“Kau keparat kecil…”
Saat sosok Liya yang berkibar lenyap ke dalam kerumunan, Pink Bear mendekat dan merangkul bahu Muen, menggoda dengan nada khasnya yang mesra:
“Katakan—di dalam hutan kecil tadi, hal cabul apa saja yang kalian berdua lakukan? Dilihat dari sikap gadis itu terhadapmu… ada sesuatu yang mencurigakan!”
“Kaulah yang mencurigakan.”
Muen menepis cakar berbulu itu dengan jijik. “Apa yang sebenarnya berputar di kepala bodohmu itu? Liya dan aku hanya teman biasa.”
“Benarkah?”
Pink Bear tampak tidak percaya. “Teman biasa berlari dan melemparkan diri ke pelukan satu sama lain?”
“Kau sebut itu melemparkan diri ke pelukanku? Aku bahkan tidak menyentuh sehelai pun rambutnya.”
“Jangan berbohong! ‘Radar kenormalan’ jomblo selama dua puluh tahun milikku mengatakan kalian berdua pasti ada apa-apa!”
“Yang ada apa-apa itu kau. Kurangi membaca buku-buku mesum, atau kau akan botak.”
Muen memutar bola matanya dan bergumam, “Jika aku benar-benar memiliki hubungan terlarang dengan Liya, semoga aku mati ditusuk pisau yandere—tidak, oleh banyak pisau yandere.”
“Hih, kau bicara omong kosong, biarkan aku—”
Pink Bear mendengus dua kali, bersiap membalas, namun kata-kata itu tertahan di tenggorokan.
Karena aula sedang berubah.
Kerumunan itu bergeming, lalu dengan cepat kembali tenang. Di dalam sorotan tak terhitung sinar cahaya, sesosok figur muncul—dari rambut pirangnya yang berwarna keemasan pucat hingga lambang suci Dewi di tubuhnya, hingga belas kasih yang tak terbatas pada perangainya—segala sesuatu tentang dirinya memancarkan aura suci dari gelar “Saintess”. Langkah demi langkah yang elegan, ia muncul dari balik tirai, merenggut seluruh perhatian dalam sekejap.
Saintess saat ini telah naik ke panggung.
“Apakah sudah dimulai?”
Bahkan Muen yang malas tidak bisa menahan diri untuk tidak menegakkan tubuhnya sedikit.
Ia mungkin tidak berpartisipasi dalam upacara ini, namun karena kelima kandidat Saintess akan segera muncul bersama-sama, ini tetaplah acara yang layak dinantikan.
Hanya saja, saat ia memperhatikan, tatapan curiga Muen bergeser ke samping.
Pink Bear itu—setiap kali berhadapan dengan Saintess, ia menjadi begitu pendiam yang tidak seperti biasanya. Benar-benar tidak seperti dirinya yang biasa.
Jangan bilang…
Dia sebenarnya menyukai stoking putih Saintess? Merencanakan sesuatu yang cabul?
“Sepertinya semua orang yang seharusnya berada di sini telah tiba.”
Berdiri di atas mimbar himne, tatapan lembut Saintess menyapu aula besar. Senyum hangatnya tetap bertahan—cukup lembut untuk melelehkan es.
Ia mengenakan gaun seremonial yang megah, dengan hanya betisnya yang terlihat di balik rok panjang, terbalut dalam stoking putih.
Namun Muen hanya meliriknya sekilas sebelum kehilangan minat.
Hih. Keyakinan berbeda, tidak ada persekutuan.
“Karena semuanya sudah berkumpul, aku tidak akan bicara banyak lagi. Kalian semua pasti tahu mengapa kalian dipanggil ke sini, jadi mari kita langsung pada intinya.”
Saintess memiringkan kepalanya sedikit, merenung sejenak, lalu memfokuskan pandangannya ke satu arah, memanggil dengan lembut:
“Majulah terlebih dahulu, anakku—Marguerite.”
Mendengar suara Saintess, yang dipenuhi dengan kekuatan lembut, kerumunan itu terbelah. Seorang gadis melangkah keluar di bawah cahaya, mengenakan gaun rumit dan berkilau.
Rambut pirang platinumnya disanggul tinggi, kulitnya putih bersih; wajahnya yang tanpa cela memiliki batang hidung yang tinggi dan bangga, ciri khas darah Slavia utara, membuat kecantikan musim dingin yang dingin itu tampak semakin tajam dan mendalam.
“Tunggu—bukankah itu Putri Platinum dari Kerajaan Slavrel?”
“Cantik sekali…”
“Kamarnya semakin terkenal beberapa tahun terakhir ini. Aku bahkan pernah mendengarnya di selatan.”
“Seperti yang diharapkan dari seorang kandidat Saintess—betapa luar biasa…”
Bisik-bisik bergelombang di tengah kerumunan.
“Putri?”
Muen berkedip.
“Langsung dimulai dengan tokoh berat?”
Meskipun novel aslinya tentu menyebutkan perkenalan para kandidat Saintess, karakter pendukung minor ini memiliki waktu kemunculan yang sangat sedikit sehingga sulit untuk diingat dengan jelas. Muen hanya bisa membandingkan apa yang ia lihat dengan potongan-potongan yang ia ingat.
“Putri Platinum, ya…”
Pink Bear telah kembali ke sifat aslinya yang murahan, mengupil saat ia berkomentar:
“Dia bukan karakter sembarangan. Dalam hal ketenaran di seluruh benua, dia sebanding dengan gadis tsundere berhati es milikmu di rumah.”
“Dan dalam aspek lain?”
“Aku bilang ketenaran.” Pink Bear mengangkat bahu.
“Baiklah, mengerti.”
Jadi dalam aspek lain, sang tsundere es tetap menjadi pemenangnya, ya.
Tidak—lebih dari sekadar sedikit.
Pandangan Muen melayang ke dada Putri Platinum yang rata seperti tundra yang membeku, dan tatapannya berubah menjadi penuh iba.
Untung saja Ariel tidak ada di sini sekarang.
Jika tidak…
Empat kartu sejenis.
Bum.
“Kau sudah tumbuh dewasa, Marguerite.”
Saintess menatap gadis yang berlutut itu dengan kelembutan yang sama seperti biasanya.
“Apakah cobaan fana memberikanmu wawasan apa pun?”
“Ya, Guru. Aku telah banyak belajar.”
“Begitu ya. Tapi sebelum itu, aku tetap harus menanyakan pertanyaan ini kepadamu…”
Saintess mengulurkan tangan, suaranya lembut.
“Apakah kau benar-benar memastikan bahwa kau akan meninggalkan identitas dan status lamamu, untuk melangkah ke jalur yang kejam ini?”
“Ya, Guru.”
Tanpa ragu-ragu, Putri Platinum Marguerite meletakkan tangannya di atas tangan Saintess dan menjawab:
“Aku akan maju dengan tekad yang teguh.”
“Bagus.”
Cahaya suci berkumpul di telapak tangan Saintess, memadat menjadi kristal murni.
Ia menempatkan kristal itu ke tangan sang gadis dan berkata, “Sekarang panggillah ksatriamu.”
“Ya.”
Marguerite berputar, mengangkat lehernya yang seperti angsa saat ia menatap ke dalam kerumunan.
“Datanglah.”
Mendengar satu kata itu, aula kembali bergeming.
Namun jika reaksi kerumunan terhadap kandidat Saintess pertama adalah rasa ingin tahu dan kegembiraan, kini hal itu berubah menjadi kewaspadaan hati-hati yang biasa ditujukan pada seekor serigala.
Karena tidak seperti para kandidat Saintess—yang sebagian besar tidak menanamkan banyak hal ke dalam pertarungan—mereka yang mengikuti mereka, membantu mereka menuju kemenangan akhir dan menyandang gelar “Ksatria Pelayan Ilahi”, adalah sosok-sosok yang paling diawasi orang lain dengan kewaspadaan dan rasa iri.
“Ksatria Pelayan Ilahi, ya.”
Muen menggosok dagunya, bergumam,
“Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti.”
“Oh? Apa yang tidak kau mengerti?”
Pink Bear menjawab dengan santai.
“Begini, jika seluruh Upacara Pengudusan Suci ini untuk menentukan Saintess berikutnya, dan para kandidat membutuhkan ksatria untuk membantu mereka, mengapa tidak memanggil mereka semua masuk dan bertarung langsung di sini? Mengapa membuatnya begitu rumit? Bukankah itu berlebihan?”
Muen mengomel dengan cara yang sama seperti saat ia membaca buku itu di kehidupan sebelumnya.
“Hmm… kau tidak sepenuhnya salah. Tapi memilih seorang Saintess tidak semudah yang kau pikirkan.”
Mungkin dipengaruhi oleh suasana khidmat di sekitar mereka, Pink Bear untuk pertama kalinya menunjukkan kesabaran saat ia menjelaskan:
“Pendahulu Pengudusan Suci sebenarnya berasal dari hampir seribu tahun yang lalu—pada akhir zaman kacau yang melanda seluruh benua, ketika Gereja pertama kali menetapkan otoritas tertingginya. Saat itu, untuk memilih seseorang yang benar-benar dapat memimpin umat, mereka mengadakan apa yang disebut—Perang Saintess.”
“Perang?” Muen meresapi kata itu.
“Benar.”
Nada suara Pink Bear berubah dingin.
“Di era itu—itu adalah sebuah perang.”
—