Song Ning bahkan menduga ia salah dengar.
Ia sedikit memiringkan kepalanya ke arah Ibu Qi, dan mata putihnya itu menunjukkan secercah kebingungan yang langka.
“Bagaimana sebenarnya hal ini bisa terjadi?” desaknya. “Bagaimana bisa seseorang memobilisasi pasukan begitu terang-terangan? Apakah mereka tidak takut orang-orang akan tahu apa yang sedang ia coba lakukan?”
Ibu Qi berkata dengan geram:
“Ini disusun oleh Wei Yang. Dokumen ini melalui Direktorat Upacara, namun secara nominal menggunakan nama Yang Mulia.”
Ia berdeham dan membacakan isi peringatan tersebut:
“Disebutkan bahwa sang Kaisar sakit parah, dan untuk mencegah gejolak di dalam istana, Kementerian Perang harus mengeluarkan segel pengerahan militer, memobilisasi tentara elit dari Garnisun Ibu Kota dan Pertahanan Kota ke dalam Istana Kekaisaran bagian dalam untuk bertugas sebagai pengawal, yang akan ditempatkan di bawah komando komandan Pengawal Berseragam Sulam, Yan Bi.”
“Yan Bi ini adalah wanita Wei Yang—apakah mereka berharap aku menyerahkan para prajurit kepadanya?!”
Song Ning tidak langsung menjawab. Ia bersandar pada kepala ranjang, jemarinya kembali mengetuk-ngetuk ringan di pinggir ranjang, alisnya sedikit mengernyit, wajah pucatnya tidak menunjukkan banyak ekspresi, dan mata putih itu menatap kosong ke depan.
Ia menghela napas pelan dalam hati.
Kaisar saat ini benar-benar kasus yang luar biasa.
Dilepas di dalam istana bagian dalam, berganti-ganti antara alkimia, kaligrafi, bahkan sesekali pertukangan, ia telah membuang seluruh urusan negara begitu saja ke pangkuan Wei Yang—dan bahkan menyerahkan Pengawal Berseragam Sulam tanpa berpikir dua kali.
Ia bisa menebak pemikiran sang Kaisar dengan cukup baik: ia hanya percaya bahwa kesehatannya masih baik-baik saja, dan untuk saat ini tidak tertarik pada urusan istana atau keseimbangan kekuasaan.
Wei Yang setia dan patuh—menyerahkan Pengawal Berseragam Sulam kepadanya tidak ada akibatnya, karena hal itu tetap mengamankan otoritasnya sendiri bagaimanapun juga.
Dan sekarang, inilah mereka. Semuanya telah berantakan.
Setiap wewenang pertahanan di dalam istana telah dikonsolidasikan di tangan Pengawal Berseragam Sulam dan Depot Timur, dan keduanya berada dalam genggaman erat Wei Yang.
Kaisar percaya bahwa ia masih menguasai gambaran keseluruhannya—namun ketika ia jatuh sakit di tempat tidur, ia mendapati dirinya bahkan tidak bisa mengeluarkan satu dekrit kekaisaran pun.
Jari-jari Song Ning mengetuk-ngetuk permukaan ranjang untuk waktu yang lama—cukup lama hingga Ibu Qi mulai merasa gelisah.
Ia melirik sekilas ke arah Xia Ling, yang berdiri di dekatnya sambil meremas-remas tangan, lalu menoleh ke arah ambang pintu tempat Xia Shuang berdiri sambil mendekap pedang panjangnya. Tatapannya tertuju pada Xia Shuang sedetik lebih lama.
Gadis itu berdiri di sana dengan sangat tenang dan sabar.
Menantunya benar-benar memiliki cara yang luar biasa.
Ibu Qi merasa takjub dalam hati—memiliki seseorang dengan kaliber seperti itu yang bersedia bertugas sebagai pelayan pribadi? Ia adalah Menteri Perang, seorang pejabat tinggi istana, namun ia tidak akan pernah berani bermimpi untuk merekrut seorang ahli tingkat dua sebagai pelayan pribadi. Ahli tingkat dua mana yang akan merendahkan kebanggaan mereka untuk peran seperti itu? Dan usianya begitu muda lagi.
Dilihat dari sudut pandang ini, ia mendapati dirinya memandang Song Ning dengan persetujuan yang jauh lebih besar, dan merasa jauh lebih lega bahwa pernikahan ini adalah keputusan yang tepat untuk dibuat.
“Di mana Qi Chuyao?” tanya tiba-tiba, menyapu pandangannya ke sekeliling ruangan. “Kenapa aku tidak melihatnya? Apa dia kabur pagi-pagi buta?”
Jari-jari yang mengetuk pinggir ranjang itu terhenti.
Sudut mulut Song Ning berkedut tipis. Paha bagian dalamnya masih sakit, pinggang bawahnya masih berdenyut—tidak ada satu bagian pun dari tubuhnya yang tidak sakit.
Pelaku dari semua itu telah membuatnya melalui siksaan sepanjang malam, bahkan tidak menuangkan secangkir air panas untuknya, dan telah menghilang tanpa jejak begitu pagi tiba.
Ia menarik napas pelan dan menepis pikiran-pikiran yang ruwet itu kembali ke bawah, lalu menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak tahu,” ucapnya dengan suara datar. “Dia pergi pagi-pagi. Dia mungkin punya urusan yang harus diselesaikan.”
Ekspresi Ibu Qi langsung menggelap.
Ia mendengus dingin tetapi tidak berkata apa-apa lagi.
Lihatlah mereka satu persatu.
Gadis bernama Qin Junyue itu adalah seniman bela diri tingkat dua, dan gadis muda yang berjaga di pintu itu kemungkinan besar juga tingkat dua—begitu muda, dan sudah berada di puncak jalur bela diri.
Dan putrinya sendiri? Bahkan dengan standar terendah sekalipun, bagaimana bisa ia bahkan belum mencapai tingkat keempat?
Pada malam pernikahan mereka, menghilang tanpa jejak begitu pagi tiba, bahkan tidak menampakkan wajahnya—apa maksud dari semua itu?
Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa kesal, namun ia hampir tidak bisa membuat keributan di depan Song Ning, jadi ia memaksa napas kemarahan itu turun kembali dan menelannya bulat-bulat.
Song Ning akhirnya berbicara:
“Aku yakin sang Kaisar tinggal menghitung hari paling lama. Tiga ribu prajurit yang diincar Wei Yang ini—ia bermaksud mengunci Istana Kekaisaran, memutuskan hubungan antara pelataran luar dan Sang Putri Kepercayaan, serta melakukan pelengseran melalui dekrit palsu.”
Ekspresi Ibu Qi berubah serius. Ia mengangguk terukur dan tidak menyela.
Inilah tepatnya yang paling membebani pikirannya pada saat ini.
Pertahanan ibu kota saat ini terbagi menjadi 3 faksi: Pengawal Berseragam Sulam di dalam istana, yang dikendalikan oleh Wei Yang; Garnisun Ibu Kota yang ditempatkan di Istana Kekaisaran, di bawah yurisdiksi langsung istana; dan Pertahanan Kota yang menjaga kelima gerbang, yang dikelola oleh Kepolisian Lima Distrik.
Meskipun ia memegang pangkat Menteri Perang dan segel resmi kementerian, ia tidak memiliki wewenang independen untuk memobilisasi 2 pasukan lainnya atas kemauannya sendiri.
Setidaknya dalam hal ini, sang Kaisar tidak bertindak bodoh—otoritas militer dibagi menjadi 3, masing-masing saling mengawasi, tidak ada yang berani bertindak secara sepihak.
Garnisun Ibu Kota pimpinan Qin Junyue dan Pertahanan Kota di lima gerbang bukanlah orang-orang Wei Yang.
Namun masalahnya adalah: dengan sang Kaisar yang sakit parah dan Wei Yang menguasai istana bagian dalam serta Pengawal Berseragam Sulam, menggunakan nama sang Kaisar untuk memerintah para vasal—berapa lama lagi ke-2 pasukan lainnya itu bisa bertahan?
Jika salah satu pihak membelot, apa yang mungkin bisa dilakukan untuk membalikkan keadaan?
Song Ning melanjutkan: “Kita tidak bisa menghindari ini—menghindarinya sama dengan menyerahkan kekuasaan. Tapi kita juga tidak bisa menghadapinya secara langsung; dia memegang inisiatif, bukan kita.”
“Ulur waktu tanpa resolusi, alihkan melalui prosedur yang semestinya. Jangan tanda tangani dan jangan pula tolak mentah-mentah—lempar kembali masalah ini kepada Wei Yang dan Sekretariat Agung.”
Jarinya menggambar lingkaran di udara:
“Pertama, kembalikan dokumen departemen ini ke Kementerian Perang. Mengerahkan pasukan Garnisun Ibu Kota ke dalam Istana Kekaisaran memerlukan, tanpa kecuali, persetujuan kuas pribadi sang Kaisar, tanda tangan bersama Sekretariat Agung, dan segel pengerahan gabungan yang dikeluarkan oleh Kementerian Perang dan Garnisun Ibu Kota. Tidak boleh ada satu pun yang kurang.”
“Apa yang kita miliki sekarang hanyalah segel Direktorat Upacara—tidak ada kuas pribadi, hanya perintah lisan; tidak ada tanda tangan Sekretariat Agung. Ini tidak sesuai dengan prosedur yang berlaku. Biro Operasi tidak berani menyusun tanda tangan bersama, dan para pejabat senior tidak berani membubuhkan segel.”
Mata Ibu Qi perlahan menyipit, sudut mulutnya bergerak hampir tak terlihat.
Song Ning melanjutkan: “Kemudian siapkan pemberitahuan musyawarah ini dalam 4 rangkap: 1 dikirim kembali ke Direktorat Upacara, 1 diteruskan kepada Sekretaris Agung Senior Sekretariat Agung, 1 ditempelkan di papan pengumuman publik di luar yamen Kementerian Perang—bawa masalah ini sepenuhnya ke hadapan publik.”
“Apa yang diinginkan Wei Yang adalah konspirasi pribadi. Ia tidak berani secara terang-terangan melanggar prosedur untuk memobilisasi pasukan, dan ia juga tidak berani menekan Sekretariat Agung untuk mengeluarkan tanda tangan bersama.”
“Kau tidak bergabung dengan intrik-intriknya dan tidak pula menghadapinya secara langsung. Semuanya ditangani secara ketat sesuai dengan preseden leluhur—tidak seorang pun dapat menemukan satu kesalahan pun di dalamnya.”
Ibu Qi terdiam.
Ia duduk di sana, jemarinya menjepit peringatan tersebut, alisnya terikat erat.
Setelah beberapa saat, ia mengangguk pelan.
“Bisa dilakukan.”
“Kita bisa terus mengulur waktu. Tapi bagaimana dengan dokumen yang tersisa? Bukankah ada 4?”
Song Ning menggosok kedua tangannya: “Kirimkan dokumen Kementerian Perang itu ke sisi Sang Putri Kepercayaan.”
“Biarkan dia melihat betapa putus asanya Wei Yang sekarang. Biarkan dia mengerti—jika dia tidak memasuki ibu kota sekarang, semuanya akan terlambat.”
“Jika dia masih bisa mempertahankan ketenangannya setelah melihat ini, maka sebaiknya kita mulai mencari tuan yang lebih bijaksana cepat atau lambat.”
Masih mengkhawatirkan apa yang dipikirkan sang Kaisar pada saat seperti ini, bahkan tidak memiliki secercah tekad pun untuk memasuki ibu kota dan merebut tahta—maka ia pantas kehilangan tahta itu, dan Song Ning sama sekali tidak tertarik pada kaisar semacam itu.
Ibu Qi menatapnya—pemuda yang duduk di tepi ranjang itu, wajahnya pucat, rambutnya tergerai longgar dan berantakan di atas bahunya, hampir tidak mampu duduk tegak.
Namun kata-kata yang diucapkannya sungguh melampaui apa pun yang bisa diantisipasi oleh siapa pun.
Apa yang tidak bisa ia antisipasi adalah bahwa Song Ning sama sekali tidak menganggap Sang Putri Kepercayaan sebagai jenis tuan yang layak.
Dinasti ini telah membusuk selama lebih dari 250 tahun—membusuk sampai ke tulang. Bahkan jika sang Kaisar Pertama sendiri bangkit kembali, dinasti ini tidak bisa diselamatkan.
Apa yang diinginkannya adalah sekadar mengambil sumber daya terakhir yang masih bisa digunakan dari dinasti yang berada di ambang kehancuran ini.
Adapun Sang Putri Kepercayaan? Song Ning tahu nasibnya.
Begitu ia memasuki ibu kota, ia akan sama saja menempatkan dirinya ke dalam penjara terbesar, paling megah, dan paling mustahil untuk ditinggalkan di dunia—Istana Kekaisaran.
Ia akan dikurung di sana seumur hidupnya, terjebak di dalam sangkar berlapis emas itu, meninjau peringatan, menerima para menteri, bertukar akal dengan para parasit, bersaing dengan Wei Yang memperebutkan kekuasaan, menavigasi bencana dan malapetaka, sampai hari di mana dinasti ini akhirnya hancur menjadi ketiadaan.
Itulah takdirnya, begitu ia memasuki ibu kota.
—