati Valdrova.”
“Jika itu keputusanmu…”
Alasan Ferda mengirim surat sederhana: untuk mengukur niat mereka. Yang haus menggali sumur, dan yang putus asa mengulurkan tangan. Ferda penasaran ingin tahu siapa di antara mereka yang akan mengulurkan tangan kepadanya terlebih dahulu. Count Consilus mundur, berbagi rasa ingin tahu yang sama.
“Ada sesuatu lagi yang aku butuhkan darimu, Count Consilus.”
“Katakan saja.”
“Apakah kebetulan kau memiliki mayat yang tidak diklaim?”
Sebuah tubuh tanpa nama, asal, atau ikatan.
“Mayat yang tidak diklaim? Ya, aku percaya ada satu. Sebuah tubuh baru-baru ini ditemukan di dekat perkebunan.”
Waktu yang sangat tepat.
“Itu sempurna. Bakarlah.”
“Dibakar…?” Consilus berkedip kaget. Bukan kremasi, tapi pembakaran di tiang?
Dia ragu-ragu, lalu bertanya dengan hati-hati:
“Jika boleh bertanya… ini untuk kepentingan wilayah timur, benar?”
“Tentu saja. Ini bukan karena keinginan pribadi.”
“Dimengerti.”
“Buatlah seolah-olah orang itu adalah penjahat terburuk sebelum kau membakarnya. Itu saja yang diperlukan.”
“Haha, para dewa pasti akan tidak senang.”
Consilus memainkan jimat di lehernya, yang mewakili Althea, agama resmi kekaisaran.
“Adakah orang di dunia ini yang benar-benar tanpa dosa?”
“Cukup benar.”
Mencemari mayat orang yang tidak bersalah terasa salah, tetapi Consilus tidak berkata lagi. Bagaimanapun, dia percaya bahwa tindakan Ferda pada akhirnya akan menguntungkan wilayah timur.
Setelah mengirim tiga surat ke Kekaisaran, Ferda naik ke keretanya. Tentu saja, terlalu dini untuk mengharapkan balasan. Ferda bahkan tidak bermaksud menunggu mereka. Tindakan mengirim surat itu sendiri adalah kuncinya.
Penting untuk melihat bagaimana mereka menanggapi komunikasi satu arah.
Menemani dia adalah Jed, Arwen, ksatria Consilus, dan sekelompok prajurit di bawah komandonya.
Mereka akhirnya mencapai dataran luas dengan tembok menjulang setelah seminggu perjalanan tanpa henti.
Kekaisaran Arken.
Ladang yang tertata rapi dan tanaman yang dirawat dengan hati-hati menciptakan pemandangan ibu kota kekaisaran yang indah, cukup untuk membangkitkan kegembiraan. Melihat ke luar jendela, Jed tersenyum, penuh semangat.
“Kekaisaran selalu menakjubkan. Itu layak dikunjungi setiap kali.”
“Aku mengerti.”
Setiap bangsawan dan rakyat biasa bermimpi mencapai ibu kota kekaisaran. Keluarga Rosnova juga pernah bercita-cita untuk bergabung dengan aristokrasi pusat. Tapi Ferda sendiri melihat tidak perlunya.
Tempat itu adalah sarang monster yang menyamar sebagai manusia, awal dari neraka sejati. Mengapa ada yang ingin pergi ke sana?
Tidak lama kemudian, mereka tiba di gerbang besar ibu kota. Ferda memberitahu penjaga tentang identitasnya.
“Tolong tunggu sebentar.”
Penjaga pergi untuk mengonfirmasi kredensialnya di pos penjaga. Menit berlalu, tetapi tidak ada sinyal untuk melanjutkan yang datang.
“Ini tidak terasa seperti awal yang baik,” gumam Jed dengan gelisah.
Tapi Ferda berpikir sebaliknya.
“Ini adalah lampu hijau.”
“Lampu hijau?”
“Membuat bangsawan menunggu berarti ada alasan signifikan untuk itu.”
Segera setelah itu, sebuah kereta putih mewah tiba di sisi dalam gerbang. Kebutuhan untuk mengganti kereta berarti mereka sedang dikawal ke istana kekaisaran. Dengan kata lain, surat-surat Ferda telah mendapat tanggapan.
Ksatria yang memimpin pengawalan meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk dalam.
“Selamat datang di Kekaisaran, Bupati. Aku Marco, kapten Divisi Ksatria Kekaisaran ke-5.”
“Senang bertemu denganmu.”
“Silakan, lewat sini…”
Ferda mengikuti arahan Marco dan naik ke kereta baru. Jed juga mencoba naik tetapi dihentikan oleh Marco.
“Maaf, tapi siapa kau?”
“Aku pekerja bayangannya.”
Wajah Marco menjadi dingin.
“Pelayan tidak diizinkan di kereta ini. Hanya mereka yang diundang ke istana yang boleh masuk.”
“Oh, aku mengerti…”
“Tolong mundur. Kereta ini menuju istana kekaisaran.”
Malu, Jed minggir. Dengan demikian, hanya Ferda yang dikawal sepanjang jalan ke istana.
Sangat mewah, bisa dikatakan.
Jika kereta Ferda sendiri bisa dianggap mewah, kereta kekaisaran berada di tingkat kenyamanan dan keanggunan yang lain. Melirik ke luar jendela, Ferda melihat jalan-jalan yang bersih dan warga yang tersenyum. Itu adalah pemandangan yang pantas untuk kota impian, di mana harapan berkembang.
Namun, bahkan dengan kelimpahan kebahagiaan seperti itu, selalu ada beberapa kemalangan. Dan kemalangan itu sekarang menargetkan Ferda.
Dengan nalurinya yang tajam, Ferda melihat tatapan mencurigakan. Seorang pria, bersembunyi di gang, mengawasi kereta dengan saksama.
Dia menargetkan kereta ini.
Para prajurit yang menjaga area itu belum memperhatikannya. Intervensi dini tampaknya tidak mungkin.
Menghentikannya sebelum serangan dimulai… itu seharusnya mungkin.
Mengetahui bahwa dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri, Ferda memanggil bola mana secara rahasia. Siap untuk membalas serangan dalam sekejap, dia menunggu.
Saat kereta semakin dekat, pria itu melompat keluar, menghalangi jalannya. Kuda-kuda meringkik keras, berhenti tiba-tiba.
—