Istana Kekaisaran Albarion.
Di dalam salah satu ruangannya, Grand Chamberlain Razmael sedang menerima sebuah laporan.
“Mereka mengumpulkan kesatria?”
Razmael mengerutkan kening saat mengambil laporan yang diserahkan oleh seorang pelayan.
“Di seluruh wilayah Barat? Keluarga Lavnoma?”
Keluarga Lavnoma, kekuatan dominan di Barat, sedang mengumpulkan para kesatria.
Awalnya, Razmael mengira itu mungkin mobilisasi militer terhadap Kekaisaran, jadi dia memerintahkan penyelidikan terhadap pergerakan pasukan mereka.
Namun, bukan itu masalahnya.
“Ya, Tuan Razmael. Ini adalah panggilan bersama yang dikeluarkan oleh Countess Charles Lavnoma dan perwakilan Sang Pendekar Pedang.”
Meskipun mereka menyebutnya sebagai permintaan kerja sama, setiap keluarga bangsawan di Barat akan mematuhi panggilan tersebut.
Bagaimanapun, tidak ada nama di Barat yang memiliki otoritas lebih besar daripada Sang Pendekar Pedang dan Keluarga Lavnoma.
“…Mereka hanya mengumpulkan kesatria dan meninggalkan para prajurit?”
Tanpa ragu, ada niat di balik langkah tersebut.
Namun Razmael tidak mampu memahami niat sebenarnya dari Charles.
“Kita tidak bisa memastikan, tapi…”
“Tapi?”
Jadi Grand Chamberlain tidak punya pilihan selain mengandalkan spekulasi alih-alih fakta.
Pelayan itu melanjutkan sisa laporan tersebut.
“Sepertinya mereka tidak mengumpulkan kesatria biasa.”
Itu adalah informasi yang tidak dapat diandalkan.
Meskipun demikian, informasi itu mengandung kata-kata yang terlalu meresahkan untuk diabaikan.
“Mereka bilang Countess Lavnoma tidak sedang mencari kesatria biasa, melainkan Pembunuh Naga.”
Pembunuh Naga.
Sebuah gelar kehormatan dan, pada saat yang sama, nama dari tingkat penguasaan yang luar biasa.
Itu juga merupakan salah satu dalih terbesar yang dapat digunakan Keluarga Kekaisaran untuk membenarkan tindakan mereka.
“…Segala sesuatunya mengarah pada persiapan pihak Barat untuk membunuh naga.”
Bagi mereka yang berada di dunia politik, seberapa tajam pedang tidak pernah menjadi hal yang penting.
Yang benar-benar penting adalah siapa yang mengayunkannya.
Dan sekarang, seorang wanita bangsawan dari Barat sedang meraih gelar mulia yang telah dimonopoli oleh Keluarga Kekaisaran selama berabad-abad.
“…Charles Lavnoma.”
Wajah Razmael menjadi dingin saat ia mengulangi nama wanita itu.
“Hah…! Hah!”
Batas angin laut yang bertiup dari pelabuhan terasa sangat menyenangkan.
Matahari baru saja terbit dan bersinar dengan terangnya.
Namun wajah anak laki-laki yang mendaki jalan curam itu tampak seperti seseorang yang berada di ambang kematian.
“Cukup sudah…! Cukup sudah!”
Itu adalah salah satu jalan terseram di Trinova.
Dari semua jalan yang mengarah ke pelabuhan, jalan inilah yang memiliki kemiringan terbesar.
Dan segala jenis buah bergelinding turun dari sana.
“Berhenti melemparnya!”
Buah ara, persik, jeruk, semangka.
Buah-buahan dari berbagai ukuran memantul menuruni lereng, dan seolah-olah disengaja, buah-buahan itu datang dengan ritme yang mustahil untuk ditebak.
Pupil mata Emil menyipit menjadi celah vertikal saat ia memfokuskan pandangannya pada buah-buahan tersebut.
Dalam sekejap, seluruh pemandangan di sekitarnya mulai melambat.
Berkat konsentrasinya yang luar biasa, Emil membaca lintasan setiap buah dan mengulurkan lengannya ke depan.
Swoosh!
Dia menusuk buah ara.
Membelah jeruk menjadi dua.
Menangkap buah persik di mulutnya.
Dan menendang menjauh buah semangka yang menggelinding ke arahnya.
Dengan ekspresi hampir seperti iblis, ia terus mendaki lereng curam tersebut.
“Setidaknya biarkan aku sarapan hari ini!”
Ia memantulkan buah-buahan itu semakin cepat.
Pada saat yang sama, sosoknya mulai sedikit kabur.
Dilihat dari jauh, tampak seolah-olah dua bayangan bergerak secara bersamaan.
“Kau datang lebih awal hari ini.”
“Hah…! Hah!”
Di puncak lereng, Zuber sedang menunggunya.
Dia duduk di atas gerobak yang sarat dengan buah sambil menggigit sebuah apel.
Berdiri di hadapannya, Emil mengawasi dengan seluruh indranya dalam keadaan siaga penuh.
“Jika kau melakukannya dengan baik hari ini, mungkin kau setidaknya bisa mencium bau sarapan. Ngomong-ngomong, menu hari ini adalah roti buah ara dengan keju dan kalkun panggang.”
Zuber berbicara dengan niat yang jelas untuk memprovokasinya.
Namun Emil tidak membiarkan emosinya terlihat.
Fokusnya sepenuhnya tertuju pada apel di tangan Zuber.
“Kalau begitu… siap?”
Saat kata-kata itu diucapkan, tangan Zuber mulai berlipat ganda.
“……!”
Awalnya, hanya ada satu.
Namun semakin ia bergerak, semakin banyak bayangan yang muncul.
Bahkan penglihatan naga milik Emil pun tidak dapat membedakan mana yang nyata karena sisa-sisa visual yang aneh itu terus-menerus mengcohnya.
Thunk, thunk, thunk.
“Ah…”
Saat matanya mengikuti tangan Zuber, sebuah apel telah jatuh di belakangnya.
Emil menatap kosong saat apel itu terus menggelinding menuruni lereng.
Namun tanpa ampun, buah-buahan itu tidak berniat menunggunya.
“Sayang sekali, sayang sekali. Apakah kau begitu ingin melewatkan sarapan? Aku menyiapkan makanan yang luar biasa untukmu, dan kau masih menolaknya?”
“Apa yang kau lihat? Pergi dan ambil apel itu sana.”
Mendengar kata-kata dingin Zuber, Emil menatapnya dengan penuh kebencian sejenak sebelum langsung berbalik dan berlari kencang menuruni bukit.
“Sialan!”
Dia tidak mengeluh atau membuat alasan.
Bagaimanapun, setiap detik yang ia buang untuk berbicara adalah satu detik lagi apel itu terus menggelinding menuju pelabuhan.
Para pedagang Trinova, yang baru saja membuka toko mereka, menyaksikan Emil berlari menuruni bukit dan meneriakkan kata-kata penyemangat.
“…Tapi apakah ini benar-benar berguna sebagai latihan?”
Goethe menyaksikan Emil menghilang di kejauhan sambil mendecakkan lidahnya.
“Jika kau ingin mengajarinya, kau seharusnya mengajarinya ilmu pedang. Kenapa kau malah melempari anak itu dengan buah?”
Goethe sangat tidak mempercayai Zuber.
Dia setuju untuk menyerahkan Emil di tangan pria itu karena anak laki-laki itu sudah memiliki fondasi yang kuat, tetapi sejak awal, dia tidak pernah menyukai kesatria tua itu.
“Lagi pula, Tuan Muda kita juga agak aneh. Bagaimana mungkin dia gagal melihat sebuah apel sederhana? Dia hanya melemparnya.”
Namun, tidak ada satupun kesatria yang hadir menyetujui perkataan terakhir itu.
Bagi orang biasa, gerakan Zuber terlihat sangat normal.
Namun bagi seseorang yang berada di level seorang kesatria, sudah jelas bahwa bayangan telah muncul.
“Dan itulah sebabnya kau masih tidak lebih dari seorang pengawal. Jika kau bisa melihatnya, kau sudah menjadi seorang kesatria sekarang.”
“Apa katamu?”
Zuber baru saja menegur tidak lain adalah perwakilan Sang Pendekar Pedang.
Tetapi kesatria tua itu sama sekali tidak peduli dengan posisi Goethe.
“Dan biarkan anak itu sendiri. Tahukah kau apa masalah terbesarnya?”
Mengambil apel lain, Zuber menatap Goethe dengan ekspresi tegas.
“Anak itu terlalu berhati-hati. Semua orang di sekitarnya sangat melindunginya hingga dia mengembangkan rasa takut akan kegagalan.”
Dia tumbuh dikelilingi oleh kasih sayang semua orang.
Dan, pada saat yang sama, oleh harapan semua orang.
Awalnya, harapan-harapan itu mungkin membuatnya bahagia.
Tetapi bayang-bayang sebagai putra Sang Pendekar Pedang adalah beban yang terlalu berat bagi Emil.
“Bahkan menghunus pedangnya pun sulit baginya. Dia selalu menunggu saat yang tepat. Setiap kali dia menghunus pedangnya, dia tahu semua orang akan menghakiminya. Bagaimana mungkin anak seperti itu bisa tetap berpikiran waris?”
Zuber selalu sangat menghormati pemuda Vlad.
Bukan hanya karena dia telah membangkitkan auranya.
Tetapi karena anak laki-laki itu tampak melimpah dengan vitalitas yang bisa meledak kapan saja.
Meskipun dia mengenalnya hanya dalam waktu singkat, Vlad sama sekali tidak dapat ditebak.
Dan Zuber selalu menghargai anak-anak seperti itu.
“Apa yang kau ketahui tentang hal itu?!”
Goethe tidak tahu banyak tentang ilmu pedang.
Tetapi kata-kata itu terdengar seperti penghinaan bagi para kesatria Utara, jadi dia tidak bisa menahan amarahnya.
Namun, beberapa kesatria menahannya sebelum dia bisa melakukan apa pun.
“Hah…! Hah!”
Mereka semua menunjuk ke arah Emil, yang sedang mendaki kembali dari kaki bukit.
Panas musim panas telah membuat pipinya memerah.
Meski begitu, dia masih memegang erat apel yang tadi gagal ia tangkap.
Meskipun siapa pun dapat melihat bahwa dia benar-benar kelelahan.
“…Lagi.”
Tanpa ragu sedikit pun, Zuber memunggungi anak itu setelah melihat kondisinya.
Tetapi kata-kata yang keluar dari mulut anak itu membuatnya berhenti.
“Sekali lagi.”
Zuber berbalik.
Pada saat itu, sebuah apel merah terbang ke arahnya.
Itu adalah apel yang sama yang telah ia gigit.
Setelah menangkapnya, Emil tersenyum lebar hingga telinga.
“Aku berhasil melihat empat belas. Berapa banyak bayangan yang ada?”
Zuber terdiam seribu bahasa.
Anak itu memancarkan vitalitas yang tampak seolah-olah bisa melesat ke mana saja kapan saja.
Dia sangat mengingatkannya pada pemuda Vlad.
Namun ada satu perbedaan.
Setiap kali dia tersenyum, pupil matanya berulang kali menyempit menjadi celah vertikal.
Dan itu adalah sesuatu yang tidak pernah ia lihat pada pemuda Vlad.
Whoosh!
Sebuah apel lain terbang ke belakang.
Anak laki-laki berambut pirang itu berdiri tanpa bergerak, mengawasinya.
Sepertinya kesatria berkumis itu melemparnya dengan lebih hati-hati kali ini.
Di mata Charles, sekitar tujuh belas bayangan telah muncul.
“Bagaimana menurutmu? Bisakah kita mempercayai Sir Zuber?”
Charles mengawasi latihan Emil dari kantornya di Trinova.
Duduk di seberangnya adalah seorang lelaki tua yang sedang meminum teh.
Penampilannya tampak sederhana, tetapi matanya masih menyimpan kilau yang luar biasa.
“Yah, aku bisa bilang kita bisa. Kurasa dia layak untuk terus diamati.”
Tatapan lelaki tua itu melayang ke arah jendela.
Di bawah sana adalah anak laki-laki berambut pirang itu, yang sedang memegangi kepalanya sambil berlari menuruni bukit sekali lagi.
Dan Zuber, mengangkat jarinya untuk mengejeknya.
Mungkin dia menyukai pemandangan damai itu, karena dia perlahan meletakkan cangkir tehnya dan tersenyum tipis.
“Sepertinya dia juga menikmati hal ini. Sepanjang yang kutahu, dia tidak pernah memiliki penerus atau murid sejati. Tapi aku rasa dia cukup puas.”
Zuber adalah seorang master penipuan.
Karena alasan itu, hampir tidak mungkin untuk menebak apa yang sebenarnya ia pikirkan.
Namun lelaki tua yang duduk di seberang Charles itu hanya mengamati Zuber melalui jendela dan mengangguk.
“Terima kasih telah memenuhi panggilan kami. Di mana saja kau selama ini?”
Charles dengan hormat menuangkan cangkir teh lagi untuknya.
Lelaki tua itu melambaikan tangannya dan menjawab sambil tersenyum.
“Di Utara. Di balik Perbatasan Utara, di tanah suku-suku.”
Jawaban itu mengejutkan Charles.
“Aku pikir seseorang sepertimu akan bepergian untuk membina penerus baru. Aku mengerti bahwa kau memiliki banyak Koin Kehormatan.”
Kesatria yang sudah pensiun berjalan di jalur yang paling rendah hati.
Sekilas, mereka semua tampak menjalani jenis kehidupan yang sama.
Namun setelah diperhatikan lebih dekat, masing-masing dari mereka berjalan di jalan yang berbeda.
“…Ada sesuatu yang harus kulakukan di sana.”
Ziarah seorang kesatria yang telah pensiun adalah tentang memperbaiki kesalahan masa lalu dan merebut kembali kehormatan yang hilang.
Karena alasan itu, tujuan setiap orang bergantung pada di mana mereka melakukan kesalahan dan di mana mereka meninggalkan kehormatan mereka.
“Dan aku tidak punya hak untuk membesarkan penerus.”
Pria yang duduk di seberang Charles tidak memilih jalan itu.
Dia adalah seseorang yang membawa beban terlalu banyak dan karenanya hidup dengan penyesalan mendalam.
Dengan senyum hampa, dia mengeluarkan kantong penuh koin yang telah dibawanya.
“Bagaimanapun, aku tidak pernah bisa mendidik siapapun dengan benar. Bagaimana aku bisa mengajar seseorang berdasarkan kepercayaan?”
Clink!
Kantong berat itu mendarat di atas meja.
Mendengar beratnya dan melihatnya di sana, Charles menyadari bahwa tidak ada kata-kata pantas yang bisa ia ucapkan.
Dia hanya mengangkat cangkir tehnya perlahan.
“Ngomong-ngomong, aku mendengar cerita yang agak aneh. Mereka bilang ada roh yang sangat tidak biasa menyertai anak itu.”
“Ya. Menurut Emil, memang begitu adanya.”
Setelah mendengar rencana Charles, Emil telah menjelaskan semua yang telah ia alami, yakin bahwa itu mungkin akan membantu.
Itu adalah cerita yang sulit dipercaya.
Tetapi bahkan Zuber telah mengonfirmasi kesaksian anak itu, jadi mereka tidak bisa mengabaikannya.
“…Dia bilang roh Sir Joseph menyertainya.”
Mendengar nama Joseph, kesatria yang sudah pensiun itu tersentak sejenak.
Charles dengan cermat mengamati reaksi itu.
Namun lelaki tua itu dengan tenang meletakkan cangkir tehnya dan menjawab dengan wajar seperti biasa.
“…Sebenarnya, aku melihat sesuatu yang sangat mirip di tanah suku-suku utara.”
Dia tidak tampak terkejut.
Dia juga tidak menunjukkan ekspresi ketidakpercayaan.
Dia hanya menatap Charles dengan tenang dan melanjutkan.
“Orang mati kembali. Sama seperti yang dikatakan anak itu, pada malam-malam ketika dua bulan muncul.”
Lelaki tua itu mengalihkan pandangannya ke arah jendela.
Sebulan putih kecil sedang naik di atas cakrawala.
Kini bulan itu begitu dekat hingga bahkan dapat terlihat dengan jelas pada siang hari.
Saat dia melihatnya, dia berkata,
“Sepertinya Bulan Hitam sangat melemahkan batas antara yang hidup dan yang mati.”
Di balik Perbatasan Utara, di tanah para barbar, tempat Bulan Hitam turun paling dekat,
orang-orang mati telah mulai kembali untuk berbicara dengan yang masih hidup.
Sama seperti Joseph yang telah kembali kepada Emil.
—