Danesh Dragulia.
Putra Sarnus Dragulia, naga tertua.
Bahkan Grand Chamberlain Razmael pun merasa tidak nyaman membentuk aliansi dengan seseorang dari garis keturunan naga, tetapi dia tidak punya pilihan lain.
“…Kulihat darah tidak pernah berubah.”
Wajah Razmael berkerut saat ia melihat surat itu.
Kertas tersebut membawa aroma bumi kuno dan bau amis darah yang menyengat.
“Bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, kalian masih saling memangsa. Dragulia.”
Surat yang dikirim oleh penyihir hitam itu disegel dengan simbol yang terasa tidak menyenangkan.
Surat itu hanya berisi beberapa baris.
— Aku akan mengurus urusan di Barat seperti yang kau inginkan.
— Sebagai gantinya, izinkan aku untuk memelihara naga muda itu.
“Sialan, para bajingan gila.”
Razmael melontarkan kata-kata itu, wajahnya dipenuhi rasa jijik.
Naga tertua, yang memperpanjang hidupnya dengan meminum darah anak-anaknya sendiri.
Dan sekarang, naga yang paling menjijikkan di antara semuanya, yang menginginkan keponakan mudanya sendiri.
Razmael sangat tahu bagaimana Keluarga Dragulia bisa bertahan selama bertahun-tahun lamanya, jadi ia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa mual yang melanda dirinya.
“…Makhluk sepertimu benar-benar harus lenyap dari tanah ini.”
Razmael melemparkan surat itu ke dalam perapian.
Kotak, kotek.
Surat Danesh perlahan menghitam di dalam jilatan api.
Saat ia memeriksanya terbakar, kilau kemerahan muncul di mata Razmael.
Perapian menyala tanpa lidah apinya bergetar sedikit pun.
Lilin-lilin pucat bersinar, namun lilin-lilin itu tidak memantulkan satu bayangan pun.
Dan selain itu, Emil merasakan tatapan asing yang tak terhitung jumlahnya menempel di punggungnya.
“Kemarilah. Silakan duduk.”
Danesh melambaikan tangannya dengan santai, dan kursi itu bergeser sendiri.
Kursi itu tidak meluncur di atas lantai.
Keempat kakinya mulai berjalan mundur seolah-olah kursi itu hidup.
Menyaksikan pemandangan yang mengerikan itu, Emil semakin menyadari bahwa tempat ini sama sekali bukan bagian dari dunia nyata.
“Kau tidak perlu tegang begitu.”
Saat Danesh membalikkan punggungnya untuk menuangkan anggur bagi dirinya sendiri, Emil semakin mempererat cengkeramannya pada pedangnya.
Sedikit demi sedikit.
Tanpa membiarkan pria di depannya menyadari hal itu.
Langkah kaki Emil mulai berayun, meninggalkan bayangan sisa saat ia maju menghampiri Danesh.
Tepat saat bayangan-bayangan sisa itu menyatu menjadi satu, mata-mata yang tersembunyi di dalam bayangan Danesh mengikuti tangan Emil.
Puluhan.
Ratusan mata.
Semuanya berwarna biru pucat yang tampak tidak sehat.
“Kalau dipikir-pikir, sepertinya kau masih terlalu muda untuk minum.”
Danesh meletakkan sebuah gelas anggur di atas meja.
Anggur merah tua itu terus bergelombang untuk waktu yang lama.
Di dalam ruangan itu, yang tak bergerak bagaikan lukisan, cairan itu bergoyang seolah-olah bernyawa.
“…Siapa kau?”
Emil menatap tajam pria itu.
Tubuhnya tinggi, dengan wajah pucat yang sama sekali tidak berdarah.
Meskipun dengan rona yang lebih cerah, rambut keemasannya dan mata tajamnya samar-samar mirip dengan ayahnya.
“Bukankah baru saja kukatakan padanya?”
Danesh menjawab sambil tersenyum.
“Aku adalah pamanmu.”
“Jangan bicara omong kosong.”
Mendengar perkataan blak-blakan anak laki-laki itu, Danesh mengangkat bahunya.
“Kau sudah menunjukkan temperamen penduduk Utara. Tidak buruk sama sekali.”
“Kenapa kau membawaku ke sini?”
Mendengar pertanyaan Emil, Danesh mengangkat gelas anggur itu ke bibirnya.
[Karena aku ingin tahu seperti apa rasanya dirimu.]
Prang!
Suara seorang wanita berbisik dengan cepat.
Saat ia mendengar suara yang mencekam itu, tanpa sadar Emil sedikit menghunus pedangnya.
“…Maksudku, aku penasaran ingin melihat akan jadi naga seperti apa dirimu nanti.”
Bibir merah tua yang pekat telah muncul di punggung tangannya yang sepucat mayat.
Danesh menepuk punggung tangannya, dan bibir-bibir itu pun lenyap seolah-olah hancur diremukkan.
“Aku penasaran naga macam apa yang akan lahir dari naga yang paling cemerlang.”
“Ayahku bukan naga.”
Merupakan sebuah kebohongan jika dikatakan Emil tidak merasa takut.
Meski begitu, ia mengatupkan giginya dan menjawab dengan tegas.
“Dia adalah Pendekar Pedang paling terhormat di dunia.”
Matanya tidak bergetar sedikit pun.
Tatapan itu begitu penuh keyakinan hingga tampaknya mustahil untuk menemukan celah sekecil apa pun untuk disusupi.
Mendengar pernyataan anak laki-laki itu, kegelapan di sekeliling Emil mundur selangkah.
“Seorang Pendekar Pedang…”
Danesh menundukkan kepalanya.
“Haha.”
Tawa itu tercampur dengan rasa cemburu dan iri hati.
Kagum dan amarah.
Serta sesuatu yang jauh lebih tua daripada semua emosi itu.
“Itu benar. Ayahmu benar-benar luar biasa.”
Meskipun tawanya terdengar pelan, seluruh rumah besar itu seakan bergetar.
Di dalam suara Danesh, yang bergema ke seluruh ruangan, tercampur tawa ejekan dari ratusan, atau mungkin ribuan, orang.
“Bagaimana bisa dia membuat keputusan seperti itu?”
Namun ekspresinya langsung berubah serius.
Ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari sosok yang baru saja tertawa beberapa saat lalu.
“Sepanjang sejarah Dragulia, tidak pernah ada anomali sehebat ayahmu. Seseorang yang dilahirkan sebagai naga namun menolak untuk menjadi naga.”
Danesh berhenti tertawa dan kembali memasang ekspresi dinginnya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Dan kau pun sama, Emil Aureo.”
Danesh bangkit berdiri dan mendekatkan wajahnya ke wajah Emil.
“Kenapa kau ingin menjadi seorang kesatria padahal kau terlahir sebagai seekor naga?”
Kegelapan di rumah besar itu mulai berkumpul di sekitar kakinya, seolah-olah tersedot ke dalam dirinya.
“Kenapa kau menolak untuk hidup sesuai dengan kodrat yang telah kau miliki sejak lahir?”
Bagaikan tirai raksasa yang turun menutupi.
Bagaikan permadani hitam yang menggulung dirinya sendiri.
Semua kegelapan yang menutupi rumah besar itu terserap ke dalam bayangan Danesh.
Kemudian sebuah dinding biru tua berlumuran darah tersingkap.
Di depannya terdapat ratusan tong anggur yang tertumpuk bersama.
“Seorang kesatria alih-alih seekor naga.”
Danesh berjalan di antara tong-tong yang meliuk-liuk itu.
“Kehormatan alih-alih kesempurnaan.”
Rumah besar itu telah lenyap sepenuhnya.
Kini mereka berdiri di dalam sebuah ruang bawah tanah yang dipenuhi udara lembap dan bau busuk darah kuno.
Ruangan itu terbentang seluas mata memandang.
Tong-tong itu, yang ditumpuk bagaikan peti mati, mengembang dan menyusut seolah-olah sedang bernapas.
“Aku menyukainya. Ini adalah pilihan yang patut dikagumi.”
Danesh berbalik menghadap Emil.
“Meskipun aku tidak bisa memahaminya.”
Kemudian ia mengetuk ringan tong terdekat dengan ujung jarinya.
Ratatatat!
— Biarkan aku keluar!
— Keluarkan aku dari sini!
— Aaaaaaagh!
Hanya dengan satu gestur dari Danesh, seluruh ruang bawah tanah itu mulai melengkingkan ratapan.
Para naga yang telah mati menjerit putus asa, memohon agar dibebaskan.
“Seandainya mereka juga diberi kesempatan untuk memilih, apakah mereka akan berakhir sepertimu?”
Danesh dengan lembut mengelus salah satu tong anggur dengan ekspresi penuh duka.
“Sayangnya, mereka semua telah direduksi menjadi tidak lebih dari segenggam darah.”
Cetak tangan kerangka mulai menekan ke luar dari dalam tong-tong itu, seolah-olah mereka hendak mendobrak keluar.
Suara tajam kuku yang menggores kayu membuat mata Emil menyipit.
“Semua ini terjadi karena mereka memiliki ayah yang salah.”
Danesh memunggungi Emil.
“Tidak semua orang bisa memiliki ayah sehebat ayahmu.”
Sash!
Pada detik itu juga, garis perak membelah kegelapan ruang bawah tanah.
Kata-kata Danesh terpotong secara tiba-tiba.
Mata pedang telah menancap di lehernya jauh lebih dalam daripada yang bisa dibayangkan siapa pun.
“…Tidak buruk.”
Emil masih duduk di atas kursi.
Namun sosok itu mulai bergelombang bagaikan pantulan di permukaan air.
Emil yang asli ternyata telah melangkah ke belakang Danesh.
“Banyak sekali bicaramu, orang tua.”
Tetes.
Cairan merah tua mulai mengalir dari leher Danesh.
Lebih dari sekadar darah, cairan itu tampak seperti anggur kental yang gelap dan basi.
Kepala Danesh yang miring terlepas dari lehernya dan menggelinding di lantai.
Kepala itu menggelinding.
Namun ketika mencapai kaki Emil, wajah itu masih tersenyum.
“…Bagus sekali.”
Kepala yang terpenggal itu membuka mulutnya.
“Kau tidak lari ataupun berteriak.”
Emil langsung melangkah mundur.
Tubuh Danesh yang tak berkepala perlahan membungkuk.
Dengan kedua tangannya, ia dengan hati-hati memungut kepalanya sendiri dari lantai seolah-olah kepala itu adalah benda yang sangat berharga.
“Begitulah seharusnya. Jika kau seorang Dragulia, begitulah caramu bertindak.”
Darah merah tua membubung dalam untaian-untaian tipis.
Benang-benang itu mulai menyambungkan kembali kepala yang terpenggal ke lehernya, menjahit luka tersebut saat mereka menggeliat.
Pada saat yang sama, tutup dari ratusan tong mulai terangkat secara bersamaan.
Bang!
Bang, bang, bang!
Lengan-lengan kerangka muncul dari dalam tong-tong tersebut.
— Kembalikan!
— Kembalikan darahku!
— Ayah, kumohon!
Makhluk-makhluk yang lahir dari hasrat dan mati karena hasrat.
Bahkan setelah kematian, mereka masih mendambakan apa yang tidak pernah bisa mereka peroleh, mengulurkan tangan mereka yang membusuk ke arahnya.
“Sialan!”
Sambil menebas tangan-tangan hitam tak terhitung jumlahnya yang menerjangnya bergantian, Emil mulai berlari.
“Kenapa banyak sekali sialan ini?!”
Anak laki-laki itu melarikan diri ke dalam kegelapan yang lebih pekat lagi, meliuk-liuk di antara bayangan.
Di balik kilau rambut keemasannya yang bersinar bagaikan obor tunggal, mayat-mayat yang merangkak keluar dari tong mengejarnya.
Bagaikan mimpi buruk yang tak berkesudahan.
Sementara itu, cairan merah tua yang tumpah di lantai ruang bawah tanah telah menyebar bagaikan lautan.
“Benar sekali.”
Melihat sosok Emil yang menghilang di kejauhan, Danesh mengelus lehernya.
“Seperti yang sudah kuduga, kau tidak akan menumpahkan bahkan satu tetes pun.”
Mata Danesh melengkung membentuk senyuman.
“Meskipun itu berarti kau harus menahan semua orang di sini di dalam dirimu.”
“Emil! Emil!”
Zuber menepuk-nepuk pipi anak laki-laki yang tidak sadarkan diri itu.
“Sialan! Cepat bangun, bocah!”
Bagaimanapun ia mengguncangnya, Emil tetap tidak membuka matanya.
Jari-jari hitam itu masih menekan kuat-kuat pada kelopak matanya.
Meskipun Zuber menggunakan aura untuk menyingkirkannya, ia hanya mampu melakukannya sesaat saja.
Kutukan yang dijalin melalui sihir hitam itu langsung muncul kembali, menekan mata Emil sekali lagi.
“Arbas, kuasai dirimu!”
“Ugh…”
Sementara Zuber melakukan segala cara untuk membangunkan Emil, Charles buru-buru mengorganisir para penyihir.
“Apa yang sebenarnya terjadi?!”
“…Mohon maaf, Countess.”
Arbas dengan susah payah berdiri sebelum menempelkan tangannya ke dahi dengan ekspresi putus asa.
Tulang-tulang Leviathan mengelilingi menara itu.
Seseorang jelas telah mendeteksi niat mereka sebelumnya untuk menggunakan sisa-sisa jasad naga itu sebagai katalis guna membangun koneksi jarak jauh.
“Uhuk!”
Setelah memuntahkan darah, Arbas berbicara dengan susah payah.
“Itu adalah jebakan. Seseorang telah membalikkan mantraku.”
Seluruh tubuhnya bergetar hebat saat ia berbicara.
Aura kematian yang menyeramkan.
Bau darah yang begitu pekat.
Serta hawa dingin yang mampu membekukan tulang.
Semuanya masih melekat di tubuh Arbas.
“Pemeran mantra itu… sudah mati.”
Ia mengepalkan tangannya yang gemetar erat-erat sebelum melanjutkan.
“Dan… itu adalah seekor naga.”
“Naga?”
Saat mantranya direbut, Arbas telah berusaha setengah mati untuk merasakan kehadiran yang tersembunyi di balik kegelapan itu.
Satu-satunya hal yang berhasil ia bedakan adalah sepasang mata biru dingin.
Pupil vertikal.
Tanpa diragukan lagi, mata itu milik seekor naga.
“…Bagaimana dengan Gereja? Apakah kekuatan iman bisa bekerja?”
Mendengar saran Charles untuk memanggil seorang pendeta, Arbas perlahan menggelengkan kepalanya.
“Untuk membatalkan ikatan tingkat ini, dibutuhkan kekuatan yang jauh lebih besar. Menurutku, kita membutuhkan setidaknya seorang uskup…”
Itu adalah kutukan tingkat sangat tinggi.
Bahkan seorang pendeta biasa pun tidak akan bisa mendekatinya.
Namun sayangnya, tidak ada seorang uskup pun di Trinova.
“Sialan! Apakah benar-benar tidak ada cara lain?”
Zuber dengan putus asa mendekap Emil dalam pelukannya.
Wajah anak laki-laki itu semakin memucat setiap detiknya.
Papan napas Charles juga mulai tidak teratur.
Dering yang persisten memenuhi telinganya.
Ia tidak bisa lagi mendengar suara apa pun di sekitarnya.
Yang bisa ia lihat hanyalah anak laki-laki berambut pirang yang perlahan-lahan mendingin di dalam pelukan Zuber.
“Countess!”
“Haa… haa…”
“Countess! Countess Charles Lavnoma!”
Charles menoleh ke arah suara yang akhirnya berhasil menembus denging di telinganya.
Barulah saat itu ia menyadari sosok pria tua yang mencengkeram pundaknya.
“…Lord Peter?”
Penampilannya tampak kusut.
Kelelahan akibat tahun-tahun yang panjang terukir jelas di wajahnya.
Rambut dan janggutnya yang tak terurus kusut oleh angin.
Namun matanya masih bersinar dengan intensitas yang tak tergoyahkan.
“Kuasai dirimu.”
Peter menatap langsung ke dalam matanya.
“Jika kau runtuh di sini juga, maka semuanya benar-benar akan berakhir.”
Ketenangan yang tak tergoyahkan yang ditempa sepanjang hidupnya.
Saat Charles membalas tatapan mantap pria tua itu, pandangannya yang tadinya menyempit perlahan-lahan kembali normal.
“Jika kau berdiri di tempat di mana kau seharusnya berdiri, maka lakukan apa yang harus dilakukan, Countess Lavnoma.”
“…Apa yang harus kulakukan, Lord Peter?”
Meskipun ia telah mendapatkan kembali ketenangannya, countess muda itu tetap tidak bisa melihat jalan ke depan.
Peter mendongak menatap menara besi raksasa itu.
“Apakah perangkat itu dapat memperkuat apa pun?”
Mendengar suaranya, Arbas mengangkat kepalanya.
“Apakah alat itu mampu terhubung ke mana pun?”
Vulcanu, yang tadinya kelelahan hingga saat itu, perlahan bangkit berdiri saat ia membalas tatapan Peter.
“Secara teori, ya.”
Peter menatap menara Trinova, yang masih berpendar dengan cahaya kebiruan.
Ia juga menatap tengkorak Leviathan, yang kini telah tertutup sepenuhnya.
“Jika memang begitu, maka aku tahu satu cara.”
Setelah mengatakan itu, Peter berbalik menghadap Zuber.
Kedua mantan kesatria itu saling bertatapan mata.
“Sir Zuber, seperti apa putraku dulu?”
Yang berbicara adalah mantan kepala Keluarga Bayezid.
Ia sedang berbicara kepada pria yang pernah menginjak-injak nama Bayezid.
Ia ingin tahu apakah jiwa yang dilihat Zuber benar-benar adalah putranya.
Apakah, bahkan setelah kematian, ia tetap menjadi Joseph Bayezid.
“Tentu saja, Lord Peter.”
Jawab sang kesatria yang dulunya tidak tahu apa-apa tentang kehormatan.
“Putramu tetap menjadi Joseph Bayezid hingga detik terakhir. Dan…”
Dua puluh tahun sebelumnya, Zuber telah menanggalkan namanya sendiri selama Duel Kehormatan di Deirmar.
Dan sekarang, di persimpangan jalan yang lain, pemuda berambut hitam yang telah menunggunya saat itu kembali muncul di hadapannya sekali lagi.
“Ia tanpa ragu adalah seorang kesatria agung yang melindungi anak itu.”
Mendengar jawaban Zuber, Peter menutup matanya dalam-dalam.
Betapa putus asanya ia merindukan untuk mendengar kata-kata itu.
Sebuah helaan napas panjang dan berat perlahan lolos dari bibirnya.
Flep!
Peter melepas jubah yang tersampir di pundaknya dan melemparkannya ke udara.
Jubah itu membumbung ke langit Trinova yang perlahan-lahan menggelap.
“…Lord Peter.”
Kemudian tato-tato aneh yang menutupi kedua lengan bawahnya tersingkap.
Desain rumit itu melintang di lengannya, menyebar ke punggungnya, dan menjalar hingga ke lehernya.
Meskipun simbol-simbol itu asing, Charles tahu persis dari mana asalnya.
“Aku selalu ingin memperlihatkan tato ini pada istriku.”
Itu adalah tato suku yang hanya dimiliki oleh para prajurit barbar di luar Perbatasan Utara.
Peter tersenyum getir melihat ekspresi terkejut Charles.
“Oksana selalu mencari Joseph.”
Sebuah belati telah muncul di tangan pria tua itu.
“Ia hanya menginginkan satu kesempatan lagi untuk bisa melihatnya sekali lagi.”
Dan setelah mengucapkan kata-kata itu, ia tidak ragu sedikit pun.
Jleb!
Belati tajam itu menembus lurus telapak tangannya.
Darah merah tua mulai mengalir membasahi pergelangan tangannya.
Bersamaan dengan rasa penyesalan.
Kesedihan.
Serta air mata kering yang tidak pernah bisa ia tumpahkan.
Darah Bayezid yang menetes dari tangannya mulai menodai kepala anak laki-laki berambut pirang itu hingga menjadi merah.
—