“Baiklah, mari kita sudahi dulu sampai di sini—ulur waktu dan lihat kapan Putri Kepercayaan bisa berangkat ke ibu kota.” Ibu Qi bangkit berdiri dan menepuk bahu Song Ning. Tangannya berat, dan tepukan itu membuat bahunya sedikit turun.
“Jangan marah karenanya.” Nada suaranya menyiratkan kepahitan yang menggerogoti. “Saat aku melihat Qi Chuyao, aku pasti akan menegurnya!”
Ibu Qi sangat tidak senang karena Qi Chuyao tidak mendampingi suami barunya pagi itu.
Sudah menikah, tapi masih bertindak seperti anak kecil—berlari ke sana ke mari, bayangannya pun tidak kelihatan.
Ia memberikan penekanan khusus pada kata “menegurnya”, seolah-olah ia berniat menagih dobel dari putrinya.
Song Ning menghela napas, ekspresi tak berdaya melintas di wajahnya.
Ia sangat mengenal ibu mertuanya ini. Ketika wanita itu bilang akan “menegurnya”, itu berarti omelan; ketika ia bilang “pasti akan menegurnya”, itu berarti kontak fisik akan terlibat.
Song Ning menggelengkan kepalanya, suaranya lembut:
“Ibu mertua, mohon berhenti mengejar Chuyao di setiap kesempatan.”
“Dia sudah dewasa sekarang, dan dia sudah menikah. Berikan dia sedikit muka dan rasa hormat—berhenti mengomelinya karena setiap hal kecil.”
Ibu Qi terkejut. Ia tidak menyangka Song Ning akan mengatakan hal seperti ini. Ia berdiri di sana dengan mulut sedikit terbuka, tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.
Anak ini—ia telah diabaikan namun tidak merasa marah, dan malah berbalik untuk membela gadis yang merepotkan itu.
“Aiya,” ia mendesah, nada penyesalan masuk ke dalam suaranya, “sebagian besar karena aku frustrasi dia masih belum mencapai peringkat. Peringkat 4 pun jadi…”
Ia mengenang hari-hari kejayaannya sendiri—di usia Qi Chuyao, ia sudah mencapai peringkat, menorehkan namanya di militer dan dipanggil sebagai putri harimau dari keluarga militer.
Bagaimana bisa segalanya menjadi begitu salah dengan putrinya sendiri? Seandainya ia tahu ini akan berujung begini, ia pasti akan memiliki lebih setidaknya anak—tidak akan menyandarkan semua harapannya pada satu kekecewaan ini.
Song Ning menggelengkan kepalanya perlahan. “Mencapai peringkat bergantung pada bakat seseorang. Bagaimanapun, tidak semua orang berbakat seperti Qin Junyue.”
“Sebagai putri Ibu, yang terpenting bukanlah mencapai peringkat—melainkan mencarikannya jabatan dan gelar yang layak. Aku yakin dia akan melakukannya dengan baik.”
Ia mengucapkan kata-kata itu, tapi pikirannya telah mengembara ke tempat lain sepenuhnya.
Bisakah para seniman bela diri benar-benar seganas itu di atas ranjang?
Bagian dalam pahanya masih terasa nyeri. Punggung bawahnya masih sakit.
Qi Chuyao bahkan belum mencapai peringkat, namun tadi malam ia sudah membuatnya berada dalam kondisi seperti itu—pertama-tama menekannya di atas tempat tidur dan melemparkannya ke sana ke mari, lalu mengangkatnya bersih-bersih dari kasur dan memantulkannya naik turun, berulang-ulang, begitu banyak kali sampai ia bahkan tidak bisa menyelesaikan sebuah kalimat. Kakinya tidak pernah menyentuh permukaan kasur sekali pun dari awal sampai akhir.
Jari-jarinya menancap di pinggangnya. Napasnya terembus panas di telinganya. Isapannya sungguh luar biasa—seolah-olah ia bermaksud menarik jiwanya sendiri dari tubuhnya, gelombang demi gelombang yang tak kenal ampun.
Ia ingat pada akhirnya ia sama sekali tidak bisa berteriak. Ia hanya bisa mengeluarkan rintihan samar saat wanita itu menindihnya.
Jika suatu hari nanti dia mencapai peringkat…
Song Ning bergidik dan memaksa dirinya untuk tidak berpikir lebih jauh.
Ibu Qi tidak menyadari ketergantungannya. Mendengar Song Ning membela putrinya dengan sepenuh hati, ketidaksenangan apa pun yang ia rasakan telah lama mencair. Sebuah senyuman muncul di wajahnya:
“Kenapa kamu begitu ngotot mencarikannya jabatan? Aku bahkan tidak terburu-buru.”
Ia benar-benar tidak terburu-buru.
Dengan dirinya duduk di kursi Menteri Perang, apakah ada kebutuhan untuk mengkhawatirkan masa depan putrinya? Beberapa tahun lebih cepat atau beberapa tahun lebih lambat tidak ada bedanya—kenaikan pangkat datang dengan cepat begitu seseorang memasuki dunia birokrasi, dan Qi Chuyao tidak perlu mengkhawatirkan apa pun.
Song Ning berpikir sejenak, merangkai kata-katanya, dan berkata dengan pelan:
“Karena perjalanan dari anak-anak menjadi dewasa bukan sekadar masalah bertambah tua.”
“Bertambah tua saja tidak membuat seseorang menjadi dewasa. Ini adalah perolehan suara secara bertahap, dari otoritas seseorang, dari hak untuk membentuk kehidupan seseorang sendiri—itulah yang membuat seseorang menjadi dewasa.”
Jika seseorang hidup terus-menerus di bawah perlindungan orang lain, tunduk di setiap kesempatan pada didikan orang lain, akan sangat sulit bagi mereka untuk tumbuh menjadi kemerdekaan sejati.
Ada satu hal lagi yang tidak diucapkan oleh Song Ning dengan lantang.
Waktu tidak sebanyak yang Ibu pikirkan, Ibu mertua. Berapa lama lagi Ibu bisa menduduki kursi Menteri Perang?
Ketika kaisar baru naik takhta di masa depan, apakah posisi Ibu masih akan seaman ini?
Tidak seorang pun bisa mengatakan apa yang akan terjadi di masa depan—terutama sekarang, ketika jumlah pemberontakan di luar ibu kota semakin bertambah hari ke hari, dan dinasti sedang terhuyung-huyung menuju keruntuhannya.
Ketika hari itu tiba, hanya mereka yang memiliki tentara dan kekuatan di tangan mereka sendiri yang akan selamat. Anak-anak yang bergantung pada ayah dan ibu mereka akan dihancurkan menjadi debu.
Ibu Qi mempertimbangkan kata-katanya dengan cermat di dalam benaknya, dan perlahan-lahan, kerutan di keningnya merata.
“Baiklah.” Ia mengangguk, nada perasaan terdengar dalam suaranya. “Aku akan ikuti apa katamu.”
Ia menambahkan beberapa patah kata kepedulian lagi, menyuruhnya untuk beristirahat dengan baik, menyuruh Xia Ling merebus sup yang menyehatkan untuknya, dan bahwa ia seharusnya tidak terlalu melelahkan dirinya sendiri di hari-hari pertama pernikahan ini.
Sambil berbicara, ia menepuk bahunya lagi, cukup keras untuk membuatnya terhuyung, dan kemudian pergi dengan rasa puas penuh.
Ia datang terburu-buru; ia pergi dengan jalan santai yang tidak tergesa-gesa, langkah kakinya mudah dan santai, secara bertahap memudar ke kejauhan.
Begitu Ibu Qi pergi, Song Ning ambruk ke atas tempat tidur dan meratap:
“Aku kelaparan! Makanan! Sekarang!”
Xia Ling sudah menunggu di pintu dengan semangkuk bubur hangat. Mendengar ratapan itu, ia menelan tawanya dan berjalan cepat ke dalam.
Ia meletakkan nampan di atas meja kecil di samping dan hendak membantunya duduk ketika Song Ning menambahkan:
“Oh, benar—setelah aku makan, cari Qin Junyue dan bawa dia menemuiku. Ada beberapa hal yang harus kukatakan padanya.”
Xia Ling mengakui permintaan itu, tetapi di dalam hatinya ia merasa bingung. Apa yang Tuan Muda inginkan dari Qin Junyue? Mereka baru saja menikah tadi malam, dan hari ini dia tidak mencari Qi Chuyao, melainkan wanita itu?
Ia tidak berani bertanya, dan hanya menundukkan kepalanya untuk menyendok bubur.
Di ibu kota pagi buta itu, udara masih membawa sisa-sisa hawa dingin dari malam sebelumnya.
Di kejauhan, menara lonceng baru saja memukul jam chen, deringannya yang berat memantul dari dinding kota sebelum menyebar menjadi dengungan yang beresonansi.
Qin Junyue melangkah cepat menyusuri jalan dengan pakaian militer lengkap.
Ia mengenakan seragam resmi standar perwira garnisun ibu kota—pakaian pas badan lengan sempit di bawah pelindung lengan pelat setengah berwarna abu-abu besi, sabuk kulit sapi yang dikencangkan di pinggangnya, sebilah pedang horizontal menggantung di sisi kirinya dan rantai tanda komando dari sisi kanannya.
Ia tidak mengikat rambutnya menjadi ekor kuda hari ini. Sebaliknya, ia menggelungnya dan menjepitnya di tempat dengan jepit rambut perunggu, membiarkan dahinya yang mulus dan garis rahangnya yang bersih terekspos sepenuhnya.
Cahaya pagi jatuh di wajahnya, membuat alis dan matanya yang tajam dan bersemangat tampak sangat kontras.
Jalanan semakin ramai. Langkah kaki Qin Junyue cepat, dan saat ia membelah kerumunan, ia menimbulkan embusan angin singkat di belakangnya, kelim mantelnya berderak dengan kepakan yang tajam.
Ia berbelok ke sebuah gang sempit, melewati beberapa tikungan, hingga tiba di depan sebuah kantor pemerintah yang dibangun dari bata abu-abu.
Di atas pintu masuk tergantung sebuah plakat—lak hitam dengan karakter emas—bertuliskan: Reserse Lima Distrik · Divisi Distrik Pusat.
Dua prajurit berjaga di gerbang. Melihatnya mendekat, mereka langsung menyingkir.
Qin Junyue melangkah masuk, melewati halaman depan, dan langsung menuju aula belakang.
Di aula belakang, seseorang sedang berselonjor di kursi, meregangkan tubuh dengan nikmat.
“Nah, nah, nah—dan siapa ini?” Suaranya lambat dan malas, diselingi dengan geli. “Bukankah ini ahli hebat kita Qin Junyue? Angin apa yang membawamu menghiasi posku yang sederhana ini?”
Orang itu mengenakan seragam resmi wakil komandan Divisi Distrik Pusat. Pada orang lain, jubah-jubah itu akan terlihat berwibawa. Pada dirinya, jubah itu membawa kemudahan yang lesu tertentu.
Ia menyandarkan punggungnya di kursi, kedua kakinya terentang dengan panjang yang luar biasa, kakinya diselonjorkan di atas meja di depannya.
Kaki-kaki itu sangat panjang.
Saat duduk, lututnya masih naik di atas permukaan meja. Saat berdiri, ia kemungkinan akan melebihi tinggi Qin Junyue lebih dari setengah kepala.
Selesai meregangkan tubuh, ia melipat kedua tangannya di belakang kepalanya dan memiringkannya ke satu sisi, mengawasi Qin Junyue dengan senyum tipis tersungging di sudut mulutnya.
—