“Sebenarnya, pada masa-masa awal, Gereja juga tidak benar-benar berniat memulai perang hanya demi memilih seorang Saintess. Lagi pula, menjaga perdamaian dengan cara menghancurkan perdamaian adalah hal bodoh yang bahkan tidak akan dilakukan oleh orang yang kepalanya ditendang keledai. Namun, tindakan mereka toh membuat kapal besar sejarah berlayar ke arah tersebut mau tidak mau.”
“Pada masa itu, para kandidat Saintess bukanlah segelintir orang seperti sekarang, melainkan berjumlah ratusan. Anak-anak yang telah dibina untuk menjadi Saintess sejak usia muda itu hanya memiliki satu tujuan—agar Gereja nantinya bisa ‘membudidayakan Gu’ di antara mereka, sehingga pada akhirnya mereka bisa memilih Saintess yang paling akhir dan paling menonjol. Dulu, mereka juga tidak menyembunyikan identitas seperti sekarang. Mereka akan berkeliling benua secara terang-terangan sebagai kandidat Saintess, terus melatih diri demi tujuan yang hampir tidak ada harapan itu, menerima ujian dari segala sisi serta dari setiap rekan sesama musafir. Dan itu menimbulkan masalah.”
Pink Bear secara naluriah hendak mengeluarkan sebatang rokok, tetapi biarawati di sampingnya melotot tajam, dan dengan rasa bersalah ia pun menyimpannya kembali.
“Masalah apa?” tanya Muen.
“Posisi Saintess… terlalu menggoda.”
Pink Bear melanjutkan:
“Bagi semua kekuatan besar di benua itu, posisi Saintess—yang mampu memandu para pemeluk Dewi yang tak terhitung jumlahnya di seluruh negeri—bagaikan buah terlarang yang tak tertahankan. Semua orang ingin memetiknya dan mencicipinya. Dan bagi para kandidat Saintess itu, bantuan dari berbagai pihak juga praktis dibuat khusus untuk menjadi bilah pedang yang menusuk rekan musafir mereka. Dengan demikian, kedua belah pihak langsung sepakat. Maka… mewakili berbagai kekuatan—bukan hanya dengan kekuatan mereka sendiri, tetapi memegang otoritas sekaligus kekuatan—para kandidat Saintess itu membuat kemunculan yang memukau. Setelah itu… terjadilah persis seperti yang baru saja kuświadkan padamu…”
Pink Bear menatap Muen:
“Perang pun dimulai.”
Pernapasan Muen tanpa sadar tersendat. Ia tidak menyangka bahwa upacara ini, yang sekarang bahkan tidak terlihat terlalu khidmat dan bermartabat, pernah menjadi sinonim dari kekacauan dan teror. Bahkan tanpa melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, ia dapat membayangkan bagaimana, pada masa-masa itu, ratusan Saintess, faksi dan bangsa yang tak terhitung jumlahnya, akan memperebutkan satu kursi Saintess itu—betapa dingin dan sengitnya hal itu pasti terjadi.
“Tentu saja, seiring Gereja perlahan-lahan bergerak menuju stabilitas, mereka dengan cepat menghentikan perjuangan yang hanya menambah kekacauan itu, dan kemudian membangun metode baru untuk pemilihan Saintess.
Itulah Ritual Musheng masa kini.”
Pink Bear berhenti sejenak, lalu melanjutkan:
“Tetap saja Gereja yang, melalui jaringan intelijen dan para pempeluknya yang tersebar di seluruh benua, memilih orang-orang yang cocok, lalu Saintess saat ini memilih kandidat yang paling pas di antara mereka. Orang-orang terpilih ini menjadi kandidat Saintess yang baru. Mereka akan diajari secara pribadi untuk suatu periode oleh Saintess saat ini, lalu sekali lagi, baik dengan identitas asli mereka atau identitas palsu dengan bantuan Gereja, mereka menjalani ujian di dunia fana. Hanya saja kali ini, ujian tersebut tidak mengizinkan seseorang untuk mengungkap identitasnya. Dan untuk mengkompensasi Saintess yang sering kali tidak berkembang ke arah kekuatan tempur, Gereja secara khusus mengizinkan para pembantu yang disebut Kesatria Pengikut Ilahi. Bagaimana merekrut Kesatria Pengikut Ilahi yang cukup kuat adalah bagian dari ujian bagi para kandidat Saintess itu sendiri. Lagi pula… karisma juga merupakan faktor yang tidak boleh dilewatkan oleh seorang Saintess sejati, bukan?”
Suara Pink Bear tiba-tiba menjadi sedikit berat.
“Begitu ya.”
Semuanya menjadi jelas bagi Muen; ia lalu mengusap dagunya, menatap ke arah Saintess di atas panggung, dan bertanya dengan bingung:
“Aku tentu tahu peran Kesatria Pengikut Ilahi, tetapi aku pernah dengar bahwa begitu seorang Saintess berhasil mewarisi singgasananya, Kesatria Pengikut Ilahi sering kali memilih untuk tinggal dan membantu Saintess tersebut… Namun mengenai Kesatria Pengikut Ilahi Saintess ini, bagaimana bisa aku sama sekali tidak pernah mendengarnya?”
Tubuh Pink Bear sedikit kaku. Ia menghela napas pelan yang hampir tak terdengar, tidak menjawab, dan mengalihkan pembicaraan:
“Untuk melanjutkan pertanyaanmu sebelumnya: meskipun cara melakukan hal ini terlihat jauh lebih seperti permainan anak-anak, baik Ritual Musheng maupun Perang Saintess sebelumnya, esensi kejamnya tidak berubah sedikit pun. Mereka bahkan sampai mengundang para jenius dan kaum elit terkenal dari seluruh benua untuk berpartisipasi dalam upacara ini, hanya demi membuat hasilnya lebih sesuai dengan niat awal Gereja. …Benar sekali—itulah pemandangan yang kau saksikan sekarang. Meskipun disebut upacara, pada dasarnya itu tetaplah sebuah ujian—ujian akhir yang ditujukan kepada para kandidat Saintess. Pemenang dapat duduk di singgasana yang bersinar cemerlang itu; yang kalah… sepanjang zaman, tidak sedikit tulang yang tertinggal menumpuk di sini. Belum lagi kali ini, upacaranya adalah…”
“Masih membudidayakan Gu?” gumam Muen.
“Ya, masih membudidayakan Gu. Tapi harus diakui bahwa para Saintess yang dipilih melalui metode ini memang semuanya luar biasa hebat.”
Kata Pink Bear dengan penuh perasaan:
“Entah itu Saintess sebelum yang sebelumnya yang tiba-tiba mengabaikan tugasnya demi mengejar cinta sejati—kau tahu bagaimana akhirnya—atau Saintess sebelumnya yang mengorbankan hidupnya setelah berada di singgasana dalam waktu yang sangat singkat… Patung yang pertama masih berdiri tegak di kota yang pernah diselamatkannya. Yang terakhir… juga menyelamatkan banyak orang dalam gelombang monster itu. Mereka berdua sama-sama pantas menyandang nama Saintess.”
Saat suara Pink Bear mereda, Muen juga terdiam. Tatapannya ke arah sosok di dalam cahaya itu tiba-tiba sedikit berubah. Jadi di bawah cahaya yang menyilaukan itu, benar-benar ada tanggung jawab dan beban yang melampaui imajinasi orang biasa?
Lalu…
Muen mencari gadis yang lembut dan lemah itu di tengah kerumunan. Tapi ia tidak menemukan apa pun. Jelas sekali… dia sama sekali tidak perlu berpisah dari orang-orang seperti mereka saat ini.
Di bawah perhatian semua orang, Kesatria Pengikut Ilahi Margarita berjalan keluar dari balik cahaya. Ia adalah seorang pria dengan ekspresi sembrono, berjanggut, yang terlihat agak berantakan, tetapi ketika ia muncul, bukan hanya suasana tegang di lokasi yang menjadi semakin intens, Muen juga mendengar gaspan keterkejutan dari Senior Fanny dan yang lainnya di belakangnya.
“Kau mengenalnya?”
“Tentu saja.”
Senior Fanny mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Orang ini selalu muncul di surat kabar. Dia adalah pewaris langsung dari Aliran Pedang Niat-Ilahi Utara—Paul Marvin!”
“Aliran Niat-Ilahi?”
“Sebuah perguruan yang didirikan oleh Raja Pedang di Utara itu.”
Pink Bear menambahkan di samping, “Mengenai Raja Pedang itu… biar kuberitahu begini: Raja Mahkota veteran itu, Raja Indra—yang bisa dengan mudah kukalahkan sebelumnya hanya dengan sedikit kekuatan eksternal yang dipinjam—masih harus menundukkan kepala dan memberi hormat sebagai seorang junior di hadapannya.”
“Cih cih, bahkan orang tua itu mengirim seseorang. Sesuai dugaan, karena hal itu, semua orang kali ini telah menggali orang yang mereka simpan di lubuk hati paling dasar?”
“Begitu ya…”
Muen mengabaikan bualan Pink Bear dan jatuh dalam pemikiran. “Ada yang tidak beres…”
Nama Paul Marvin memang terdengar tidak asing baginya—bukan jenis nama yang disebutkan dalam beberapa baris kalimat lalu dilupakan, semacam figuran latar belakang yang peran tamunya hanya untuk menjadi properti penampar wajah bagi sang protagonis. Tapi dalam ingatan Muen, ia seharusnya tidak muncul pada saat ini. Mungkinkah ingatannya salah?
“Anne.”
Atas panggilan Saintess, kandidat Saintess kedua naik ke atas panggung. Penampilannya pun menarik tatapan seluruh tempat acara, bahkan membuat Muen secara naluriah menyikut Pink Bear:
“Lihat, loli sutra putihmu itu.”
Pink Bear memutar bola matanya dan mengabaikannya.
Di tengah, gadis bertubuh loli itu berjalan dengan langkah mantap menuju Saintess.
“Kau… tidak banyak berubah, ya.”
Saintess tersenyum dan terus mengajukan pertanyaan itu,
“Jadi, kau…”
“Aku akan menjadi Saintess!”
Sebelum Saintess sempat menyelesaikan kalimatnya, loli sutra putih itu mengangkat dagunya dengan bangga.
“Bagus sekali. Aku menantikan penampilanmu.”
Saintess juga meletakkan sebuah kristal ke telapak tangannya:
“Biarkan kesatriamu keluar.”
“Reta, kemarilah!”
Atas perintah loli sutra putih itu, sesosok tubuh yang tinggi dan kekar menerobos kerumunan, melemparkan bayangan gelap yang besar ke lantai. Semua orang tanpa sadar menahan napas. Karena sosok itu terlihat lebih mirip monster daripada manusia… Tingginya setidaknya tiga meter, tubuhnya yang kokoh dipenuhi dengan jejak jahitan dan sambungan. Konstruksi logam menggantikan hampir separuh tubuhnya, memancarkan semacam keindahan yang buas. Namun, “monster” yang begitu mencolok mata itu telah berdiri di hadapan semua orang tanpa disadari oleh siapapun.
“Senjata buatan yang diproduksi oleh mazhab Batu-Besi dari Perkumpulan Kuali Batu?”
Pink Bear keceplosan, terpana:
“Mereka benar-benar rela mengeluarkan modal…”
Kandidat Saintess ketiga.
“Fei’er.”
“Datang~”
Mendengar panggilan itu, seorang wanita anggun—bukan mengenakan gaun formal, melainkan jubah panjang penyihir—berjalan sambil menguap menuju Saintess. Di belakangnya mengikuti seorang wanita berambut pendek rapi, wajahnya masih tanpa ekspresi di bawah tatapan kerumunan, dengan tombak di punggungnya yang lebih tinggi dari orang—sangat mencolok.
“Tombak Petir, petualang yang sangat terkenal.”
Senior Fanny memperkenalkan dengan suara pelan di sebelah Muen; sepertinya mereka telah bekerja sangat keras dalam mengumpulkan informasi.
Mata Saintess menyapu jubah penyihir Fei’er dan bertanya:
“Dibandingkan dengan sihir, pada akhirnya kau tetap memilih jalan ini?”
“Ya~”
Suara Fei’er terdengar kurang tidur. “Aku merasa jalur penyihir ada batasnya, jadi aku memilih jalan ini.”
“Hehe, kau masih jauh dari titik untuk mengatakan hal seperti itu.”
Saintess tersenyum dan menyerahkan sebuah kristal.
“Entahlah.”
Fei’er mengambilnya, masih sambil menguap:
“Mungkin saat aku menjadi Saintess, aku akan menyesalinya.”
Kandidat Saintess keempat.
“Freya, giliranmu.”
Saat sosok bergaun panjang polos itu melangkah keluar, tempat acara tiba-tiba menjadi hening. Semua orang menatap gadis itu dan, untuk sesaat, tidak bisa berkata apa-apa.
“Mirip—terlalu mirip.”
Tatapan Muen berpindah bolak-balik antara Saintess dan gadis bernama Freya itu, dan ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas:
“Rasanya seperti dicetak dari cetakan yang sama.”
Namun kemiripan ini bukanlah merujuk pada penampilan. Melainkan auranya.
Gadis bernama Freya itu membiarkan rambut panjangnya tergerai, tangannya dilipat di atas perut bagian bawahnya, gerakan anggun dan tenangnya, seluruh tubuhnya tampak diselimuti oleh cahaya suci yang samar. Dan wajah itu—sangat berbeda dari wajah Saintess—namun memiliki senyum sakral yang identik dengan senyum Saintess. Siapa pun yang melihat senyum itu tidak akan bisa menahan diri untuk merasakan angin sepoi-sepoi di pipi mereka, kehangatan cahaya matahari terbit. Rasanya tidak seperti kepalsuan atau tiruan yang disengaja; kualitas alami dan tanpa cela itu menyerupai Saintess yang kini berdiri di atas panggung dengan tingkat kemiripan yang mencolok.
“Lama tidak berjumpa, Guru-Saintess.”
Freya berlutut dengan anggun. “Kau tetap memikat seperti biasa.”
“Kau juga tetap menawan seperti biasa, Freya.” Saintess tersenyum.
“Tapi kebetulan sekali, Guru-Saintess, sepertinya kau tidak begitu menyukaiku.” Freya tersendiri juga tersenyum.
“Itu pasti salah pahammu.”
Saintess meletakkan sebuah kristal ke telapak tangannya:
“Di mana kesatriamu?”
“Dia selalu berada di sini.”
Dari bayangan Freya, sesosok tubuh entah bagaimana sudah berdiri di sana, mengenakan pakaian hitam, dengan ekspresi tenang, seolah menyatu dengan kegelapan.
“Ucapkan salam, Brian.”
“Jadi benar itu dia!”
Muen kembali mendengar seruan Senior Fanny:
“Eilena Robel dari Kerajaan Blair selatan—orang yang pernah mengatasi wabah dan menyelamatkan banyak orang, yang sudah disebut sebagai Saintess masa depan oleh sebagian rakyat—dia ternyata benar-benar kandidat Saintess! Dan orang di belakangnya itu—itu adalah jenius terkenal Kerajaan Blair, ‘Hantu Bayangan’ Brian, yang bisa membunuh lintas tingkat saat berusia tiga tahun belas!”
“Mereka berdua terdengar luar biasa, bukan?”
“Mm-hm!”
Fanny mengangguk penuh semangat, terlihat sangat antusias. Sebelum datang, ia memperkirakan akan bertemu dengan beberapa orang yang sangat luar biasa, tetapi ia tidak menyangka akan bertemu begitu banyak!
Bahkan Pink Bear menghela napas di samping: “Kualitas upacara putaran ini benar-benar menakutkan.”
“Begitukah.”
Muen mengalihkan pandangannya dan terus menatap keempat sosok yang berlutut dengan hormat di hadapan Saintess serta para Kesatria Pengikut Ilahi di belakang mereka, tidak mengatakan apa-apa.
Karena telah tenggelam dalam kultivasi dan berjuang untuk tetap hidup, ia tidak begitu paham tentang banyak jenius dan orang kuat terkenal di seluruh benua, dan ia juga tidak punya waktu luang untuk peduli.
Untungnya, ia memiliki sedikit pemahaman tentang alur cerita asli. Tapi di situlah letak masalahnya.
Dalam ingatannya, meskipun Kesatria Pengikut Ilahi ini tentu memiliki keahlian, kebanyakan dari mereka hanya ada untuk membiarkan sang protagonis Ariel pamer dan menampar wajah, sekadar peran pendukung ‘figuran’ sebagai pelengkap.
Yah, jenis yang sangat umum itu—jenis murahan yang masih disukai oleh kebanyakan pembaca untuk dilihat.
Kecuali.
Orang-orang yang muncul sekarang ini…
Mana ada di antara mereka yang terlihat seperti sekadar figuran! Setiap dari mereka memiliki kata “tangguh” dan “kuat” tertulis di wajah mereka. Rasanya seperti kau bisa mengambil siapa saja secara acak dari mereka dan mereka bisa pergi ke cerita lain dan mengamuk sebagai protagonis!
“Mungkinkah ada sesuatu yang salah lagi? Tapi ini adalah pertama kalinya aku berada di Kota Suci, dan ini juga pertama kalinya aku melihat orang-orang ini. Tidak mungkin semuanya gara-gara aku.”
Muen mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran:
“Atau mungkinkah ingatanku terlalu kabur, dan orang-orang ini hanya terlihat dan terdengar menakutkan karena reputasi dan penampilan mereka?”
Muen tidak sempat berpikir terlalu lama. Karena selanjutnya adalah masuknya kandidat Saintess terakhir.
“Liya, giliranmu.”
Atas panggilan Saintess, gadis yang telah menunggu di tepi mengepalkan tangan kecilnya erat-erat, mengumpulkan keberaniannya, dan melangkah ke dalam cahaya yang menjadi pusat perhatian semua orang. Gadis itu memiliki penampilan yang manis, dengan bentuk tubuh yang memukau. Menilai dari penampilan saja, ia bahkan mengungguli beberapa orang sebelumnya. Hanya saja, ia tampak terlalu tegang dan pemalu, kepalanya menunduk, langkahnya sedikit terlalu cepat. Setelah berlutut di hadapan Saintess, ia dengan menggemaskan menepuk dadanya—membuat wajah Margarita menjadi pucat—dan mengembuskan napas lega yang sangat kecil.
“Bagaimana rasanya? Apakah kau sudah beristirahat dengan baik selama ini?” tanya Saintess.
“Sangat baik. Terima kasih atas perhatian Anda, Guru-Saintess.”
“Dan pertanyaan yang kuberikan sebelumnya…”
“Tidak.”
Gadis itu menjawab seperti itu, dengan keyakinan yang teguh.
“Begitu ya…”
Saintess menatap ke dalam mata gadis itu, dan setelah sesaat, menampilkan senyuman yang tampak bahkan lebih lembut:
“Sepertinya kau sudah membulatkan tekadmu.”
Ia mengangkat tangannya, dan sebuah kristal kembali mengental di telapak tangannya.
Kecuali—
Kristal ini, yang seharusnya diserahkan ke tangan Liya, tetap melayang di atas telapak tangan gadis yang sudah menadah itu, dan tidak kunjung jatuh untuk waktu yang lama. Liya tidak bisa menahan rasa bingungnya, memiringkan kepala kecilnya dengan menggemaskan.
Dan saat itu juga—
“Satu pertanyaan terakhir.”
Menatapnya, Saintess tiba-tiba menghentikan senyumannya dan menunjukkan ekspresi yang agak serius:
“Liya… di mana kesatriamu?”
—