Udara masih membawa sisa-sisa malam sebelumnya—kayu cendana, anggur, dan sesuatu yang sama sekali tak terlukiskan, semuanya bercampur menjadi satu sebelum sebagian besar dibuyarkan oleh angin pagi.
“Tuan Muda? Tuan Muda?”
Sebuah suara yang jernih dan lincah memanggil pelan dua kali dari balik pintu.
Song Ning sedikit mengerutkan kening. Mendengar suara yang akurat itu, ia bergumam tak jelas beberapa kali, tidak tahu apakah ada orang di luar yang bisa mendengarnya.
Ia berbaring terbenam di balik selimut, enggan menggerakkan satu otot pun.
Bagian dalam pahanya terasa ngilu yang dalam dan mati rasa, seolah-olah sesuatu yang lembut dan lentur telah berulang kali naik turun menekan mereka, membuatnya terasa sakit sekaligus bengkak.
Bagian punggung bawahnya bahkan lebih parah lagi—itu sudah lemas sepenuhnya, tenggelam ke dalam selimut tanpa secercah kekuatan pun.
Bagian dari dirinya yang biasanya berdiri tegak dan penuh semangat di pagi hari kini menggantung lemas dan tak berdaya, persis seperti pemiliknya—benar-benar habis terkuras, tak mampu mengangkat kepalanya, seolah-olah tetes terakhir dari vitalitasnya telah diperas habis, menyusut di sana dan pura-pura mati.
Song Ning mengutuk Qi Chuyao tidak kurang dari 800 kali di dalam hatinya. Jika setiap malam akan seperti ini, bagaimana ia bisa bertahan hidup?
Tubuh tidak berguna yang menyedihkan macam apa yang dimiliki pria di dunia ini? Kemarin, ia hampir kehilangan kendali sepenuhnya.
Pintu didorong pelan, dan 2 kepala kecil mengintip berdampingan.
Xia Ling mengenakan rok merah mudanya, sebuah bunga merah kecil disematkan pada gelungan rambutnya—satu yang ia pasang sendiri pagi ini, mengira itu tampak meriah.
Ia menjulurkan lehernya untuk mengintip ke dalam, lalu menariknya kembali, bertukar pandang dengan Xia Shuang, dan mengintip lagi.
“Qi Chuyao pergi pagi ini? Sungguh.”
Ia berdecak dan mendorong pintu terbuka, melangkah masuk.
Kamar itu berantakan tidak seperti biasanya—botol anggur terguling di atas meja, piring buah dan piring lauk bertumpuk miring di atas satu sama lain, dan kurma merah menggelinding ke seluruh lantai, beberapa di antaranya terinjak pipih.
“Lihat lantai ini…” Xia Ling berjongkok dan mulai memunguti kurma merah itu satu per satu, lalu mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka air di lantai.
Ia bergumam sambil merapikan:
“Qi Chuyao ini, membuat kamar terlihat seperti ini pada hari pertama pernikahan.”
Ia telah menjaga kamar ini selama bertahun-tahun, datang setiap hari, tumbuh besar di sini sejak kecil—namun ini adalah pertama kalinya ia melihatnya dalam keadaan seperti itu.
Xia Shuang berdiri di ambang pintu dengan pedangnya, tidak melangkah masuk.
Tatapannya melewati kepala Xia Ling dan terpaku mantap pada Song Ning yang berbaring di atas tempat tidur.
Selimut terlipat rapi, menyisakan wajahnya saja yang terbuka—kulitnya sedikit pucat.
Ia tidur dengan pulas, seolah-olah benar-benar kelelahan.
Xia Shuang memerhatikan sejenak, tidak menemukan hal yang tidak biasa, dan hanya sedikit mengerutkan keningnya.
“Tuan muda begadang tadi malam.” Xia Ling selesai merapikan kekacauan di lantai, lalu pergi merapikan meja, menempatkan botol anggur pada tempatnya, dan menumpuk piring-piring dengan lurus.
Ia merendahkan suaranya dan berkata kepada Xia Shuang:
“Ayo kita kembali—biarkan dia tidur lebih lama lagi.”
Saat ia berbicara, pikirannya melayang ke hari-hari di depan.
Sekarang setelah tuan muda menikah, Qi Chuyao mau tidak mau harus pindah ke sini, bukan? Itu berarti ia akan melayani 2 orang mulai sekarang.
Melayani tuan muda adalah sesuatu yang ia lakukan dengan sepenuh hati. Menambahkan Qi Chuyao di atas itu—ia merasakan ketidaktukaan yang samar dan senyap bergolak di dalam dirinya, meskipun ia menekannya kembali.
Apa yang bisa ia lakukan? Bagaimanapun juga, ia adalah pelayan pribadi.
Xia Shuang tidak mengatakan apa-apa dan berbalik untuk pergi.
Ia berjalan ke tengah halaman, memilih tempat yang menghadap matahari, dan berdiri tegap di dalam cahaya pagi.
Angin pagi menyapu rok berwarna hijau mudanya dan menggerakkan helaian rambut yang lepas di dahinya.
Ia menarik napas perlahan dan dalam, dengan santai menghunus pedang panjangnya, menjentikkan pergelangan tangannya, dan membiarkan ujungnya menorehkan lengkungan di udara—memulai latihan paginya.
Setiap hari tanpa terkecuali, dalam cuaca angin atau hujan—itu adalah kebiasaannya, dan kultivasinya.
Kekuatan pedang menyapu daun-daun yang gugur dari tanah, membuat mereka berputar di udara sebelum menyebarkannya kembali ke bawah.
Xia Ling hendak pergi juga.
Ia berjinjit menuju pintu, menjaga langkah kakinya seseringan mungkin agar tidak membangunkan Song Ning.
“Xia Ling…”
Sebuah gumaman lemah melayang dari belakangnya.
Xia Ling membeku di tengah langkahnya dan berbalik.
“Aku sangat lapar…” Suara Song Ning sangat lembut dan lemah.
Mata Xia Ling langsung berbinar dalam sekejap.
Ia bergegas kembali, mencondongkan tubuh mendekat ke sisi ranjang, dan barulah ia melihat keadaan Song Ning—hatinya langsung merasa sakit untuknya.
“Tentu saja, Tuan Muda—tunggu sebentar, aku akan pergi membuatkan sesuatu sekarang juga!” katanya dengan suara rendah, lalu berbalik dan berlari keluar.
“Tunggu.” Song Ning mengerahkan tenaga untuk menopang dirinya, lengannya bergemetar menahan selimut, tampak seolah-olah ia bisa pingsan kapan saja.
Ia bersandar kembali ke kepala ranjang, bernapas selama beberapa ketukan, lalu sedikit pulih:
“Qi Chuyao—apakah dia sudah pergi?”
Ia menolehkan kepalanya ke samping dan “melihat” ke arah ruangan.
Bahkan tanpa bisa melihat, ia bisa merasakannya: ruangan itu sangat sunyi, tanpa suara tarikan napas orang kedua.
Xia Ling telah merapikan barang-barang di atas meja. Bau anggur telah memudar, hanya menyisakan sedikit jejak kayu cendana.
Seprai dan selimut telah diganti dengan gaya merah tua, karakter ganda kebahagiaan masih tertempel di jendela, sutra merah masih menggantung di pengait kelambu—semuanya diatur persis seperti pernikahan baru.
Namun baginya, semuanya terasa seolah-olah tidak ada yang berubah sama sekali.
Xia Ling sibuk mondar-mandir di dalam kamar, mengobrol dengannya dari waktu ke waktu dengan nada ringan dan ceria, dengan energi yang tampaknya tidak pernah habis—sekarang berkata “Tuan Muda, Anda tidak makan apa pun tadi malam, kan,” sekarang berkata “Apa yang ingin Anda makan hari ini, aku akan pergi membuatnya,” dan sekarang lagi “Sebunga mekar di kusen jendela—putih, itu sangat cantik.”
Dari luar halaman datang suara desau latihan pedang—Xia Shuang berlatih dengan pedang panjangnya, dan dari suaranya, melakukannya dengan cukup baik. Setiap sekian waktu terdengar gesekan lembut dari bilah pedang yang menyapu dahan pohon.
Song Ning bersandar di kepala ranjang, mendengarkan suara-suara yang akrab ini, dan tiba-tiba merasa seolah-olah semuanya tidak lebih dari sebuah upacara pernikahan yang harus dilalui.
Semuanya persis sama seperti biasa.
Kecuali bahwa saat ini, ia merasa kelelahan sekaligus kelaparan.
Dan orang yang bertanggung jawab atas hal itu begitu saja pergi di pagi buta.
Bahkan selama urusan awan-dan-hujan tadi malam, ia tidak bertukar lebih dari beberapa patah kata dengannya—ia hanya fokus pada pergulatan, pada naik dan turun, pada melemparnya ke sana ke mari tanpa membiarkannya menyelesaikan satu kalimat yang utuh.
Song Ning sangat marah hingga giginya terasa gatal—tetapi ia bahkan tidak memiliki tenaga untuk mengatupkannya.
Xia Ling bekerja dengan tangan yang cepat dan lincah, dan dalam waktu singkat makanannya sudah siap.
Ia membawa sebuah kotak makanan berlapis pernis merah, di atasnya terdapat semangkuk bubur putih, semangkuk kecil acar sayuran, dan sepiring irisan daging rebus.
Ia meletakkan nampan itu di atas meja kecil di samping ranjang, membungkuk, dan membantu Song Ning bangun.
Lengan Song Ning tersampir di bahunya, lemas seperti kapas, tanpa secercah kekuatan pun—seluruh tubuhnya bersandar padanya saat ia membantunya duduk tegak.
Xia Ling menyelipkan bantal di belakang punggungnya, lalu menarik selimutnya sedikit lebih tinggi untuk menutupi dadanya.
“Tuan Muda, buburnya sudah siap.” Ia mengambil mangkuk itu, mengaduknya perlahan dengan sendok, meniupnya, dan membawanya ke bibirnya.
Song Ning membuka mulutnya dan mengambil sesap.
Bubur hangat itu meluncur turun ke tenggorokannya, dan perutnya langsung terasa hangat.
Ia merasa seperti sehelai rumput layu yang akhirnya disirami air, perlahan-lahan hidup kembali.
Ia mengambil beberapa sesap lagi, merasakan beberapa kekuatannya kembali, dan mengulurkan tangan untuk mengambil mangkuk itu:
“Aku akan mengurusnya sendiri.”
Xia Ling menyerahkan mangkuk itu padanya dan duduk di tepi ranjang, dagunya bertumpu pada tangannya, memerhatikannya makan.
Setelah beberapa saat, ia berdiri, pergi dan mengambil sepitik acar sayuran dan meletakkannya di dalam buburnya.
Song Ning mengambil satu gigitan dan mengangguk. Ia pergi lagi dan mengambil sepotong daging rebus, menaruhnya di pinggir mangkuknya.
Xia Ling duduk dengan tenang seperti itu, pipinya di tangan, memerhatikannya makan, senyum lembut terukir di sudut matanya.
Pada suatu saat, Xia Shuang telah datang juga.
Ia telah menyimpan pedangnya dan berdiri di ambang pintu, semangkuk nasi di tangan, diatasnya diberi lauk, makan dengan tenang.
Etika makannya cukup terjaga—gigitan kecil dan rapi, mengunyah secara perlahan dan saksama, tanpa suara.
Matanya melirik ke arah Song Ning setiap beberapa saat, memastikan ia baik-baik saja, lalu kembali ke mangkuknya sendiri.
Mereka bertiga makan seperti itu, persis seperti yang selalu mereka lakukan.
“Begitu Qi Chuyao pindah,” kata Xia Ling sambil menjulurkan lidahnya, “Xia Shuang dan aku sepertinya harus pindah ke tempat lain untuk makan.”
Hanya Song Ning yang memperlakukan mereka dengan sangat baik.
Makan bersama, berbicara secara terbuka tanpa menyembunyikan sesuatu dari mereka, bahkan membuatkan pakaian baru untuk tahun baru dan festival—memperlakukan mereka seperti adik perempuannya sendiri.
Tetapi Qi Chuyao tidak akan melakukannya. Ia adalah nyonya muda tertua dari Keluarga Qi, putri Menteri Perang—ia mungkin tidak menghargai melihat para pelayannya makan di meja yang sama dengan sang tuan muda.
Lebih baik tahu diri sendiri sebelum wanita itu mengatakan apa pun, daripada menempatkan tuan muda dalam posisi yang canggung.
Sumpit Song Ning terhenti.
“Tidak perlu.” Ia melambaikan tangannya, dengan nada datar. “Aku memiliki beberapa keterbatasan—aku tidak bisa hidup tanpa kalian berdua.”
“Kalian adalah saudari-saudari ku. Tidak ada alasan untuk pindah. Tetaplah berada di sisiku.”
Mata Xia Ling yang besar dan cerah berbinar, bulu matanya bergetar dengan cepat. Sudut mulutnya terangkat, lalu ia menekannya ke bawah, menekannya ke bawah, lalu mengangkatnya lagi.
Ia tidak mengatakan apa-apa, hanya menundukkan kepalanya dan pura-pura mengambil sesuatu dengan sumpitnya, mengaduk-ngaduk piring itu untuk waktu yang lama tanpa berhasil mengambil apa pun.
Xia Shuang terus memakan gigitan kecil dan rapinya, ekspresinya tidak berubah, seolah-olah ia sudah menduga hal ini sejak awal.
Gerbang halaman tiba-tiba dibanting terbuka.
BRAK—pintu terbanting menghantam dinding.
Xia Ling mengira itu adalah Qi Chuyao yang kembali, dan langsung melonjak berdiri—kursinya hampir terguling.
Ia mengambil beberapa langkah cepat ke ambang pintu dan menjulurkan kepalanya keluar.
Orang yang datang bukanlah Qi Chuyao.
Itu adalah Ibu Qi.
Ia mengenakan jubah resmi berwarna merah tua, seolah-olah ia datang tergesa-gesa langsung dari suatu tempat, sebuah memorial dipegang erat di tangannya, ekspresinya muram.
“Di mana Song Ning? Di mana Song Ning?” Suaranya mendesak dan rendah; langkahnya cepat dan lebar, dan hanya dalam beberapa langkah ia sudah melangkah masuk ke dalam kamar. “Sesuatu telah terjadi.”
Xia Ling sangat terkejut dengan kehadirannya sehingga ia melangkah ke samping, dan Xia Shuang menyimpan mangkuk dan sumpitnya, mundur selangkah, dan menempelkan tangannya pada hulu pedangnya.
Song Ning meletakkan mangkuk dan sumpitnya, mengangkat kepalanya, dan memiringkannya ke arah ambang pintu.
“Ada apa?” tanya nya.
Ibu Qi menyodorkan memorial itu di hadapannya, dengan penuh amarah:
“Wei Yang sudah kehilangan akal sehatnya.”
“Dia bilang dia ingin aku mengerahkan pasukan untuk masuk ke istana kekaisaran.”
Song Ning tiba-tiba terbatuk dengan keras.
—