Di bawah tatapan tenang Sang Paus, napas Muen mendadak tertahan.
Ketidaknyamanan itu—yang rasanya sangat mirip dengan seluruh keberadaannya yang seolah telanjang dan terlihat sepenuhnya—muncul kembali dari lubuk hatinya, persis seperti saat menghadapi Profesor Meladomir dan bencana alam tersebut.
Namun, tidak seperti saat-saat itu, semua rahasia di dalam tubuhnya—baik itu Anugerah Ilahi Raja Penayangan (Withering King), maupun Pedang Suci yang telah dibentuk ulang sepenuhnya menjadi wujudnya berkat kekuatan Profesor Meladomir yang bertema “melatih-murid-dengan-cara-menggali-lubang”—tidak satupun dari hal-hal ini dapat ia beberkan di hadapan Gereja Kehidupan.
Jika Paus ini menghormati Profesor Meladomir, itu tidak masalah; tetapi jika beliau adalah tipe orang yang membenci kejahatan setengah mati, dan demi penyucian dunia ini, demi perdamaian dunia yang dibawa oleh Sang Dewi, demi masa depan yang cerah dan anak-anak…
Segala sesuatu yang berhubungan dengan Dewa Jahat harus mati.
Muen sudah mulai membayangkan dirinya diikat secara mengenaskan di tiang pancang dan dibakar hidup-hidup, lalu seniornya, sang putri, dan Profesor Anne menyerbu masuk ke dalam Gereja yang fasik itu dengan pedang di satu tangan dan kendi abu jenazahnya di tangan yang lain untuk membalaskan dendamnya, memulai sebuah epik balas dendam megah yang dipenuhi air mata…
Tunggu, bukankah nada pemikiran ini sedikit melenceng?
Kenapa premisnya aku harus mati.
Bukankah komedi romantis yang manis dan penuh kasih sayang akan jauh lebih baik?
“Anak muda, nyalimu cukup besar.”
Tepat saat Muen sedang berusaha menarik kembali pikirannya ke jalurnya, Sang Paus tersenyum tipis—tetapi bagaimanapun Muen mendengarnya, senyuman itu terasa semakin penuh makna.
Muen langsung menegakkan punggungnya, menundukkan kepalanya, dan keringat dingin mulai membasahi keningnya.
“Saya tidak berani.”
“Tidak, aku benar-benar memujimu.”
Sang Paus tiba-tiba mengangkat tangannya.
Namun yang turun bukanlah petunjuk guntur, melainkan embun yang lembut.
Tangan yang lebar dan sangat kering itu menepuk pundak Muen, dan suara yang menyertai pujian tersebut terdengar bagaikan angin sepoi-sepoi yang berhembus:
“Aku telah melihat banyak orang yang disebut sebagai jenius tetapi semuanya hanya omong kosong belaka, namun seorang pemuda sepertimu, yang masih bisa mempertahankan hati yang berani bahkan di hadapanku, sungguh sangat langka.”
Anda bisa langsung bilang saja kalau kemampuanku dalam mencari mati berada di atas rata-rata.
Sudut bibir Muen berkedut.
Tetap saja… apakah ini berarti dia lulus?
Muen menyeka keringatnya, mengangkat pandangannya sedikit, dan dengan sembunyi-sembunyi mengamati Sang Paus.
Di wajah yang ramah itu sama sekali tidak ada sedikit pun rasa jijik atau kebencian—yang ada hanyalah kekaguman tulus dari seorang tetua kepada seorang junior yang luar biasa.
Profesor Meladomir tidak menipuku. Perjalanan ke Gereja ini tidak sedahsyat yang kubayangkan!
“Yang Mulia terlalu memuji. Saya hanyalah seorang pengecut yang takut mati.”
Menekan kegembiraan di dalam hatinya, Muen buru-buru merendah:
“Justru Yang Mulia lah yang berbeda dari apa yang saya bayangkan.”
“Kira-kira orang seperti apa yang tadinya kamu pikirkan?” tanya Sang Paus dengan rasa penasaran.
“Hmm…”
Muen berpikir sejenak, lalu memberi gestur:
“Saya tadinya berpikir bahwa, sebagai seorang Paus yang mulia, Anda seharusnya… lebih berwibawa. Ya—berwibawa. Tapi saya tidak menyangka Anda begitu baik, saking baiknya saya… merasa agak kewalahan.”
“Oh?”
Sang Paus tiba-tiba mengangkat sebelah alisnya, tersenyum tapi tidak tersenyum:
“Di matamu, aku ini hanyalah tipikal orang tua yang seharusnya langsung dikubur saja di dalam tanah, kaku dan membusuk, begitu ya?”
“Tidak, tidak, tidak, saya tidak—”
“—Tentu saja aku memang seperti itu.”
Pembalikan situasi yang mendadak itu hampir membuat pinggang Muen keseleo.
Sang Paus, dengan santai, melanjutkan:
“Untuk orang tua sepertiku yang memiliki keberanian untuk hidup selama beberapa ratus tahun, aku seharusnya sudah sejak lama dikubur. Hanya karena obsesi tertentu saja aku masih berpegang pada secercah harapan yang bahkan mungkin tidak ada. ‘Kaku dan membusuk’ memang adalah deskripsi paling pas untukku.”
“Ayolah, dibandingkan dengan seorang loli tua tertentu, Yang Mulia masih tergolong sangat muda!”
Tanpa ragu-ragu, Muen mendorong guru yang tidak tahu malu itu ke depan sebagai perbandingan.
“Benar juga.”
Sang Paus mengangguk sambil tersenyum:
“Bagaimanapun, Meladomir itu—sejak seribu tahun yang lalu sudah—”
Melihat mata Muen tiba-tiba berkilau memancarkan cahaya penuh intrik gosip, Sang Paus menghentikan kalimatnya di tengah jalan, mengulurkan tangan, dan akhirnya menerima surat dari tangan Muen.
Namun ia tidak membukanya; ia meletakkannya begitu saja di samping.
“Um… Yang Mulia tidak ingin membukanya untuk melihat isinya?” Muen mengerjap dan bertanya.
“Tidak perlu. Aku sudah tahu untuk apa kamu datang.”
“Yang Mulia memiliki kekuatan ramalan masa depan?”
“Bukan ramalan. Hanya saja jalan kita pada dasarnya serupa—hanya tujuan kita saja yang berbeda.”
Kata Sang Paus dengan tenang:
“Jadi, dengan sedikit melirik ke kejauhan, seseorang sudah bisa tahu seberapa jauh orang lain telah melangkah.”
“Jalan kita pada dasarnya serupa?”
Muen merenungkan kata-kata tersebut.
Mungkinkah Gereja Kehidupan juga…
“Masalah sepele, tidak usah dipikirkan. Namun…”
Sang Paus mengamati Muen dari atas ke bawah sekali lagi, seolah-olah menembus permukaan untuk mengamati pola-pola rumit dan inti yang ada di balik tubuhnya, lalu memuji dengan tulus:
“Mendorong hal itu sejauh ini dalam waktu yang begitu singkat—kamu benar-benar melampaui ekspektasiku, Muen Campbell. Pantas saja… makhluk paling terhormat yang sudah mati itu memilihmu sebagai muridnya.”
“Terlalu berlebihan, terlalu berlebihan.”
Muen menggaruk kepalanya. Dipuji terus-menerus oleh orang paling agung di dunia ini—bahkan dirinya pun tidak kuasa untuk tidak merasa sedikit melayang.
“Jadi…”
Nada bicara Sang Paus berbelok. “Apakah kamu akan berpartisipasi dalam Ritual Pengudusan ini?”
“Ritual Pengudusan? Tentu saja sa—”
Muen hampir keceplosan mengatakannya.
Namun matanya bergeser, dan tiba-tiba sebuah insting tertentu—yang terbentuk secara otomatis karena sering mengalami terlalu banyak ‘kejadian sial’—mulai memperingatkannya.
Ia dengan paksa menelan paruh kedua kalimatnya.
Ada yang tidak beres.
Sangat tidak beres.
Bahkan jika dia telah bekerja keras selama begitu lama dan bisa dianggap sebagai anak muda yang sedikit unggul, apakah pria lanjut usia di hadapannya ini—sebagai seorang Paus yang bermartabat—benar-benar perlu memujinya berulang kali?
Karena dia adalah murid Profesor Meladomir?
Namun Paus ini sama sekali tidak terlihat seperti tipe orang yang akan memuji seorang anak hanya untuk memberikan muka kepada orang dewasa—dan dia tidak memiliki alasan untuk melakukan itu.
Dia bertindak hampir seolah-olah…
Sebuah hawa dingin merayap melalui tubuh Muen. Meskipun Sang Paus masih memasang ekspresi ramah, Muen seolah melihatnya dengan hangat merangkul bahunya, sementara sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman jahat sambil menunjuk ke arah depan.
Lihat.
Ada lubang di sini.
Cepatlah melompat.
“Um… bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan dengan lancang?”
“Tanyakan saja.”
“Jika saya tidak berpartisipasi, maka saya tidak bisa menerima Pembaptisan Cahaya Suci, kan?”
“Dalam keadaan normal, tidak bisa.”
Sang Paus melirik surat itu dan tersenym:
“Tetapi mengingat wajahnya—dan harga yang telah ia bayar—aku bisa mengatur pembaptisan tambahan khusus untukmu.”
“S—begitu ya?”
Kelopak mata Muen berkedut.
Profesor Meladomir!
Meskipun dia bersikeras bahwa aku harus berpartisipasi dalam ritual itu, dia sebenarnya sudah menyiapkan jalur lain untukku secara diam-diam?
Loli tua berambut putih yang mendominasi, tsundere, bermulut tajam namun berhati lembut—aku sangat memujamu!
Aku pasti akan menunjukkan rasa berbaktiku dengan baik nanti!
“Kalau begitu saya lewat saja.”
Muen menyeka keringat dingin dan mengumpulkan keberaniannya:
“Tujuan saya datang ke Kota Suci sama sekali bukan untuk menghadiri ritual ini. Tidak perlu ikut berdesak-desakan dengan orang banyak.”
“Benarkah?”
Sang Paus tidak terlihat terkejut. Dengan senyum ramah ia berkata, “Meskipun disebut ritual, yang disebut ritual itu sebenarnya baru benar-benar terjadi di saat-saat terakhir; oleh karena itu ‘ujian’ adalah deskripsi yang jauh lebih tepat. Bagi kalian anak muda, ini adalah kesempatan langka—kalau tidak, mustahil begitu banyak orang berbondong-bondong datang.”
“Tidak, tidak, tidak—lupakan saja, benar-benar lupakan saja. Bukannya saya kekurangan ujian.”
Ujian apa yang lebih efektif daripada diburu oleh Dewa Jahat.
Dia sudah menyelesaikan misinya untuk menemui Paus dan mengantarkan surat. Selanjutnya, sebagai seorang tamu, dia bisa hadir sebagai penonton, bersantai sedikit, membeli beberapa oleh-oleh khas setempat—bukankah itu terdengar hebat?
Kenapa harus bersikeras mengikuti ujian berbahaya di mana orang-orang saling bertarung hingga mati?
Mereka yang memenuhi syarat untuk berpartisipasi adalah para elit dari segala elit dari setiap negara dan faksi!
Bahkan jika hadiahnya sangat berlimpah, bagi seekor ikan asin seperti dirinya yang setiap keputusannya didasarkan pada kelangsungan hidupnya sendiri, itu tidak memiliki banyak daya tarik.
Selain itu—
Perjalanan bersamanya saja sudah membuat Liya mengalami gejolak yang begitu hebat. Entah seberapa banyak alur cerita asli yang akan menyimpang jika dia bahkan pergi ke Ritual Pengudusan itu.
Bahkan jika dia tidak bekerja sama dengannya, dia tidak bisa mengambil risiko sebesar itu.
Pengejaran seumur hidup gadis itu tidak boleh dirusak oleh campur tangan seseorang dari luar takdir sepertinya.
Lebih baik menunggu Ariel.
Bagaimanapun juga, dia seharusnya akan segera keluar dari hutan.
Itulah panggung yang cocok untuknya.
Adapun Akademi—nanti dia akan memberikan investasi lebih banyak ke Akademi atas nama Keluarga Campbell. Profesor Prang dan Kepala Sekolah mungkin akan memaafkannya.
Pikirannya berpacu, dan Muen dengan cepat menetapkan rencana operasinya untuk acara ini.
Singkatnya, mengenai Ritual Pengudusan ini—Muen Campbell lebih baik kelaparan sampai mati, melompat dari sini, dan sama sekali tidak akan ikut berpartisipasi!
“Sepertinya kamu sudah mengambil keputusan.”
Sang Paus mengalihkan pandangannya, mengambil sekantong makanan ikan dari jubahnya, dan menyebarkannya ke dalam kolam. Tak terhitung banyaknya ikan berwarna tinta berkerumun datang, bagaikan sapuan kuas tebal dari sebuah lukisan cipratan tinta.
“Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu. Aku yakin kamu memiliki rencana sendiri.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Muen mengembuskan napas lega.
Namun dia tidak bisa menahan rasa penasarannya—apakah dia benar-benar dibebaskan semudah ini?
Mungkinkah dia terlalu banyak berpikir? Trauma akibat terlalu banyak penganiayaan?
Mungkin Yang Mulia Paus sama sekali tidak memiliki niat seperti itu?
“Kamu boleh pergi. Aku akan menyuruh mereka mulai mempersiapkan Pembaptisan Cahaya Suci yang kamu perlukan. Kamu bisa tinggal di katedral untuk sementara waktu.” Sang Paus melambaikan tangannya, wajah tenangnya tidak memperlihatkan emosi berlebihan.
“Baik—kalau begitu saya merepotkan Yang Mulia.”
Muen tidak lagi memikirkan hal-hal yang tidak penting. Dia membungkuk sekali lagi dan dengan hormat meminta diri.
Saat dia menutup pintu biasa itu dengan perlahan, kedamaian kembali memenuhi ruangan; hanya suara cipratan ikan yang gembira yang terdengar.
Sang Paus menatap ikan-ikan kecil yang tertarik oleh makanan tersebut. Tercermin di dalam air yang bergelombang adalah wajah yang sama, ramah dan penuh kebajikan.
Hanya sudut bibirnya yang terangkat sedikit.
“Heh. Ingin menghindarinya? Tapi karena kamu sudah telanjang kaki melangkah masuk, bagaimana bisa kata ‘sebab-akibat’ begitu mudah dilepaskan begitu saja?”
Dengan sentakan tangannya, gerombolan ikan itu langsung berpencar seketika—bagaikan takdir itu sendiri, yang tidak dapat diduga.
“Selain itu.”
Sang Paus mengangkat kepalanya, seolah-olah menembus dinding berlapis-lapis untuk melihat sosok yang melangkah ringan menjauh itu. Mata tuanya yang dimakan usia menyipit penuh rasa senang seraya mencibir:
“Memeras kami sekali adalah satu hal—tetapi datang lagi untuk yang kedua kalinya? Barang-barang di Gerejaku tidak semudah itu untuk diambil.”
—