Boom!
Gerombolan naga mati, yang bergerak maju bagaikan gelombang hitam, menghantam dunia Joseph secara langsung.
Kreng!
Raungan memekakkan telinga bergema seolah ingin merobek gendang telinga seseorang.
Dampak benturan itu sangat luar biasa hingga udara di sekitarnya meledak, menelan bahkan jeritan-jeritan yang ada.
Dan dalam kesunyian singkat yang tertinggal akibat benturan itu, sebuah raungan penuh amarah meledak.
“Kalian keparat keparat sialan!”
Ramund, Ksatria Pelopor Tak Terpatahkan.
Dengan raungan penuh amarahnya, dunia yang tadinya berhenti sesaat mulai bergerak sekali lagi.
“Beraninya kalian menyentuh anak itu?!”
Bruk!
Setiap kali Ramund mengayunkan pedangnya, mayat-mayat merah tua itu meledak sambil memuntahkan darah.
Tidak ada teknik kenaikan yang disempurnakan atau prinsip ilmu pedang yang cerdik di ujung bilahnya.
Ia hanya mengayunkan, merengkuh, dan menyerbu.
“Mati! Sekalipun kalian sudah mati, matilah sekali lagi!”
Itu adalah kemurkaan buas yang berbenturan melawan teror yang luar biasa.
Mengayunkan pedangnya tanpa henti, seolah memuntahkan aliran darah, Ramund tampak seperti sesosok makhluk buas yang benar-benar menjadi gila.
“Aku tidak akan membiarkan satupun dari kalian lolos!”
Gerombolan para mayat itu dihancurkan tanpa akhir.
Meskipun jumlah mereka luar biasa banyak, tubuh Ramund, yang diperkuat oleh Seni Penguatan Tubuh, telah menjadi mesin pengepungan sejati yang tidak dapat dihentikan oleh siapa pun.
“Beraninya sampah seperti kalian menyentuh anakku?!”
Setiap kali tubuh masifnya menyerbu bagaikan palu pelontar, gelombang merah tua itu meledak.
Dengan setiap ayunan pedangnya, jeritan sakaratul maut dari para naga yang mati bergema.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, gelombang hitam itu dipukul mundur.
Itu adalah serangan membabi buta yang tampaknya mustahil dihentikan.
Tanduk domba jantan di atas helm Ramund, yang bersinar merah membara, bergetar hebat.
“…Nah, sekarang.”
Bahkan sang necromancer yang menguasai kematian pun tidak dapat menahan diri untuk tidak terdiam.
Seorang pria tunggal sedang memukul mundur ratusan—tidak, ribuan—orang mati.
Menyadari bahwa jalannya pertempuran telah berbalik, Danesh buru-buru mulai merapal mantra lain.
“Itu tidak penting. Bagaimanapun juga, masih ada banyak orang mati yang tersisa.”
Gemuruh!
Dengan lambaian tangannya, pintu lain muncul di samping Emil.
Basah oleh darah, pintu yang dipanggil itu berderit menyeramkan perlahan-lahan terbuka.
— Aaaagh!
— Kembalikan darahku!
Di tengah gelombang hitam yang menyembur keluar, wajah-wajah pucat tak terhitung jumlahnya muncul.
Legion naga mati muncul dengan ekspresi tersiksa, sekali lagi meneriakkan nama ayah mereka.
Ramund, yang bertempur di garis depan, dengan mendesak menolehkan kepalanya.
Komandannya, Joseph, bagaimanapun, tetap sangat tenang.
[Kau tidak boleh memperlebar garis depan, Danesh Dragulia.]
Sebaliknya.
Ia tersenyum dingin.
Seolah-olah ia telah menunggu tepat saat ini.
[Karena saat itulah variabel-variabel muncul.]
Jika kau menciptakan satu pintu, maka aku akan membuka pintu yang lain.
Dari mata kiri Joseph yang tertutup mengalir aura segelap langit malam.
Kemudian Gerbang Ksatria di belakangnya mulai bergetar hebat.
Gemuruh!
Itu hanyalah celah yang sempit.
Cukup besar hanya untuk dilewati satu orang dengan susah payah.
Dan seseorang yang menunggu di sisi lain tidak membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja.
Boom!
Seorang ksatria tak dikenal menerobos celah kecil itu.
Ia melesat ke depan bagaikan sambaran petir.
Ia begitu cepat hingga bahkan Emil, dengan penglihatan seekor naga, tidak dapat mengikuti gerakannya secara jelas.
“…Jalan pedang harus lurus dan adil.”
Namun betapa pun cepatnya dia.
Emil langsung mengenalinya.
Karena gerakan pria itu persis seperti gerakan ayahnya.
“Dan tebasan tanpa ragu, yang lahir dari ketidaktahuan.”
Prinsip Pembunuhan Satu-Tebasan.
Teknik untuk mendeteksi titik lemah.
Binar!
Kilatan petir biru melesat melintasi tanah.
Diselimuti petir liar, ksatria tak dikenal itu menyerbu untuk merobek kematian berkeping-keping.
Garis setajam silet terbentang dari mata kirinya yang tertutup.
Sabet!
Semuanya terjadi dalam sekejap mata.
Tetapi ketika ia membuka mata yang tadinya tetap ia tutup, pemandangan yang sulit dipercaya terbentang di hadapan Emil.
“Guhk…!”
Necromancer mimpi buruk itu melayang di udara, tercabik-cabik.
Batang tubuhnya telah terpotong sepenuhnya sementara ia menyaksikan tanpa berdaya bagian bawah tubuhnya jatuh ke tanah.
Dan di antara kedua separuh tubuhnya, lengkungan petir yang cemerlang masih berderak hebat.
“Aku telah memutus mantranya, Tuan Joseph!”
Dalam kepanikan, Danesh buru-buru membentuk gestur tangan.
Tetapi tangannya hanya memotong udara kosong.
“Sialan!”
Jari-jarinya yang terpotong melayang di hadapannya.
Pada saat yang sama, kegelapan Danesh mulai buyar.
Barulah ia menyadari apa yang sebenarnya diincar oleh lawannya.
Ia mendongak dan menatap tajam ke arah Joseph.
[Buka gerbangnya!]
Joseph menancapkan panjinya ke tanah dan berteriak sekuat tenaga.
[Mulai saat ini dan seterusnya, tanah ini adalah wilayahku!]
Ge-e-emuruh!
Dengan deklarasi yang sah itu, Gerbang Ksatria mulai terbuka.
Gerbang itu terbuka.
Cahaya meledak keluar.
Dan membelah dunia mental Danesh, karpet merah tua mulai terbentang.
[Ksatria yang telah menyumpahkan kehormatan kalian, patuhi perintahku mulai saat ini dan seterusnya!]
Merah tua adalah Jalan Kemuliaan.
Jalan kehormatan yang hanya bisa dilalui oleh para ksatria yang telah bersumpah untuk melindungi.
Dan di sepanjang jalan itu, para ksatria mulai kembali, melintasi batas kematian sekali lagi untuk melindungi bocah itu.
“Kemuliaan bagi Bayezid!”
“Siapa yang berani mengejar potensi seorang anak?!”
Atas seruan Joseph, para ksatria dari Utara mulai bermunculan satu demi satu.
Mereka adalah ksatria legendaris yang dikenal sebagai Generasi Emas Bayezid.
Sekali lagi, mereka membentuk dinding baja dan mengambil tempat di samping Ramund.
“Keparat mana yang berani menyentuh putra dataran?!”
“Agh! Lindungi anak itu dulu!”
Seorang prajurit barbar yang dipenuhi tato suku menerobos masuk dengan teriakan itu.
Lebih banyak ksatria bergegas keluar di belakangnya, membentuk penghalang di depan Emil.
“Nah, sungguh pemuda yang tampan. Jadi kau Emil?”
Para ksatria terus mengalir melalui gerbang yang terbuka tanpa akhir.
Di antara semua pria yang mengelilingi dan melindungi bocah itu, salah satu dari mereka berjalan langsung menuju Emil.
Itulah pria yang baru saja membelah Danesh menjadi dua.
Pria yang telah mereproduksi dengan sempurna prinsip mendasar dari ilmu pedang ayahnya, Pembunuhan Satu-Tebasan.
Ia adalah seorang pemuda tampan berambut pirang mirip Renvar, dan di sisi kiri dadanya ia mengenakan lencana elegan bergambarkan lambang sambaran petir.
Itu adalah lencana kehormatan yang hanya bisa dikenakan oleh komandan Polisi Militer Kekaisaran.
“Sialan kalian semua!”
Hingga saat itu, Danesh berpura-pura tetap tenang.
Tetapi detik ketika segala sesuatunya mulai lepas dari kendalinya, kegilaan yang tak terkendali meledak dari matanya.
“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu berbuat sesukamu?”
Boom! Hancur!
Di atas, di bawah, ke samping, di koridor-koridor, di seberang lantai.
Dengan raungan murka Danesh, Gerbang Kematian mulai bermunculan di mana-mana.
Tetapi setiap kali salah satu gerbangnya terbuka, gerbang yang dipanggil oleh Joseph juga bersinar lebih terang dan terbuka lebih lebar.
Para ksatria Bayezid.
Para ksatria Utara.
Para ksatria Joseph.
Para ksatria Vlad.
Setiap orang yang telah membagikan ikatan sekecil apa pun dengan bocah itu melintasi gerbang tersebut.
Menyaksikan para ksatria itu menerobos keluar dengan momentum yang luar biasa, kebingungan perlahan memenuhi mata biru Danesh.
“Sialan.”
Setiap kali seorang ksatria muncul, satu koin Peter dan satu koin Zuber lenyap di dunia nyata.
Mereka adalah para ksatria yang kembali setelah membayar harga yang diperlukan melalui Koin Kehoramatan.
Karena mereka tidak pernah mengecoh kematian, mereka dapat kembali dengan penampilan yang mereka miliki di puncak kejayaan hidup mereka.
Dan satu demi satu, mereka mencabut pedang mereka di hadapan pasukan orang mati.
“…Hentikan mereka!”
Menyadari bahwa situasinya telah berubah, Danesh langsung bereaksi.
Ia telah kehilangan inisiatif. Jika ia ingin bertahan hidup, ia harus meninggalkan medan perang yang tidak menguntungkan ini secepat mungkin.
Ia memerintahkan gerombolan naga mati untuk memblokir bagian depan.
Kemudian ia menemukan pintu tempat Emil masuk beberapa saat sebelumnya, memutar gagang pintu, dan melemparkan dirinya ke dalam.
“…Bukan ini…”
Di sisi lain pintu itu menanti ruang penyiksaan yang dipenuhi bau darah.
Tempat di mana mayat Telsa dan Portly berada.
Tetapi sekarang, alih-alih kedua mayat itu, seorang ksatria berbadan tegap sedang duduk di sana.
“…Jadi kaulah bajingan yang mempermalukan Keluarga Kannor?”
Ruang penyiksaan itu bukan lagi sebuah mimpi buruk yang diciptakan oleh Danesh.
Itu adalah dunia hitam-putih milik Joseph.
Dan di pusat dunia itu, seorang ksatria yang menjawab dengan nama Kannor menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah.
Boom!
Seluruh lantai bergetar.
Selama detik singkat Danesh kehilangan keseimbangan, pedang pria itu menancap dalam ke bahunya.
“Ghk!”
Meskipun sudah mati, ia merasakan nyeri fisik yang luar biasa intens.
Rasa sakit yang seharusnya tidak ada.
Dan itu hanya bisa berarti satu hal: ilusi itu telah jatuh ke tangan Joseph.
*“Pintu berikutnya!”*
Meninggalkan Gregory di belakang dengan kecepatan penuh, Danesh memerintahkan naga-naga mati itu untuk membuka pintu lain.
Tempat yang ia tuju adalah Senyuman Rose.
Tempat di mana Marcella digantung.
Tetapi ketika ia melintasi ambang batas itu lagi, alih-alih wanita yang digantung, ia mendapati seorang pria berbadan kekar.
*“Jadi kaulah yang menggantung wanita ini?”*
Gubrak!
Itulah Ksatria Pelacur, yang dengan lembut mendekap tubuh tak bernyawa Marcella di dalam pelukannya.
Saat matanya bergeser sedikit, sebuah belati kecil telah tertancap di wajah Danesh.
*“Ghh!”*
Rasa sakit merobek wajahnya bagaikan api yang membara.
Tetapi dengan memaksakan bola matanya yang setengah hancur untuk terus bergerak, Danesh dengan putus asa mencari pintu lain.
‘Aku harus naik!’
Satu lantai demi satu lantai.
Ia perlahan naik dari lapisan terdalam menuju permukaan.
Dan tempat yang ia cari adalah tempat persis di mana Emil pertama kali tiba.
‘Aku harus memutuskan sambungannya!’
Dunia Danesh yang paling dekat dengan kenyataan.
Satu-satunya tempat di mana dunia Joseph belum menyerbu.
Ia membanting pintu yang menuju ke kediaman Brigantes dan buru-buru merosot ke kursi di ruang tamu.
*“Bawa Leviathan!”*
Ilusi dan mimpi buruk di tempat itu sudah benar-benar tidak terkendali.
Kematian selalu menjadi medan perang di mana penyihir hitam memiliki keuntungan terbesar.
Tetapi itu bukan lagi masalahnya.
*“Hancurkan pelabuhan itu! Hancurkan menara besi terkutuk itu!”*
Joseph Bayezid.
Seorang pria yang bahkan lebih dekat dengan kematian daripada penyihir hitam yang memperdayanya.
Keberadaannya sendiri sedang merusak setiap rencana.
Gubrak!
Gubrak! Gubrak!
Sebuah kekuatan luar biasa mulai mendorong ke atas dari tanah di bawah kakinya.
Mengatupkan giginya saat ia mendengarkan teriakan perang dari para ksatria yang naik dari bawah, Danesh dengan cepat membagikan penglihatan Leviathan melalui cermin.
*“…Sialan.”*
Sama seperti yang telah ia rencanakan, Leviathan telah mencapai pelabuhan Trinova.
Namun setelah melihat pemandangan yang terpantul di dalam cermin, Danesh tidak dapat menahan erangan dalam yang lolos dari bibirnya.
*“Apa yang sedang kau lakukan di sini?!”*
Naga laut terbesar di dunia mendominasi pelabuhan Trinova dengan tubuh sebesar gunung.
Namun Leviathan tidak sedang menatap rendah kota manusia itu dengan arogansi.
*“Roooaaar!”*
Leviathan mengeluarkan tangisan kesakitan yang menyayat hati.
Seluruh tubuhnya menggeliat saat ia dengan putus asa mencoba melarikan diri dari pelabuhan.
Boom! Hancur!
Tetapi pemboman yang datang dari segala arah dan blokade kapal perang mencegahnya untuk mundur.
Ditambah lagi, para kurcaci menggunakan segala jenis mesin untuk memancing naga itu ke arah mereka.
Danesh sama sekali tidak memperdulikan hal itu.
*“Grrrr……”*
Sebuah bayangan raksasa memenuhi seluruh cermin.
Itu adalah makhluk yang ukurannya sebanding dengan Leviathan sendiri.
*“Rooooar!”*
Bayangan itu tidak lain adalah Cacing Kematian, yang dikenal sebagai naga paling tangguh di dunia.
Sinyal Emil tidak hanya mencapai Leviathan di Kutub Utara.
*“Kenapa kau bisa……”*
Dengan rahang Cacing Kematian yang menjepit leher Leviathan, naga laut itu perlahan-lahan diseret ke daratan.
Tidak peduli seberapa sengit ia meronta, Cacing Kematian itu sama sekali tidak berniat melepaskannya.
Karena Leviathan kini membawa aroma pria mati yang telah menyiksa keturunannya.
Bertengger di atas kepala Cacing Kematian yang besar, Cacing Kematian kecil itu dengan gembira menggeliatkan tubuhnya sambil menyemangati sang induk.
*“Akhirnya, kesempatanku untuk membunuh naga tiba juga.”*
Kemudian sesosok bayangan melompat turun dari kepala Cacing Kematian.
*“Jika kau ingin bermain petak umpet, setidaknya kau harus memilih lawanmu dengan lebih hati-hati.”*
Charles Lavnoma.
Dunianya adalah dunia yang menyembunyikan.
Seketika jubah putihnya berkibar dan menyelimuti tubuhnya, keberadaannya lenyap dari dunia.
Dan ketika ia muncul kembali.
Charles sudah berdiri di atas dahi Leviathan.
Krek!
Rapier Charles menghancurkan permata yang tertanam di dahi Leviathan.
Sama seperti yang telah diinstruksikan Zuber kepadanya.
Setelah menusuk permata itu, rapier Charles bahkan muncul dari dalam cermin dan menyerempet leher Danesh.
*“Kugh!”*
Merasa bilah pisau yang dingin itu menyapu tenggorokannya, Danesh langsung memutar lehernya ke samping.
Kreeek!
Bilah pisau Charles menembus batas antara ilusi dan kenyataan, menikam tembus kursi, dan menghilang kembali ke dalam cermin.
Itu bukan disengaja.
Tusukannya begitu presisi hingga hal itu terjadi begitu saja.
*“…Ha. Sungguh tidak masuk akal.”*
Dengan serangan itu, ia telah kehilangan inisiatif sepenuhnya, baik di dunia nyata maupun di dalam ilusi.
Menyadari ia tidak bisa lagi mendapatkan keuntungan dari panggung yang ia ciptakan sendiri, Danesh bangkit berdiri.
Sudah waktunya untuk mengakhiri mimpi buruk yang menyedihkan ini.
*“Apakah itu Albarion?”*
*“……!”*
Tetapi kemudian.
Sebuah suara terdengar di belakangnya.
*“Kalau begitu tempat ini pastilah Brigantes.”*
*“Siapa kau?”*
Itu adalah suara seorang pria yang tidak pernah diundang.
Bersandar di dekat jendela, ia menatap Albarion di kejauhan.
*“Itu persis pertanyaan yang ingin kutanyakan padamu.”*
Dimandikan oleh cahaya bulan pucat, pria itu berdiri sendirian di dekat jendela.
Saat ia berbalik, hawa dingin merambat ke seluruh tubuh Danesh.
*“Ini pertama kalinya aku bepergian dengan memanjat di antara dunia. Itu lebih sulit dari yang kuduga.”*
Danesh menghindari menatapnya secara langsung.
Sebaliknya, ia mengalihkan pandangannya ke arah meja kerjanya.
Di sana, ia mendapati cermin itu telah hancur.
Cermin yang seharusnya masih terhubung dengan Leviathan, yang seharusnya berada di Kutub Utara.
*“Aku hanya ingin mengajukan satu pertanyaan kepadamu.”*
Suara yang mencapai Danesh mustahil untuk ditolak.
*“Apakah kaulah yang menjebakku di Kutub Utara?”*
Nadanya tenang.
Tetapi di balik ketenangan itu mengintai amarah yang dalam dan berat.
Sebuah kemurkaan yang begitu luar biasa hingga baik seekor naga maupun seorang penyihir tidak dapat berdiri melawannya.
Mengikuti suara itu, Danesh perlahan menolehkan kepalanya.
Seorang pria berdiri di dekat jendela.
*“Siapa namamu?”*
Seketika ia melihat mata biru itu diterangi oleh cahaya bulan yang pucat.
Seketika ia mengenali naga paling bersinar di dunia.
Danesh mengangkat pecahan cermin yang masih ia pegang dan, tanpa ragu sedikit pun, menggorok lehernya sendiri.
—