Suara itu hangat dan lembut, bagaikan embusan angin sepoi-sepoi, seolah-olah musim semi selatan yang baru tiba ini pun menjadi semakin cerah.
Muen menoleh untuk melihat.
Di bawah gerbang yang diukir seperti malaikat, sebuah kereta kuda mewah mendekat dengan santai. Kain kasa putih melayang ringan, menggambar siluet yang kabur.
Garienya sangat indah hingga membuat napas tertahan, namun sama sekali tidak memicu niat buruk sedikit pun. Sebaliknya, sekilas pandang saja sudah mendatangkan perasaan seolah jiwa seseorang sedang disucikan—orang tidak sanggup menodainya.
“Ah, Yang Mulia Saintess…”
Para umat di sepanjang jalan yang masih melakukan doa pagi tiba-tiba memasang ekspresi penuh semangat dan berlutut dengan hormat.
“Aku benar-benar bisa melihat Yang Mulia Saintess…”
“Tolong berkatilah aku, Yang Mulia…”
“Kumohon, semuanya, bangkitlah.”
Suara bernuansa musim semi yang sama melayang keluar. Sebuah kekuatan lembut melintas, mengangkat para umat yang penuh semangat itu berdiri satu per satu.
“Doa pagi bukanlah sesuatu yang boleh kalian abaikan.”
“B-baik…”
Seolah terpesona oleh sosok itu dan kemudian sadar kembali di bawah cahaya suci yang paling murni, para umat dengan tergesa-gesa kembali beribadah kepada sang dewi.
“Saintess?”
Muen mengerjap dan menelan ludah dengan susah payah. Menatap Beruang Merah Muda di sisinya, dia bertanya dengan suara pelan:
“Kenapa Saintess yang legendaris itu bisa muncul secara langsung di sini?”
Muen tentu saja tidak mengira beliau datang khusus untuk menjemputnya.
Statusnya sebagai putra adipati memang mulia, tetapi hanya di dalam Kekaisaran Leopold. Begitu berada di luar negeri, pewaris rumah bangsawan besar praktis bukan apa-apa.
Terlebih lagi bukan seseorang yang layak disambut secara pribadi oleh seorang Saintess yang dipuja oleh tak terhitung banyaknya umat dewi di seluruh benua.
Kecuali…
“Heh-heh.”
Melihat keheranan Muen, Beruang Merah Muda berkacak pinggang, moncongnya mendongak hampir ke langit:
“Terkesan, kan? Demi kamu, aku menggunakan koneksi luar biasa milikku dan kepribadianku yang bersinar seperti matahari untuk mengundang Saintess yang sekarang! Ini adalah kehormatan yang mungkin tidak bisa dinikmati orang lain seumur hidup mereka! Hanya seseorang yang sehebat aku…”
“Oh? Koneksi yang luar biasa? Kepribadian yang bersinar seperti matahari?”
Sebuah suara yang tersenyum dan lembut memotong dengan telak bualan sombong Beruang Merah Muda itu:
“Tuan Beruang Merah Muda, kamu benar-benar suka bercanda. Kalau aku tidak salah ingat, seseorang berlutut dan memohon kepadaku selama seharian penuh sebelum aku…”
“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu…”
Beruang Merah Muda langsung memasang ekspresi masam. “Sisakan sedikit martabat untukku di depan anak ini.”
“Martabat adalah sesuatu yang kamu peroleh sendiri—bukan sesuatu yang kamu pertahankan dengan menampilkan sandiwara aneh dan memalukan di siang bolong, Tuan Beruang… Merah Muda.”
Ada nada jenaka dalam suara Saintess itu. Bahkan melalui kain kasa yang menyembunyikan semua penglihatan dan persepsi, orang hampir bisa melihat lengkungan seperti gadis di sudut bibirnya.
Namun Beruang Merah Muda bergidik, berjongkok di samping dengan kepala menutupi tangan seperti seorang pertapa, dan—untuk sekali ini—terdiam.
Huh? Pantas saja Yang Mulia Saintess—dia bahkan bisa membuat Beruang Merah Muda yang tidak tahu malu itu bersikap begitu jinak?
Muen mengerjap keheranan. Tatapannya melayang dan, untuk sepersekian detik, bertemu dengan pandangan yang mengintip dari balik kain kasa.
Hati Muen berdegup kencang. Dia langsung berdiri tegak dan, menggunakan etika bangsawan yang paling baik, menyampaikan salam hormat:
“Salam untuk pertama kalinya, Yang Mulia Saintess yang Suci. Saya adalah—”
“Muen Campbell. Aku tahu namamu.”
Saintess yang bergelar “Immaculate” atau “Yang Suci” itu berbicara dengan senyum menyenangkan yang sama dalam suaranya yang tidak memberi ruang bagi pikiran lain.
“Aku pernah mendengar tentangmu.”
“Eh?”
“Kamu terlihat sedikit lebih tampan dari rumor yang beredar.”
Muen bisa merasakan tatapan suci itu bergerak memeriksanya.
“Yang Mulia terlalu memuji,” kata Muen sambil meletakkan tangan di dada dan tersenyum kecil. “Pancaran diriku bahkan tidak ada sepersepuluh ribu dari pancaran Yang Mulia.”
“Hihi. Anak yang manis lidahnya.”
Sebuah cahaya lembut tiba-tiba menyelimuti Muen, dan kelelahan yang terkumpul selama dua hari perjalanan tergesa-gesa langsung lenyap.
Namun sebelum dia sempat menikmati kekuatan aneh itu, suara Saintess terdengar lagi:
“Baiklah. Serahkan anak itu kepadaku.”
“Anak itu…”
Muen tertegun—lalu tiba-tiba menyadari.
“Anak” yang dia maksud adalah Liya.
Kandidat Saintess secara pribadi ditunjuk oleh Saintess yang sedang menjabat. Dengan kata lain, Liya dan Saintess di hadapannya ini, secara tegas… adalah guru dan murid.
Memahami hal ini, Muen buru-buru menyingkir.
“Liya ada di dalam kereta.”
“Hihi. Tidak perlu terburu-buru. Selama aku di sini, tidak akan ada masalah.”
Sebuah selubung cahaya suci—lebih murni daripada cahaya suci apa pun yang pernah dilihat Muen—menyelubungi kereta kuda. Tubuh Liya perlahan melayang keluar dan ditarik ke dalam kain kasa.
“Mmm. Seperti yang kuduga, ini adalah kabut hitam yang ditinggalkan oleh Bencana itu. Kamu benar-benar beruntung—bisa lolos dengan selamat dari tangan Bencana.” Ada sedikit nada terkejut dalam suara Saintess.
“Kalau begitu… Liya akan baik-baik saja?”
“Kamu sangat mengkhawatirkannya.”
Sebuah tatapan dari dalam kereta berubah menjadi agak penuh arti.
“Ehem.”
Muen berdehem. “Ini hanya kepedulian antara teman. Lagipula, Liya berakhir seperti ini karena aku, jadi aku harus menjaganya sampai dia pulih.”
“Begitukah?”
Saintess tertawa kecil.
“Akan kuanggap begitu. Mengenai Liya… tenang saja. Sudah kubilang tadi: selama aku di sini, tidak akan ada masalah.”
Suaranya lembut, seperti kakak perempuan di sebelah rumah, namun bagi Muen suara itu membawa ketenangan mutlak.
Dia menghela napas panjang. Tali tegang di dalam dirinya akhirnya mengendur. Dia membungkuk lagi dengan hormat:
“Kalau begitu, aku mempercaikannya kepada Anda.”
“Hihi. Kamu sebenarnya tidak berada dalam posisi untuk mengatakan hal itu.”
Saintess menggoda, lalu melihat sedikit melewati Muen:
“Yang Mulia Adolf, Anda datang dari tempat yang begitu jauh. Maukah Anda masuk ke kota dan duduk sejenak?”
“Saya lewatkan saja.”
Adolf mengelus jenggotnya sambil tersenyum.
“Meskipun saya malu mengatakannya, tugas saya sudah selesai. Dan saya harus segera kembali. Dengan bangkitnya Bencana ini, siapa yang tahu seberapa besar badai yang telah ditimbulkannya? Saya harus kembali bersiap, berjaga-jaga kalau saja terjadi sesuatu.”
“Sayang sekali. Teh musim semi Kota Suci sedang dalam kualitas terbaiknya.”
“Sungguh disayangkan. Jika saya mendapat kesempatan, saya pasti akan datang mencicipinya.”
Sosok di balik kain kasa itu menundukkan kepalanya sedikit.
“Semoga perjalanan Anda aman, Yang Mulia Adolf.”
“Berkat kata-kata baik Anda, Yang Mulia.”
Setelah pertukaran sopan santun itu, konvoi yang membawa Muen ke sini berputar balik di tempat dan berangkat.
Beruang Merah Muda yang tadinya menjadi pertapa akhirnya mengangkat kepalanya, memandangi kereta-kereta yang menjauh dengan mata sedih.
“Baiklah, tidak apa-apa.”
Muen menepuk bahu Beruang Merah Muda, menawarkan kenyamanan:
“Dengan kemampuan Ariel, dia pasti akan berhasil keluar dari hutan. Aku juga meminta Count Ailer untuk mengawasinya—tidak akan terjadi apa-apa.”
Bagaimanapun juga, dia adalah pahlawan wanita yang ditakdirkan dalam cerita. Dengan kemampuannya, Muen sama sekali tidak mengkhawatirkan keselamatannya—dia juga tidak perlu melakukannya.
Sepengetahuannya, gadis itu masuk ke hutan dan tidak hanya keluar baik-baik saja, tetapi bahkan tidak sengaja menemukan rezeki nomplok yang luar biasa dan langsung melompat tiga peringkat di tempat.
“…Siapa yang khawatir tentang bocah berDada rata itu?”
Beruang Merah Muda memalingkan kepalanya, jejak kemarahan yang pahit terukir di wajah beruangnya:
“Aku hanya berpikir—jika fosil tua Prang itu benar-benar merobek tiketku, metode apa yang harus aku gunakan untuk menendang pantatnya dengan sungguh-sungguh!”
“Ayo kita masuk ke kota juga.”
Kereta mewah, yang ditarik oleh kuda-kuda putih seputih salju, berputar dan meluncur menuju kota raksasa yang menjulang tinggi.
“Kami?”
Muen mengerjap dan menunjuk dirinya sendiri.
“Aku ikut denganmu juga?”
Menurut rencana aslinya, dia seharusnya bergabung kembali dengan yang lain dari Akademi terlebih dahulu…
“Tentu saja.”
Saintess menjawab sambil tersenyum:
“Kamu adalah salah satu alasan penting mengapa aku secara pribadi keluar kota untuk menyambut seseorang kali ini.”
“Aku?”
“Yang Mulia ingin menemuimu.”
Napas Muen tertahan.
Yang Mulia.
Di kota ini, hanya ada satu orang yang dipanggil dengan sebutan itu.
Eksekutor duniawi sejati dari kehendak dewi; orang di puncak umat manusia; makhluk paling mulia di benua ini—tidak lain dan tidak bukan.
Gereja Kehidupan—Paus.
“Yang Mulia Paus… ingin menemuiku secara pribadi?”
“Ya.”
Saintess mengangguk ringan. “Aku tidak tahu detailnya, tetapi aku dengar itu ada hubungannya dengan gurumu.”
“Guruku… Begitu ya…”
Tangan Muen secara refleks meraba surat di dadanya. Jejak kehangatan mengalir melalui hatinya.
Dia tadinya berpikir harus melalui proses yang membosankan—mengajukan permohonan audiensi, diejek dan ditolak oleh para pendeta yang meremehkan—hanya untuk mengeluarkan surat itu dan menampar wajah mereka, menempuh jalan yang seharusnya dilalui oleh sang protagonis, sebelum akhirnya bisa menemui Yang Mulia.
Namun dia tidak menyangka semuanya akan semudah ini.
Mungkinkah… kali ini Guru Mela tidak menjebaknya? Bahwa hubungannya dengan Yang Mulia benar-benar baik?
“Sepertinya aku benar-benar terlalu banyak berpikir kali ini.”
Muen sepenuhnya santai, berbicara dengan emosi yang tulus:
“Dalam perjalanan pulang nanti, aku akan membelikan permen lobi-lobi stroberi kesukaannya untuk Guru Mela!”
Hmm, itu seharusnya menjadi kesukaannya… kan?
Muen berjalan, memasuki kota berdampingan dengan kereta Saintess.
Namun, dibandingkan dengan keluar tadi, untuk bisa masuk ternyata sedikit merepotkan.
Para umat, yang telah selesai melakukan doa pagi, menyala dengan penuh semangat begitu melihat sosok kabur dalam kain kasa itu dan langsung mengerumuni mereka.
“Yang Mulia, penyakit anak saya…”
“Rebus Hook-Orchid, Greenblades, dan Dommoflower menjadi satu ramuan. Tiga kali sehari.”
“Yang Mulia, suami saya melakukan kejahatan…”
“Kirim dia ke Pengadilan. Sang dewi akan menghakimi.”
“Yang Mulia, bagaimana cara saya mendapatkan kekayaan…”
“Kerajinan. Penghematan. Kebijaksanaan.”
“Yang Mulia, saya…”
Sebuah tangan yang ramping dan putih bersih menyembul keluar dari kain kasa yang berkibar lembut dan menyentuh dahi seorang umat—yang tampak kurus kering, menggenggam patung dewi di kedua tangannya.
Cahaya suci berkelebat. Umat tersebut—yang buta kedua matanya, yang menolak menggunakan tongkat dan berdoa setiap hari sambil menggenggam patung, sering terjatuh hingga tubuhnya dipenuhi luka—mendapatkan kembali penglihatannya.
“Sang dewi tidak menganugerahimu tubuh yang sehat agar kamu bisa menghabiskan setiap hari hanya untuk mengangkat patungnya.”
Tatapan dari balik kain kasa itu mendarat pada mata sang umat yang penuh ekstasi, dan sebuah suara yang tidak membantah mengatakan:
“Besok, pergilah ke Pabrik dan carilah pekerjaan. Sumbangkan sepertiga dari surplus bulananmu ke gereja.”
“Baik, Yang Mulia!”
Semangat berkobar lebih terang di ekspresi umat tersebut. Dia meletakkan patung dewi dengan penuh hormat di depannya dan berlutut.
Lebih banyak umat mengikuti langkah tersebut, berlutut bagaikan gelombang yang melonjak—ombak gelap menyebar jauh ke kejauhan.
“Maaf. Itu memakan waktu sedikit lebih lama.”
Dengan bantuan Kesatria Suci yang baru tiba, kereta itu akhirnya berhasil keluar dari kerumunan umat dan berhenti di depan sebuah aula tinggi beratap kaca patri.
Kain kasa terangkat, dan sesosok tubuh melangkah keluar—begitu bercahaya hingga cahaya musim semi di sekitarnya meredup—dibalut dalam pancaran suci.
Gaun putihnya bergoyang—sederhana namun tidak polos. Rambut berwarna keemasan pucat tergerai bagaikan satin.
Benang-benang emas yang melacak dari punggung yang tertutup oleh rambut panjangnya, di sepanjang kulit mulus, dan menyelinap ke sarung tangan sutra putih yang membungkus ringan tangan langsingnya, sebuah pemandangan kesucian.
Wajahnya yang elok tidak menunjukkan jejak waktu. Dalam lengkungan alis dan sapuan matanya, semuanya adalah keanggunan yang lembut.
“Kamu pasti sudah tidak sabar sekarang.”
Saintess tersenyum, bertanya kepada Muen dengan ramah.
“T-tidak, sama sekali tidak.”
Merasa seolah-olah jiwanya hampir terpikat oleh senyuman itu, Muen menyadarkan dirinya dan melambaikan kedua tangannya:
“Menyaksikan pemandangan luar biasa seperti itu adalah sebuah kehormatan bagiku.”
“Kehormatan apa? Mereka memuja Saintess saja.”
“Seorang Saintess disebut Saintess karena dia memenuhi syarat untuk menjadi satu—bukan karena dia memang seorang Saintess sejak lahir. Kalau tidak, tidak akan ada upacara mendatang itu, bukan?” Muen tersenyum.
“Heh. Bocah yang pandai merayu.”
Saintess menyipitkan matanya. “Dengan cara bicara seperti itu, aku ingin tahu berapa banyak gadis kecil naif yang akhirnya akan kamu bujuk.”
“Ehem.”
Muen memasang wajah serius. “Yang Mulia salah paham. Tidak ada satu pun gadis kecil naif di sana.”
“Rasanya ada makna tersirat dalam ucapan itu… Lupakan saja. Ini bukan waktunya untuk mengobrol.”
Dengan lambaian tangan yang kasual, cahaya suci yang kaya mengalir keluar, membungkus Liya dengan lembut.
“Aku akan membawa anak ini untuk diobati terlebih dahulu. Tunggulah di sini dengan sabar. Panggilan Yang Mulia seharusnya akan segera tiba. Sampai saat itu, kamu boleh melihat-lihat sesukamu. Jika kamu butuh sesuatu, temui para pendeta di sini—selama itu tidak berlebihan, aku yakin mereka bisa memuaskanmu.”
“Terima kasih.”
“Kalau begitu sampai jumpa nanti.”
Saintess melirik ke arah Beruang Merah Muda yang berlari kecil mengikuti mereka dengan gembira, tidak mengatakan apa-apa, dan membawa Liya melewati pintu samping.
“Pantas saja Saintess yang sekarang…”
Melihat punggung tiada tara itu menghilang dan mengingat kembali pemandangan ribuan umat yang berlutut secara serentak, Muen tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas:
“Sungguh kecantikan dan kelembutan.”
“Heh. Aku akui kecantikannya. Di mana kamu melihat kelembutannya?” cibir Beruang Merah Muda di dekatnya.
“Hm?”
Muen menoleh, kebingungan.
“Dia memperlakukanku dengan sangat baik, dan dia dengan sabar menangani masalah para umat. Bagaimana mungkin itu tidak disebut lembut?”
“Cih.”
Beruang Merah Muda mencibir. “Apakah kamu lupa betapa waswasnya dia menghinaku secara pribadi tadi? Apakah itu yang dilakukan orang lembut?”
“Penghinaan pribadi? Ah… dia memanggilmu sampah yang tidak bisa dibakar.”
“Benar, jadi itu dihitung…”
“Paman.”
Muen tiba-tiba memegang dagunya dan menatap Beruang Merah Muda dengan sangat serius.
“A-apa?”
“Kurasa dipanggil sampah itu bukan karena Yang Mulia.”
“Hah?”
“Jelas-jelas itu karena kamu, kan!”
“K-ngawur!”
Beruang Merah Muda membelalakkan matanya.
“Dengan penampilan setampan ini dan pembawaan yang luar biasa ini, bagaimana mungkin aku bisa—”
“Hei, Nona—ya, Anda. Bisakah Anda datang sebentar?”
Menghadapi ketidaktahuan malu dari Beruang Merah Muda, Muen terdiam sesaat, lalu menghentikan seorang biarawati yang lewat dan, menunjuk ke arah Beruang Merah Muda, bertanya:
“Apa ini?”
“Beruang maskot merah muda yang lucu?” biarawati itu mengerjap.
“Hmph. Lihat?” Beruang Merah Muda berlagak bangga. “Dia bilang aku lucu.”
“Bagus.”
Muen menarik napas dalam-dalam—lalu, dengan kecepatan kilat, membentak Beruang Merah Muda dalam satu tarikan napas:
“Beruang Merah Muda! Jangan berpikir—cepat jawab! Berapa ukuran tubuh wanita muda ini?!”
“91! 60! 8—”
Beruang Merah Muda menepuk mulutnya dengan cakar saat dia menyadari apa yang sedang dilakukannya.
Sudah terlambat. Rentetan angka yang disebutkan dengan mata terbelalak itu sudah kadung terlontar.
Setelah keheningan singkat dan hampa, biarawati itu—yang matanya kehilangan kilau—menendang tulang kering Beruang Merah Muda dan mendengus sengit:
“Sampah!”
Kemudian dia pergi dengan marah.
Muen merentangkan tangannya ke arah Beruang Merah Muda yang menggeliat kesakitan di tanah, dan berkata dengan rasa schadenfreude yang jelas:
“Lihat? Sudah kubilang kan.”
—