Sebuah bukit kecil yang menghadap ke laut biru.
Di bawah, atap-atap rumah berwarna-warni bergerombol bagaikan kerikil.
Tempat itu tersembunyi di pinggiran kota, membuat siapa pun akan kesulitan menemukannya kecuali penduduk setempat.
Seorang anak laki-laki berambut pirang berjalan ke sana secara perlahan.
“…Menggunakan kedua tangan itu curang.”
Itu adalah Emil.
Bahkan setelah berlari begitu lama, pipinya masih tampak merah merona.
Ia memegang sebuah apel di tangannya.
Itulah sarapannya hari ini.
“Roti keju panggang batu dengan telur setengah matang di atasnya, lalu memecahkan kuning telurnya…”
Hanya dengan membayangkan menu itu saja sudah membuat air liurnya menetes.
Ia sebenarnya bisa memakan sarapan itu jika ia berhasil melewati latihan hari ini.
Namun, karena ia pernah berhasil melakukannya sekali sebelumnya, kali ini Zuber menggunakan kedua tangannya untuk menciptakan bayangan tiruan.
Kress.
“Mereka sudah cukup banyak meninggikan menara itu.”
Dari sana, ia bisa melihat Pelabuhan Trinova di samping laut biru yang cemerlang.
Di tengah orang-orang yang lalu-lalang dan para kurcaci yang berlari kesana kemari, alat penguat sinyal itu sudah tampak mencolok.
Perangkat segitiga yang dipasang di atas menara logam itu menyerupai mata panah raksasa.
Dan sulit dipercaya mereka berhasil membangunnya hanya dalam waktu dua minggu.
“Lalu kenapa dia harus pergi ke Kutub Utara? Karena Ayah tidak ada di sini, semua orang harus melalui semua kerepotan ini.”
Emil menyalahkan ayahnya karena tidak berada di tempat.
Meskipun tidak seperti sebelumnya, tidak ada kebencian dalam kata-katanya.
Karena sekarang anak laki-laki itu juga sudah mengerti.
Bahwa betapa pun pentingnya sesuatu, seseorang tidak selalu bisa tepat waktu.
“Jadi, kamu Emil?”
“……!”
Sambil mengunyah apelnya, Emil tadinya benar-benar tenggelam dalam pikirannya.
Kemudian sebuah bayangan besar menaunginya.
“…Kamu sangat mirip dengan ayahmu.”
Terperanjat, pupil mata anak laki-laki itu secara insting menyipit menjadi celah vertikal.
Orang tua asing itu tersenyum dalam diam saat memandang anak laki-laki bermata biru yang balas menatapnya, dengan pipi menggembung karena apel yang sedang dikunyahnya.
Lalu ia duduk di sampingnya.
“Seharusnya aku membuat suara sebelum mendekat. Aku tidak menyangka akan membuatmu sangat terkejut.”
“…Siapa Anda?”
Sambil menyeka air buah dari sudut bibirnya, Emil dengan cepat mengamati orang tua itu.
“Ini pertama kalinya aku melihat Anda.”
Penampilannya tampak menyedihkan.
Ia bertubuh tinggi dan tegap.
Namun rambut dan janggutnya yang panjang dan tidak terurus memberinya penampilan yang kusut.
Dan pakaiannya begitu usang hingga hampir tidak bisa menutupi tubuhnya lagi.
“Katanya kamu bisa melihat hantu.”
Mata orang tua itu tetap tertuju pada anak laki-laki tersebut.
Mata itu tampak sangat cekung.
Dan Emil mendapati dirinya tidak mampu mengalihkan pandangan.
Karena mata itu, yang dipenuhi dengan kelelahan yang tak terlukiskan, tampak memohon sesuatu padanya.
“Katanya hantu itu bernama Joseph Bayezid.”
Suara orang tua itu sedikit bergetar saat ia mengucapkan nama Joseph.
Namun Emil tidak menyadarinya.
Ia hanya menggigit apelnya lagi dan menjawab.
“Begitu katanya. Meskipun aku tidak tahu apakah dia benar-benar Tuan Joseph.”
Bibir orang tua itu bergerak tanpa suara sejenak.
Ia tampak berjuang untuk menentukan apa yang harus dikatakan.
Dan setelah berpikir cukup lama, akhirnya ia mengajukan pertanyaan yang bahkan dianggap konyol oleh Emil.
“…Apakah keadaannya tampak sehat?”
Emil membeku.
Ia bahkan tidak bisa menelan sepotong apel yang ada di dalam mulutnya.
Ia benar-benar tidak tahu bagaimana harus menjawab.
“Tapi bukankah dia hantu? Dia kan sudah mati.”
Orang tua itu baru saja menanyakan kepadanya apakah seseorang yang sudah mati berada dalam keadaan sehat.
Untuk sesaat, Emil mempertanyakan kewarasan pria itu.
Namun ia juga tidak berniat mengejeknya.
Karena tatapan saat ia mengajukan pertanyaan itu tampak begitu tulus.
“Ya… kamu benar… Hehe.”
Menyadari betapa konyol pertanyaannya terdengar, orang tua itu menundukkan kepalaku dan mengeluarkan tawa pelan.
“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud menakutimu.”
“Tidak apa-apa.”
Setelah itu, tidak ada seorang pun dari mereka yang berbicara untuk beberapa saat.
Hanya suara Emil mengunyah apel yang terdengar.
Setelah duduk dalam keheningan cukup lama, anak laki-laki itu tidak tahan lagi dengan suasananya dan diam-diam mengeluarkan sebuah kantong kecil, lalu menyerahkannya kepada orang tua itu.
“Apa ini?”
“Buah kering.”
Saat kantong itu dibuka, aroma yang menyenangkan menyeruak keluar.
Sekilas, itu tampak seperti camilan yang agak mahal.
Dan Emil berbicara dengan polosnya.
“Aku membawanya karena kupikir aku tidak akan mendapat sarapan hari ini.”
Itu adalah buah kering yang sangat disayangi Zuber bagaikan harta karun yang tak ternilai.
Dan Emil baru saja mengaku dengan santai bahwa ia telah mencurinya.
Tanpa sedikit pun rasa bersalah.
“Aku sudah mencicipinya, dan rasanya benar-benar enak.”
Sambil berbicara, ia mengambil sepotong buah kering dari dalam kantong dan memasukkannya ke dalam mulut, seolah menunjukkan kepada orang tua itu cara memakannya.
Lalu ia mendongak menatapnya.
Dan orang tua itu tidak bisa menahan senyumnya saat melihat anak itu mengunyah dengan begitu tenang.
“Aku harus pergi. Bagaimanapun caranya, aku harus mencari cara untuk mendapatkan makan siang.”
Setelah menyerahkan kantong itu, Emil berdiri dan membersihkan pakaiannya.
“Kok sepertinya Anda juga tidak mau memberitahu nama Anda?”
Ia berbalik untuk bertanya.
Orang tua itu menjawab dengan sedikit mengangguk.
“Kurasa ini sangat tidak adil. Semua ksatria pensiunan tahu namaku, tapi tidak satupun dari mereka yang memberitahu nama mereka.”
“Hehe.”
Emil sudah tahu bahwa pria itu adalah seorang ksatria yang sudah pensiun.
Dan ia juga tahu pria itu tidak akan mengungkapkan namanya.
Ia sangat paham bahwa jika ia ingin mengetahuinya, ia harus membuktikan sesuatu pada dirinya sendiri terlebih dahulu.
“Katanya benda itu akan resmi mulai beroperasi dalam seminggu. Hari ini mereka hanya melakukan uji coba. Jika nanti kamu tidak punya kegiatan, datanglah untuk melihatnya di pelabuhan.”
Tanpa mengetahui nama orang tua itu, anak laki-laki tersebut pergi.
Orang tua itu memandangi punggungnya cukup lama saat ia berjalan menjauh dengan langkah yang mantap.
Akhirnya, ia menurunkan pandangannya ke arah kantong di tangannya dan bergumam pelan,
“…Seandainya aku juga membesarkanmu dengan cara seperti itu.”
Angin laut perlahan-lahan mengacak-acak rambutnya.
“Itu pasti benar-benar luar biasa.”
Suaranya larut bersama angin laut.
Orang tua itu menyelipkan tangannya yang penuh bekas luka ke dalam kantong.
Jari-jarinya menggenggam sebutir aprikot kering.
Dan untuk waktu yang lama, jemari itu tidak mampu bergerak.
— Angkat perlahan!
— Nah, itu dia! Tahan posisinya!
Kerekan besar itu memutar katrolnya dengan kekuatan luar biasa saat mengangkat komponen terakhir.
Ukurannya begitu besar hingga bahkan derek itu bergeser sejenak, membuat para kurcaci di bawah berteriak cemas.
Bum!
Dengan suara benturan keras, struktur terakhir itu turun menara baja.
Menyaksikan benda itu dirangkai, mata Emil membelalak.
“Kenapa ukurannya sangat besar?”
Itu adalah sebuah tengkorak yang begitu besar hingga ukurannya mustahil diperkirakan.
Bentuknya menyerupai kepala ular, namun taring besar yang menonjol tajam membuat siapa pun bergidik ngeri, meskipun itu milik makhluk yang sudah mati sejak lama.
“Itu adalah tengkorak Leviathan. Ayahmu sendiri yang membunuh makhluk ini di masa lalu.”
Mendengar ucapan Vulcanu, mulut Emil terbuka semakin lebar.
Hanya dengan melihat tengkoraknya saja sudah cukup membuat orang mengerti bahwa monster itu dulunya adalah makhluk berukuran sangat luar biasa, dan ayahnya telah mengalahkannya seorang diri.
“Haha. Tidak perlu tegang begitu. Makhluk itu sudah mati sejak sangat lama.”
“Tuan Muda Emil, lewat sini.”
Di samping Vulcanu yang mengangkat bahu sambil tersenyum, mendekatlah seorang penyihir bangsa buas yang memegang bola kristal.
Itu adalah Arbas, penyihir resmi Keluarga Lavnoma.
“Kamu hanya perlu meneteskan sedikit darah di sini.”
Begitu mendengar bahwa darah diperlukan, Emil mengerutkan kening.
Namun Arbas meyakinkannya dengan senyuman.
“Jalan yang benar selalu sempit dan menyakitkan.”
“Aku tidak mengerti maksud ucapanmu.”
“Kamu tidak perlu mengerti. Itu hanya berarti kamu tidak akan mati.”
Sambil berkata demikian, Arbas diam-diam mengeluarkan sebuah jarum.
Emil menatap benda itu sejenak, lalu sedikit menghunus pedangnya dan menempelkan ibu jarinya ke bilah tajam tersebut.
“Kurasa Anda tidak tahu ini, tapi jika Anda ingin melakukan hal seperti ini, Anda harus melakukannya dengan benar.”
Ibu jarinya kini berlumuran warna merah.
Lalu ia menekannya ke permukaan bola kristal.
Setelah menyerap darah jauh lebih banyak dari yang dibutuhkan, bola kristal itu perlahan-lahan berubah menjadi warna merah tua.
“Dengan cara ini, bahkan jika aku mati, setidaknya aku akan punya sesuatu untuk dikatakan.”
Sambil menggigit ibu jarinya di antara bibirnya, Emil tersenyum.
Itu adalah senyuman yang terasa aneh dan dingin.
Melihat anak berambut pirang dan bermata biru dengan darah merah di tangannya, Arbas membungkuk dalam-dalam.
“Anda benar sekali, Tuan Muda. Mohon maafkan ketidaksopanan saya.”
Setelah meminta maaf, Arbas berbalik.
Di sana berdiri Charles Lavnoma, terbungkus jubah putih.
Nyonya dari Trinova.
Ketika wanita itu menganggukkan kepala, Arbas meletakkan bola kristal tersebut di atas sebuah alas kecil di ujung menara.
“Ini hanya uji coba. Sinyal yang diperkuat tidak akan mencapai Kutub Utara, melainkan hanya kapal selam milik Sigurson, Paus Besi.”
Sigurson telah berangkat dari Trinova dua minggu sebelumnya.
Kapal selamnya membawa tulang Leviathan yang lain, dan Arbas berniat menggunakan keduanya sebagai media untuk uji coba komunikasi jarak jauh.
“Sigurson saat ini berada di sekitar tiga puluh persen perjalanan menuju Kutub Utara. Jika ini berhasil, kita juga akan mampu mempengaruhi para Leviathan.”
Setelah menyelesaikan penjelasannya, Arbas dengan sopan memberi isyarat agar Emil berdiri di tengah lingkaran sihir.
Di bagian paling atas menara.
Di dalam tengkorak Leviathan.
Dikelilingi oleh tulang-tulang putih yang sangat besar itu, Emil berdiri tepat di tengah.
“Aku dengar kamu telah menjalani latihan yang sangat ketat. Perluas persepsi aura milikmu persis seperti yang diajarkan oleh Tuan Zuber.”
Tulang-tulang Leviathan.
Lingkaran sihir para penyihir.
Dan darah naga yang bertindak sebagai katalis kuat untuk menyatukan keduanya.
Dari tengah lingkaran sihir, Emil menatap ke arah Zuber, yang berdiri di samping Charles.
Zuber membalas tatapannya, tersenyum tipis, dan mengangkat kedua tangannya.
“Gugup? Ada berapa tangan yang kamu lihat?”
Pulusin tangan tampak terbentang ke arah anak laki-laki itu.
Bayangan tiruan Zuber mekar bagaikan kelopak bunga.
Emil menjawab tanpa ragu sedikit pun.
“Tiga puluh enam.”
Mengejutkannya, justru Charles-lah yang terkejut mendengar jawaban itu.
Karena wanita itu pun dapat melihat tepat tiga puluh enam bayangan tiruan.
“Konsentrasilah. Kita akan segera memulainya.”
Tanpa disadari siapapun, Emil sudah menghunus pedangnya.
Pupil matanya telah menyempit menjadi celah vertikal.
Naluri naganya terasa lebih tajam dari sebelumnya.
Ia memejamkan mata dan menempelkan bilah pedang ke dahinya.
Hummmmm.
Disertai dengungan yang kuat, seluruh menara mulai beresonansi.
Getaran itu menyebar ke seluruh struktur logam sementara cahaya biru samar perlahan-lahan menyelimuti menara tersebut.
Cahaya itu begitu cemerlang hingga bahkan orang-orang yang berkumpul di pelabuhan dapat melihatnya.
Para penyihir Lavnoma memeriksa bola kristal masing-masing sambil berteriak.
“Kita telah menangkap sinyal Paus Besi!”
“Jarak terkonfirmasi! Pertahankan daya pada empat puluh persen!”
“Semuanya sudah siap!”
Mendengar semuanya telah dipersiapkan, Arbas mengangguk.
Vulcanu dan para kurcaci memahami sinyal tersebut dan mencengkeram mekanisme roda gigi yang besar.
“Semuanya, menjauhlah dari bola-bola itu!”
Rrrrmmm!
Seiring setiap putaran roda gigi, rahang tengkorak Leviathan perlahan-lahan mulai terbuka.
Di dalamnya terdapat bola-bola kristal tak terhitung jumlahnya yang disusun dengan ketepatan ekstrim sesuai formasi mantra.
Dari yang terbesar hingga yang terkecil.
Dan di bagian paling depan terdapat bola merah yang berisi darah Emil.
“Menyiapkan sinyal!”
Atas seruan Vulcanu, sejumlah besar cahaya mulai berkumpul di antara bola-bola tersebut.
Deg!
Semakin terang cahaya itu bersinar, semakin kencang jantung Emil berdetak.
Kesadarannya tenggelam semakin dalam ke dalam dunia batinnya.
“Target terkonfirmasi!”
Deg!
Dengan mata kiri tertutup, ia menatap dunianya sendiri.
Dengan mata kanan terbuka, ia mengamati kenyataan tempat ia berdiri.
Dan di antara kedua dunia yang saling tumpang tindih itu, seberkas cahaya tunggal yang lahir dari dirinya mulai bersinar.
“Tembakkan sinyalnya!”
DOOOAR!
Atas teriakan Vulcanu, seluruh cahaya terkonsentrasi itu menyatu menjadi satu titik.
Lalu cahaya itu meledak.
Sinyal sang naga.
Tengkorak Leviathan bergetar hebat saat melepaskan seberkas sinar biru raksasa ke arah laut yang jauh.
“Daya stabil! Kita akan mempertahankannya!”
“Koneksi terjalin dengan Paus Besi! Mencoba melakukan komunikasi!”
Pemandangan itu menyerupai napas naga.
Meskipun hari masih siang bolong, penguat sinyal itu bersinar dengan kemilau bagaikan matahari.
Melihat berkas cahaya biru raksasa yang merentang menyeberangi samudra, kerumunan orang yang berkumpul di pelabuhan langsung bersorak gembira.
“Kita berhasil!”
Mendengar laporan Arbas, Charles mengepalkan kedua tangannya erat-erat.
Tepat pada saat itu, sebuah suara samar mulai terdengar melalui alat penerima.
— S… sini… Paus… Besi… A… apakah… kalian… bisa… mendengarkan…?
“Sigurson! Ini Trinova!”
Mengenali suara temannya, Vulcanu berteriak dengan penuh semangat.
Itu adalah suara Sigurson, dari suatu tempat di kedalaman samudra.
Koneksi yang membentang dalam jarak begitu jauh itu terasa begitu bersejarah hingga direktur observatorium hampir pingsan karena kegirangan.
“Bisa kau dengar aku?! Bisa kau dengar aku?!”
— Ini adalah… Paus Besi… Trinova…
Suara Sigurson perlahan-lahan menjadi semakin jelas.
Para kurcaci dari Nidavellir mulai berpelukan satu sama lain.
“Ya! Ini Trinova…!”
— Ini Paus Besi! Apakah terdengar, Trinova?!
Namun semakin jelas suaranya, semakin jelas pula tingkat kepesatan dan urgensi di dalamnya.
Itu adalah reaksi yang tidak diduga oleh siapapun.
Suasana mulai berubah, dan semua orang terdiam satu per satu.
— Trinova! Trinova! Kemarin saat senja, seekor Leviathan melintas tepat di dekat kami!
Baru saja beberapa saat lalu semua orang merayakan keberhasilan mereka.
Namun kabar yang datang dari kedalaman samudra yang gelap itu membawa firasat buruk yang mengerikan.
— Kecepatannya sangat luar biasa! Kapal kami bahkan tidak mampu mengimbanginya!
Paus Besi milik Sigurson tadinya sedang berlayar menuju Kutub Utara.
Saat mereka melintasi lautan, gelombang raksasa mulai bergerak menyertai perjalanan mereka.
Bahkan dari kedalaman tersebut, mereka dapat merasakan tubuh makhluk yang sangat besar itu.
Dan kecepatannya benar-benar mustahil untuk ditandingi.
— Leviathan itu bergerak lebih dulu! Makhluk itu menuju ke arah Trinova! Ia akan tiba dalam waktu sekitar…!
Bzzzzt! Bzzzzt!
Komunikasi itu dipenuhi oleh gangguan sinyal.
Meskipun transmisi terputus pada saat paling krusial, tidak seorang pun bahkan mampu mendesah.
“Tunggu… kita mendeteksi sinyal lain.”
“Itu bukan Paus Besi! Ada respons lain!”
Pada saat itu, bola kristal yang telah dimasuki darah Emil mulai berdenyut dengan tidak menyenangkan.
Wusss!
Retakan-retakan hitam mulai menyebar dari pusat bola biru yang sedang bersinar itu.
“Putuskan koneksinya!”
Telinga buas abu-abu milik Arbas menegang tegak.
“Sesuatu sedang menggunakan koneksi itu untuk kembali menyeberang ke sini!”
Sambil berteriak, Arbas buru-buru mulai merapal segel sihir.
Kring!
Namun sebelum ia sempat menyelesaikan mantranya, kehadiran tak dikenal itu sudah merayap naik melalui rangkaian bola-bola kristal tersebut.
“Matikan daya segera!”
Menyadari gawatnya situasi, Vulcanu berteriak dengan putus asa.
Para kurcaci membalikkan arah roda gigi.
Namun tengkorak Leviathan menolak untuk menutup.
Sebaliknya,
benda itu mulai bergetar hebat seolah-olah telah menjadi hidup.
— Setiap koneksi membutuhkan tiga unsur.
Kemudian sebuah suara muncul dari alat penerima.
Itu adalah suara yang suram.
Dingin.
Begitu membekukan hingga tampaknya mampu menyelimuti segalanya dalam lapisan es.
— Yang memanggil.
“Ghah!”
Seketika suara itu berucap, Arbas memuntahkan seteguk darah segar berwarna gelap.
— Yang menjawab.
Jeritan putus asa Sigurson bercampur samar dengan suara gangguan sinyal.
Namun bahkan suara itu tiba-tiba lenyap.
— Dan media yang mengikat keduanya menjadi satu.
“Tidak!”
Zuber langsung memahami maksud dari suara tersebut dan melesat maju.
Ia berlari begitu cepat hingga ia bahkan tidak meninggalkan bayangan tiruan.
Namun lingkaran sihir tempat Emil berdiri sudah sepenuhnya diselimuti oleh energi hitam dan merah pekat.
— Emil Aureo, putra kebanggaan sang Master Pedang.
“……!”
Seluruh tubuh Emil mulai bergetar.
Pada saat yang sama, kelopak matanya mulai memaksa diri untuk terpejam.
Jari-jari hitam menyeramkan yang muncul dari bayangan menekan matanya, mencegahnya melarikan diri dari dunia batinnya.
— Aku senang bisa bertemu denganmu, meskipun hanya dengan cara seperti ini.
Anak muda itu turun perlahan ke dalam kedalaman dunia batinnya.
Namun dunia itu adalah dunia seekor naga.
Dan di kedalaman dunia tersebut, seorang pria bermata biru sedang menunggu anak laki-laki itu dengan senyuman sinis.
Itu adalah sebuah mansion yang gelap.
Sebuah lorong yang tampak membentang tanpa ujung.
Lilin-lilin yang berbaris di sepanjang dinding masih menyala, namun tidak memancarkan kehangatan sama sekali.
Di hadapan Emil, pintu sebuah ruang tamu yang elegan berdiri terbuka lebar bagaikan mulut sesosok binatang buas yang sedang mengintai mangsanya.
“…Siapa kamu?”
Tersesat ke dalam dunia yang menyerupai mimpi buruk itu, Emil mengangkat pedangnya.
Seorang pria sedang duduk di tengah-tengah ruang tamu tersebut.
Rambut pirang.
Mata biru.
Warna-warna yang terasa akrab sekaligus asing secara bersamaan.
“Jadi kamu akhirnya menanyakan namaku, Emil Aureo.”
Nyala api di dalam perapian berkedip-kedip.
Namun tidak ada angin.
Tidak ada kehangatan.
Di balik jendela besar di belakang pria itu hanya mengambang pecahan-pecahan hancur dari sebuah bulan yang telah hancur total.
“Kamu sudah melihatku sekali melalui mata Deathworm. Kurasa ini akan menjadi pertemuan kedua kita.”
Dan di bawah pecahan-pecahan bulan tersebut terbentang sebuah istana putih luas yang telah menjadi reruntuhan.
Istana Kekaisaran Albarion.
Meskipun ini adalah pertama kalinya ia melihat tempat itu, Emil langsung mengenalinya.
Matanya mulai bergetar.
“Namaku adalah Danesh Dragulia.”
Dunia palsu yang dibangun meniru citra ibu kota kekaisaran, Brigantes.
Dan di pusatnya, pria itulah yang tengah menunggu.
“Senang berkenalan denganmu, keponakan.”
Mata biru pria itu perlahan melengkung membentuk senyuman saat ia menatap ke arah Emil.
—