“Dua pejuang Peringkat Keempat, satu penyihir Peringkat Sublimasi, dan… satu orang biasa. Kalian benar-benar memandang tinggi aku, seorang pejuang Peringkat Kedua belaka.”
Menghadapi keempat orang yang mengepungnya, Muen menghela napas tanpa daya.
Hingga saat ini, lawan tangguh yang pernah ia kalahkan secara langsung hanyalah banshee puncak Peringkat Ketiga itu.
Namun setiap orang di hadapannya ini memancarkan aura yang jauh lebih mengerikan daripada banshee itu.
Mungkin mereka tidak mempersembahkan diri sepenuhnya kepada Dewa Jahat seperti yang ia lakukan, mendapatkan vitalitas abadi di mana pemenggalan kepala pun tidak masalah—tetapi haus darah dan bau pembunuhan yang melekat pada orang-orang ini membuktikan bahwa mereka bukan makhluk pengecut yang mengandalkan korupsi ilahi saja. Mereka adalah buronan sejati, tipe orang yang mempertaruhkan nyawa di ujung tanduk.
Orang semacam itu… sering kali bahkan lebih menakutkan.
Dan kemudian—
Muen mengalihkan pandangannya ke arah pendeta yang belum pernah menatapnya sekalipun, yang masih membelakanginya dan berdoa dengan khusyuk.
Bagaimanapun ia menyelidiki, orang ini adalah orang biasa, tanpa sedikit pun jejak sihir atau aura.
—Ia mungkin sebaik menuliskannya di dahinya: Akulah titik lemahnya. Meneroboslah melaluiku.
Tetapi dalam cerita, bukankah selalu tipe orang seperti inilah yang ternyata paling menakutkan?
Untuk saat ini ia tidak ingin berpikir terlalu banyak. Muen menolehkan kepalanya kembali.
“Jadi? Karena semua orang begitu antusias, apakah kalian tidak akan memperkenalkan diri?”
“Haha, apakah putra Adipati ingin mati sebagai ‘hantu yang tahu informasi’?”
Pria suram itu menyeringai lebar. “Bagus, akan kuizinkan kau membawa namaku ke neraka, membuat iblis-iblis di sana gemetar juga. Dengarkan baik-baik—namaku Barton. Barton si Pemotong Mayat!”
Sialan, chuuni sekali…
Mulut Muen berkedut. Matanya beralih.
“Fular.”
Wanita itu hanya menyebutkan namanya, lalu terdiam.
“Hyena, sepuluh miliar yang terhormat.”
Suara pria gila itu parau. “Begitulah semua orang memanggilku. Mengenai nama asliku? Sudah lama terlupakan, hahaha, terlupakan, terlupakan!”
“Tuan Besar…”
Baiklah.
Satu chuuni.
Satu wanita.
Satu orang gila.
Dan… satu fanatik.
Barisan kecil yang sempurna. Sayang sekali sepertinya tidak ada hal berguna yang bisa ia korek dari mulut mereka.
“Muen.”
Pada saat itu, Liya dengan tenang menarik tangannya, berbisik di telinganya:
“Aku kenal orang-orang ini.”
“Hm?”
“Aku melihat nama-nama ini di koran. Mereka mengerikan—buronan di seluruh Kekaisaran, bahkan benua.”
Suaranya bergetar.
“Barton si Pemotong Mayat, yang suka meminum darah segar dan memiliki fetis penyiksaan mayat. Yang lebih muda dari saudari Basha, para pembelot dari Menara Asal—ia secara pribadi membunuh gurunya dan banyak pengejar kekaisaran.
“Dan Hyena si Penganibal Manusia, yang dikatakan berasal dari laboratorium rahasia kekaisaran, sesosok monster dengan tangan yang berlumuran darah.”
“Begitu ya…”
Muen melengkungkan bibirnya dengan senyum kaku.
“Cukup mirip dengan yang kupikirkan.”
Karena selain buronan sejati seperti mereka, siapa lagi yang berani mengambil kontrak untuk memburu putra kandung sang Adipati?
Tetapi menebak dengan benar tidak membuatnya menjadi lebih bahagia.
“Sepertinya pertarungan langsung tidak akan berhasil.”
Melihat tatapan mereka yang sombong dan mengejek, Muen tiba-tiba berbicara:
“Tuan-tuan, bagaimana kalau kita bicara?”
“Bicara?”
Barton mencibir.
“Apa yang perlu dibicarakan dengan mangsa? Apakah putra Adipati yang mulia ingin memilih cara kematiannya? Bagus. Apakah kau ingin dicincang hidup-hidup, atau dikuliti terlebih dahulu lalu uratmu ditarik?”
“Maaf, tidak keduanya. Aku dimanjakan sejak kecil—aku sangat takut rasa sakit.”
Muen mengangkat bahu, memasang wajah ketakutan tuan muda manja, dan mengedipkan sebelah mata.
“Bagaimana dengan ini. Kalian ingin uang, dan aku tidak ingin bertarung. Berapapun yang ditawarkan pemberi kerja kalian, akan kubayar dua kali lipat!”
Keheningan melanda.
Mata Fular terbuka lebar, menatapnya dengan terkejut.
Bahkan Barton, yang hendak mengejek, tertangkap basah oleh kesombongan Muen yang luar biasa.
Hyena sedang bergumam pada dirinya sendiri, kata-kata seperti “dua puluh miliar” meluncur dari mulutnya.
Udara yang tegang tiba-tiba mereda.
“Menelan ludah…”
Barton menelan ludah.
“Benarkah?”
“Tentu saja. Apa gunanya berbohong bagiku sekarang?”
“Bisakah kau membayar sekarang?
“Tidak sekarang. Tidak ada orang yang membawa uang sebanyak itu pada diri mereka, kan?”
Muen merentangkan tangan.
“Kalian setidaknya harus membiarkanku berjalan keluar dulu.”
“Bagaimana kami tahu kau tidak berbohong?”
Barton mencibir.
“Aku tidak bodoh. Kau akan lari ke ayah Adipatimu begitu kau keluar. Aku tidak akan pernah mempercayai kata-kata seorang bangsawan!”
“Jika kau tidak mempercayai para bangsawan, mengapa menerima komisi seorang bangsawan?”
“Kami tidak tahu siapa yang menyewa kami. Dan… mereka memberikan uang muka.”
“Kalau begitu, karena kau tampak begitu tulus, berikan saja kami uang muka juga, dan kami akan mempercayaimu. Bagaimana?”
Mata Barton berubah licik, mendarat pada Liya.
“Kau sepertinya peduli dengan wanita muda ini. Kenapa tidak menyerahkannya saja? Bawa uangnya nanti dan tebus dia kembali.”
“Barton!”
Fular mengerutkan kening. Tetapi Barton tidak peduli, melanjutkan dengan lancar:
“Jangan khawatir. Kami tidak seperti kalian para bangsawan munafik—kami menepati janji kami. Selama kau membawa uangnya, kami akan mengembalikan wanita muda yang manis ini… dalam keadaan utuh sepenuhnya.”
Tatapannya meluncur ke sosok Liya, lekuk tubuhnya yang sempurna masih jelas bahkan di balik mantel kebesaran pria itu. Matanya membara saat ia menekankan kata-kata “utuh sepenuhnya”.
“Bagaimana menurutmu, putra Adipati yang mulia?”
“…Begitu ya. Terdengar seperti usulan yang lumayan.”
Muen pura-pura merenung, lalu tersenyum pada Liya.
“Bagaimana menurutmu, Liya?”
“Aku…”
Ia menatap wajah lembut Muen, tidak dapat menemukan secuil pun kepalsuan. Matanya memancarkan cahaya yang tak terlukiskan. Tiba-tiba ia menundukkan kepalanya, tangannya mencengkeram kelim mantelnya erat-erat.
“Aku… aku bisa melakukannya. Jika itu bisa membantu Muen, menjadi sandera bukanlah apa-apa.”
Suaranya berjuang untuk tetap tenang, namun tetap bergetar. Buku-buku jarinya memutih karena seberapa keras ia mencengkeram.
“…Bagus sekali.”
Muen berhenti sejenak, lalu berbalik, masih tersenyum hangat.
“Karena Liya sendiri setuju, tidak perlu ragu lagi. Aku akan mempercayakannya pada kalian untuk saat ini. Aku akan mengambil dua puluh miliar itu—uang sebanyak ini bisa kuurus. Tetapi sebagai balasannya, kalian harus menjamin keselamatannya… dan keadaannya yang utuh sepenuhnya.”
“Haha, itu yang aku suka! Jangan khawatir, dia akan lebih aman bersama kita daripada dengan sampah tak berguna sepertimu.”
Barton tertawa, melemparkan pandangan penuh gairah lainnya ke arah Liya. Pada saat yang sama ia mengulurkan tangannya ke arah Muen.
“Kalau begitu… kerja sama yang menyenangkan?”
Muen terdiam sejenak, lalu menghela napas pelan, seolah meyakinkan dirinya sendiri. Ia menyarungkan Elizabeth di pinggangnya, menunjukkan ketidakberbahayaannya, dan perlahan melangkah maju.
Ia mengulurkan tangannya juga.
“Mm, kerja… sama yang menyenangkan—”
Dalam sekejap.
Suaranya terulur begitu panjang secara tidak wajar, seperti gema setelah rekaman yang rusak.
Dan apa yang menyambut tangan Barton bukanlah persahabatan.
Tetapi—
Sebuah tinju besi yang diselimuti petir!
Tanpa ekspresi, Muen mendorong teknik hampir instingnya ke dalam hantukan itu. Gelombang kejut melingkar, membawa kekuatan menghancurkan, menghantam langsung ke wajah Barton!
Udara merobek, angin meraung!
Pada jarak ini, bahkan seorang pejuang Peringkat Keempat hampir tidak bisa bereaksi tepat waktu.
Namun seringai Barton justru semakin lebar.
Kring—
Raungan tumpul, seperti baja itu sendiri yang menggeram.
Tinju Muen berhenti beberapa sentimeter dari wajahnya, kilat menyambar sia-sia.
Pada saat yang sama, darah tepercik di depan mata Muen. Rasa sakit melonjak melalui tangannya; alisnya berkerut.
Rasanya seperti meninju bilah baja.
“Ha, haha, hahahahaha!”
Seringai Barton mengembang penuh, mengejek dengan kegembiraan yang tak terkendali.
“Ha! Putra Adipati! Ha! Darah Campbell! Hahaha! Nak, apakah kau benar-benar berpikir aku akan mempercayai hal itu? Apakah kau pikir aku akan percaya kau akan menghabiskan dua puluh miliar untuk seorang wanita?
“Tipu daya, pengkhianatan, meninggalkan rekan, balas dendam sesudahnya—itu adalah trik yang sudah lama kulupakan!
“Dan lagi…”
Ia menjilat bibirnya secara mengerikan. “Begitu kau mati, bukankah aku bisa melakukan apa saja yang kuinginkan dengan wanita ini? Mengapa aku harus mengikuti permainan naifmu?”
“Haha! Tertipu olehmu, memperdayaimu! Aktingku sangat sempurna! Kalian para bangsawan terkutuk sama bodohnya seperti biasa!”
Barton menatap tajam ke arah Muen, mengharapkan keterkejutan, kemarahan, ketakutan—hal-hal yang paling ia sukai. Gelarnya, Pemotong Mayat, berasal dari melihat para korbannya merangkak maju dengan setengah tubuh, usus terburai, menangis minta tolong.
Pemandangan itu memberinya kegembiraan dan ekstase tertinggi…
Tetapi—
Wajah Muen tidak menunjukkan satupun dari itu.
Melainkan—
Senyum mengejek yang sama.
“Aktingmu mengesankan, Tuan Barton.”
Muen tetap tersenym, senyuman yang sama tanpa perubahan. Tapi senyuman ini membuat wajah Barton berkedut.
“Lagipula, bukankah kau baru saja membodohi… rekan-rekanmu sendiri?”
Mata Muen berkilat dengan cemoohan yang sama yang dikenakan oleh Barton sendiri.
Hah?
Barton menoleh dengan cepat—hanya untuk melihat Fular dan Hyena tercengang, tidak mampu memproses tikungan yang mendadak itu.
Tentu saja. Semuanya sedang berakting—bagaimana mereka bisa tahu apa yang nyata?
Dan itu—
Adalah kesempatan yang telah ditunggu-tunggu Muen!
“Liya!”
Raungannya meledak dari dadanya, hampir memecahkan gendang telinga Barton.
Dalam sekejap.
Bagai air pasang yang pecah, cahaya suci tercurah ke bawah, membanjiri tubuh Muen dari setiap pori-pori.
Kekosongan itu memenuhinya, seperti berdiri di atas awan.
Ia menghunus Elizabeth, belati putih bersih itu berdengung gembira di bawah pancaran cahaya kerabat!
Kemarahan yang ditekan berkobar di matanya. Waktu melambat hingga merangkak. Bilahnya menjadi galaksi yang turun dari surga!
Petir.
Tebasan.
Sepuluh kali lipat!
Bum—
Cahaya bilah menghantam pedang tak kasat mata di hadapan Barton. Badai mengguncang udara.
Tetapi bagaimana mungkin baja aura belaka dapat menandingi Elizabeth, yang diberi makan oleh cahaya suci?
Darah berhamburan. Sebuah sayatan membelah tanah dari kaki Barton keluar sejauh seratus meter.
“Sialan!”
Bagai topeng badut yang robek, rasa sakit menghapus cemoohan dari wajahnya. Kemarahan mendidih.
“Keparat! Kau pikir ini penting? Kau tetap saja hanya seekor semut Peringkat Kedua!”
Tubuhnya berkerut. Aura pertempuran yang luas melonjak, mengendap menjadi dinding yang padat.
Cahaya pedang menekan ke bawah, tetapi akhirnya terhalang, memudar.
Muen menghela napas tipis.
Menumpuk begitu banyak buff, dan masih terhalang. Demikianlah celah alam yang tak mengatasi.
Guru Meladomir telah memperingatkan dirinya: semakin kuat tekniknya, semakin banyak ia membutuhkan Peringkat Keempat untuk melepaskan kekuatan sejati.
Karena pada Peringkat Keempat tibalah transformasi pertama—aura terkondensasi.
Aura yang dapat mengambil bentuk—menjadi pedang, menjadi perisai.
Konyol kuatnya.
Tidak ada trik yang dapat menghapus celah tingkat.
Namun Muen tidak goyah.
Karena begitu ritmenya menjadi miliknya, ia yang akan menentukan tariannya. Disko atau cha-cha—si dusun tidak punya hak bicara.
Ia mencengkeram bilah kembar miliknya. Tebasan. Tebasan. Tebasan lagi!
Sepuluh kali lipat!
Darah tepercik, kulitnya terkoyak—namun Muen mengabaikannya.
Petir meraung, gelombang kejut mengamuk.
Mandikan dalam cahaya suci, ia bagaikan lembu yang tak kenal menyerah, melepaskan badai demi badai.
Penghalang aura melemah.
Setelah hanya beberapa tarikan napas, Barton terhuyung mundur selangkah.
Lalu selangkah lagi. Dan selangkah lagi. Dipaksa untuk mundur.
Akhirnya, penghalang itu pecah. Barton memuntahkan darah, pucat, dan meraung:
“Fular! Hyena! Berapa lama kalian akan duduk dan menonton?!”
Sebuah mantra panjang naik. Seekor ular berapi bergabung, menerjang ke arah Muen.
Ia tidak gentar.
Cahaya suci berkobar, memblokir mantra itu.
Tetapi kemudian bau angin darah menghantam. Cakar pisau cukur merobek menembus cahaya, mencakar luka robek di punggungnya.
“Waaah! Dua puluh miliar milikku!”
Hyena melolong, air mata bercucuran, bahkan saat cakar bengkoknya merobek penghalang demi penghalang.
Setiap cakar meninggalkan luka berdarah dan racun hijau.
Racun. Mematikan.
Muen batuk darah tetapi wajahnya tidak berubah. Ia terus menebas.
“Tidak berguna!”
Barton merangkak mundur, tertawa, mencibir, gemetar.
“Cakar Hyena akan merobekmu berkeping-keping! Mantra Fular berikutnya hampir siap! Kau tidak bisa membunuhku, Muen Campbell, kau tidak bisa!”
“Begitukah?”
Mata Muen berkedip berkeliling. Gerakannya berhenti. Ia menghela napas.
“Sepertinya aku benar-benar tidak bisa membunuhmu.”
“Ya, ya!”
Melihatnya berhenti, Barton bersuka cita.
“Muen Campbell, berlututlah dan memohon! Mungkin aku akan berbelas kasih dan membiarkanmu utuh. Kalau tidak, kau akan merasakan siksaan yang lebih buruk daripada neraka—”
“Ah, tidak bisa dibantu. Pada titik ini, aku harus…”
Mengabaikan ancaman tersebut, Muen dengan tenang menyarungkan Elizabeth, berbicara ringan.
“Menggunakan jurus pamungkas-ku.”
“Apa… jurus pamungkas? Kau punya satu?”
Barton membeku.
“Tentu saja.”
Muen mencibir.
“Apakah kau benar-benar berpikir aku, seorang putra Adipati, bisa menghajarmu setengah mati hanya di Peringkat Kedua tanpa menyimpan kartu truf?”
Seketika, mantra kuat yang hendak menelannya berbalik, membentuk kembali sebagai perisai di hadapan Fular yang berwajah suram.
Dan Hyena, dengan mata liar, juga melompat mundur, memekik:
“Jurus pamungkas! Jurus pamungkas dua puluh miliar! Menakutkan!”
Barton hampir memuntahkan darah. Keduanya mundur secara bersamaan—
Tetapi itu masuk akal.
Apa yang mereka pikir adalah pekerjaan mudah ternyata menjadi neraka. Muen Campbell jauh lebih mengerikan daripada yang mereka bayangkan.
Jika ia bisa menghajar Barton seperti anjing dengan keterampilan “biasa”, lalu bagaimana dengan kartu trufnya?
Ia mungkin benar-benar menyeret satu atau dua orang bersamanya. Penampilannya tidak palsu.
Jadi pertahanan diri adalah hal yang wajar. Satu sekutu yang kurang berarti bayaran yang lebih banyak untuk dibagi.
“Kalian bodoh! Dia berbohong! Dia tidak punya jurus pamungkas!”
Mata Barton melotot, mundur dengan panik, berteriak:
“Bunuh dia! Bunuh dia!”
“Oh, Tuan Barton. Jika kau tidak percaya aku memiliki jurus pamungkas… mengapa kau begitu takut?”
Muen melesat maju, telapak tangan terulur ke arahnya.
“Berhenti berlari. Terimalah murkaku, Tuan Barton!”
Wajahnya adalah besi dingin. Sihir yang luas berkumpul di tangannya.
Ketakutan Barton mencapai puncaknya.
Ya! Dia mengumpulkan semua sihirnya. Itu kartu trufnya!
Dia benar-benar memilikinya!
Ketakutan menjadi keputusasaan.
Ia menutup matanya rapat-rapat, menanti kematian.
Yang lainnya juga bersiap, perisai kuat.
Dan dalam keputusasaan itu, Barton mendengar Muen meneriakkan nama jurusnya yang memekakkan telinga—
“Terima pamungkasku—Alterasi Cahaya Suci: Kilatan Penusuk Iblis Pamungkas—Mantra Penerangan!”
“Eh?”
Mereka semua berkedip, tertegun.
Apa?
Mantra Penerangan?
Dan kemudian, bagai matahari terbit, cahaya menyilaukan meledak dari telapak tangan Muen.
Menyelubungi segalanya.
—