“Ha… hahah, sialan.”
Sambil terengah-engah, Barton menatap dua bagian mayat yang tadinya begitu membuatnya bergairah, dan tak kuasa mengumpat.
“Aku tadinya berniat mengampuni nyawamu untuk sementara—bersenang-senang denganmu tepat di hadapan Muen Campbell. Siapa suruh kau membual sialan seperti itu!
Lupakan. Aku akan mengambil potongan tubuhmu dan memajangnya di hadapannya. Membayangkannya saja sudah sangat menyenangkan.”
Ia menarik napas panjang; emosinya perlahan-lahan mereda.
Ia memang mudah tersulut amarah, tapi selama ia bisa mencium bau darah yang cukup untuk membuatnya bersemangat, sebesar apa pun kemarahannya akan segera lenyap.
Ya—darah yang cukup. Seperti sekarang, dari tubuh gadis yang hancur itu—
Hm?
Seolah baru saja menyadari sesuatu, tubuh Barton menjadi kaku.
Kemudian matanya membelalak dengan sendirinya.
“A…pa?”
Dua bagian tubuh gadis itu memang tergeletak tepat di sana.
Namun, dari ujung potongan tubuhnya yang lembut, tidak ada darah yang mengalir.
Tidak ada apa pun. Hanya…
Pendaran emas yang cemerlang.
Kemudian cahaya emas itu melonjak dan berubah menjadi sekumpulan kupu-kupu emas, sayapnya mengepak, menari di udara.
Sangat indah—dan itu membuat darah Barton membeku sampai ke tulang sumsum.
Sebuah bayangan sisa?
Atau tiruan?
Tapi—kapan?
Bahkan saat rasa tidak percaya memutarbalikkan ekspresinya—
“Prang—”
Di sekeliling, di mana debu masih mengepul dari pohon-pohon yang tumbang, cahaya keemasan yang menyilaukan berkobar. Pada detik berikutnya, rantai-rantai seukuran jari menembus kabut dan melesat lurus ke arahnya.
Pupil mata Barton menciut; aura pertarungannya bangkit secara refleks—tetapi kupu-kupu emas yang tadinya melayang begitu anggun tiba-tiba menubruknya secara bersamaan.
【Himne Ilahi】
Seolah-olah nyanyian suci yang jauh bergema, kupu-kupu emas itu berubah menjadi semburan cahaya suci. Pikiran dan daging Barton tersentak bersamaan, dan auranya buyar seketika.
Ketika ia sadar kembali, ia mendapati tubuh dan anggota badannya sudah terikat erat oleh rantai emas.
“Ini…”
“Sudah kubilang sebelumnya—aku suka membaca.”
Akhirnya, suara gadis itu terdengar.
Barton menolehkan kepalanya dengan sentakan ke arah kepulan debu.
“Jadi, aku tidak bodoh.
“Seperti yang kau katakan, Tuan Barton—seseorang yang bahkan bukan seorang prajurit, yang tidak pernah benar-benar bertarung, yang selalu hanya melakukan pekerjaan pendukung di belakang orang lain—seseorang yang begitu lemah… bagaimana mungkin aku bisa maju dan menghadapimu secara langsung?”
“Dengan kata lain…”
“Benar. Orang yang susah payah kau ajak bertarung barusan hanyalah bayangan sisa cahaya suci yang kuciptakan. Omong-omong, inspirasinya kudapatkan dari Muen.”
Mata Barton memerah karena amarah.
Dengan terungkapnya kebenaran itu, kejanggalan-kejanggalan dari tadi bermunculan di benaknya satu per satu.
Sebagai contoh: ketika gadis itu membentuk cahaya sucinya menjadi bilah pedang di hadapannya tetapi tidak langsung menyerang—bukankah itu hanya untuk menanamkan gagasan bahwa ia mungkin akan mendekat?
Dan pedang suci yang mengabaikan auranya itu… tentu saja pedang itu mengabaikannya—karena pedang itu palsu, sialan!
Dan jika ia pikirkan baik-baik, “pertarungan sengit” di antara mereka… sebenarnya, sama sekali tidak ada yang saling menyentuh.
Ha—sialan—ia hampir mengompol saat itu!
“Sial, sial, sial!”
Ia gemetar karena murka. Begitu banyak celah, begitu banyak kekurangan—namun dipandu oleh umpan yang sengaja ditebarkan gadis itu, ia tetap saja tertipu.
Ia bagaikan hewan buruan bodoh, yang dipandu selangkah demi selangkah oleh pemburu licik ke dalam perangkap yang tampak konyol ini!
Dialah pemburunya—gadis itu seharusnya menjadi buruannya!
“Tapi!”
“Lalu apa!”
Barton menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan meraung ke arah gadis yang bersembunyi di balik debu:
“Kau hanya membuang-buang waktu!”
“…Heh. Kau tidak memanfaatkan kesempatan untuk kabur. Jangan bilang kau masih mengharapkan seseorang untuk menyelamatkanmu…”
“Aku tidak mengharapkan siapapun untuk menyelamatkanku.”
Gadis itu memotong perkataannya.
“Dan sudah kukatakan berkali-kali—kali ini, aku tidak berniat kabur.”
“…B-Bahkan jika begitu!”
Ia mengerjap, lalu terus menderu:
“Kau pikir hal semacam ini bisa menahanku? Rantai? Aku hanya perlu menggunakan teknik bela diriku yang kuat dan—”
“Kecipak…”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, lebih banyak rantai mencambuk dari kepulan debu dan melilit dengan tepat… jari-jarinya.
“Eh?”
Barton tiba-tiba menjadi pucat.
“Ada apa, Tuan Barton?”
Suara langkah kaki terdengar. Liya akhirnya melangkah keluar dari kepulan debu yang melayang, dimandikan dalam cahaya suci, tanpa noda kotoran sedikit pun.
Matanya tampak tenang saat ia bertanya dengan lembut:
“Hanya tangan dan kakimu yang terikat. Auramu seharusnya masih bisa berputar. Kenapa tidak menggunakan… ‘teknik bela diri’ yang hebat itu?”
“Kau…”
Untuk pertama kalinya, ketakutan terpancar di matanya. Suaranya bergetar.
“Bagaimana kau bisa mengetahuinya?”
“Itu sederhana. Gerakanmu terlalu tidak wajar—dan terlalu kuat. Begitu kuat hingga bertentangan dengan betapa… biasa dirimu dalam segala hal di Peringkat Keempat: kekuatan, kecepatan, teknik.
“Jadi aku bertanya-tanya apakah kau meminjam kekuatan dari luar.
Begitu aku memikirkan itu, jawabannya sudah jelas.”
Ia menunjuk. Rantai-rantai itu mengencang, mengangkat salah satu tangannya. Lengan bajunya melorot ke bawah, menyingkapkan apa yang tersembunyi di sana… sebuah gelang kuno yang sederhana.
Seperti yang diduga.
Hanya ada beberapa hal yang bisa membuat seseorang tiba-tiba menjadi lebih kuat.
Peralatan magis-teknologis.
Gulungan sihir.
Senjata alkimia.
Tetapi semua itu meninggalkan jejak yang jelas untuk dideteksi.
Yang menyisakan satu kategori saja.
Di antara semua jenis item, jenis yang terkenal karena sifatnya yang misterius dan tidak dapat ditebak—
Relik Kuno.
“Dan Relik Kuno sering kali membutuhkan syarat aktivasi,” kata Liya. “Dalam kasusmu… itu adalah melengkungkan jari-jarimu, bukan? Praktis sekali. Pantas saja kau bisa begitu terkenal di seluruh Kekaisaran dengan satu trik itu.”
“K-Kau—kau mengetahuinya, lalu apa!”
Terdesak ke jurang keputusasaan, ia memaksakan suaranya agar terdengar keras dan dingin:
“Masih ada kesenjangan ranah di antara kita. Aku adalah prajurit Peringkat Keempat yang kuat. Rantai kecil ini—aku bisa menghancurkannya dengan tubuhku men—
Eh? Kenapa… aku tidak bisa?”
Kegilaan terkuras menjadi keputusasaan yang pucat pasi.
Ia mengerahkan aura Peringkat Keempat miliknya ke dalam perjuangan yang liar, namun rantai emas yang tampak tipis itu tidak bergeming sedikit pun.
“Tentu saja kau tidak bisa.”
Liya menyeret jemarinya di sepanjang rantai, berbicara dengan santai.
“Aku punya banyak waktu tadi untuk mengukir seratus dua puluh susunan tetap Tingkat Tiga pada rantai ini. Bahkan untuk Peringkat Keempat, membebaskan diri akan membutuhkan… waktu.”
“A… apa?”
Barton menatapnya seolah ia sedang bercanda.
“Seratus dua puluh susunan tetap Tingkat Tiga? Mustahil. Ini baru berapa lama, bahkan belum tiga menit? Bahkan Fularl pun tidak bisa bekerja secepat itu!”
“Itu mungkin.”
“Selama kau lebih banyak membaca.”
Ia mengatakannya dengan serius, lalu mulai berjalan ke arahnya.
Cahaya suci berkumpul di tangannya lagi, menajam menjadi bilah pedang.
Kali ini itu bukan ilusi—hanya niat membunuh yang murni dan mematikan.
“T-Tunggu!”
Kepanikan melanda.
“Mari kita bicara—mari kita bicara!
Itu tadi kesalahpahaman. Aku salah! Aku benar-benar salah!
Aku akan membayar berapa pun harganya—jangan bunuh aku, kumohon jangan bunuh aku!”
Langkah kakinya tidak melambat.
“Benar—aku bisa memberimu Relik Kuno ini!
Ini membawa tanda dariku—jika kau membunuhku, benda ini akan meledak sendiri!
Ini sangat berharga—bahkan bisa mengancam Peringkat Kelima!
Tukarkan ini dengan nyawaku, kau akan mendapat untung—pastinya!”
Beberapa langkah darinya, Liya akhirnya berhenti.
Ia memiringkan kepalanya ke arah pergelangan tangan pria itu dan bergumam:
“Sebuah Relik Kuno… berharga?”
“Ya, ya!”
Matanya berbinar; ia buru-buru melontarkan kata-kata:
“Ini bernilai tinggi—tebusan raja! Sekalipun kau tidak menggunakannya, di rumah lelang benda ini setidaknya akan laku—”
Krek.
Suara tajam itu berderak, memotong ucapannya.
Ia menatap, tertegun, saat Liya menarik kembali bilah sucinya—kemudian menatap pergelangan tangannya sendiri.
Relik Kuno yang telah membuat namanya terkenal sebagai Pembantai, bernilai setidaknya lebih dari satu miliar, harta karun yang tak ternilai harganya itu—runtuh menjadi debu.
“K-Kenapa!”
Dipenuhi kemarahan yang membabi buta, ia berteriak kepadanya, “Apa kau tahu apa yang telah kau hancurkan—betapa berharganya—”
“Aku tahu.”
Wajahnya tanpa ekspresi.
“Tapi… siapa yang tahu trik apa yang kaukubur di dalamnya.”
Ekspresinya membeku.
“Selain itu, Ariel memberitahuku: jangan pernah menerima barang yang diberikan orang kepadamu—terutama barang yang diberikan oleh pria.
Hmm…”
Ia memiringkan kepala kecilnya, sedikit kebingungan kekanak-kanakan terbersit di wajahnya.
“Apakah aku sudah melanggar apa yang Ariel katakan…? Lupakan saja. Jika itu dari Muen, tidak apa-apa untuk diterima.”
Liya mengangkat bilah sucinya dan mengarahkannya lurus ke dadanya.
“Tunggu, jangan—”
Ia tersentak kembali ke kesadarannya, memohon dalam teror.
“Jangan—kumohon—apa saja, aku akan melakukan apa saja, asal jangan bunuh aku!”
Ia melihat tangan gadis itu bergetar—dan secercah harapan berkedip di matanya.
“T-Tuan Putri—nona cantik, nona cantik—kau belum pernah membunuh orang sebelumnya, kan? Ampuni aku—kumohon ampuni aku. Tidak perlu mengotori tanganmu demi sampah sepertiku.
Dan aku telah menyadari kesalahanku—benar-benar. Apa yang kubilang akan kulakukan sebelumnya—tidak akan kulakukan lagi.
Kau begitu baik, begitu manis—kau tidak akan—”
Cih—
Bilah pedang itu merangsek masuk ke dalam daging.
Tangannya masih bergetar, tetapi Liya mengatupkan giginya yang putih bersih dan, persis seperti yang tertulis di dalam buku—saat menghadapi orang jahat, tusukkan bilah pedang itu dalam-dalam ke jantung—lalu putar.
“Kh… kh…”
Barton memuntahkan darah. Cahaya di matanya memudar saat ia menatap kosong ke arahnya.
“Kau…”
“Aku tidak [N O V E L I G H T] ingin membunuh.”
Ia memutar bilah suci itu dengan kuat, menyaksikan cahaya tersebut membakar daging pria itu sedikit demi sedikit. Suaranya terdengar mantap.
“Tapi… kau ingin membunuh Muen.
“Aku sangat marah.”
—