“Sialan, serangga dan ular keparat ini—menyebalkan sekali!”
Di hutan yang sama, tetapi di tempat-tempat teduh yang tak terjangkau cahaya bintang, Ariel menendang sesosok makhluk abnormal yang mencoba menyerangnya, sambil menggertakkan giginya. Yang membuatnya kesal bukan hanya medan yang terjal serta ular dan serangga yang menyerang dari waktu ke waktu; dia sudah berada di hutan ini selama lebih dari sepuluh jam, tetapi jangankan menemukan jejak Liya, dia sendiri bahkan mulai kehilangan arah.
Jadi benar dugaannya, seperti yang dikatakan Tuan—mencoba menemukan satu orang di hutan yang luas ini bagaikan mencari jarum di dalam lautan?
“Tapi… kenapa Liya tidak menghubungiku dengan batu transmisi?”
Ariel menggenggam erat batu transmisi di tangannya, berharap berkali-kali benda itu akan berdering, dan mencoba berkali-kali untuk terhubung dengan frekuensi yang familier itu—namun hingga sekarang, masih sama sekali tidak ada tanggapan.
Itu tidak normal. Meskipun, seperti kata Tuan, karena pengaruh Bencana Besar itu, persepsi orang-orang kuat bisa terhalang oleh hutan ini, batu transmisi bukanlah sejenis persepsi dan seharusnya tidak termasuk dalam lingkup gangguan tersebut. Fakta bahwa batu transmisi Ariel masih berfungsi sampai sekarang adalah bukti terbaiknya.
Dan mengingat sifat Liya yang lembut dan menggemaskan, di hadapkan dengan insiden yang begitu mendadak, dia seharusnya menghubunginya pada detik pertama. Bagaimana mungkin tidak ada pergerakan sama sekali selama ini?
“Jangan-jangan… sesuatu benar-benar terjadi?”
Kecemasan menjalar di dalam hatinya; Ariel mempercepat langkahnya.
Tiba-tiba, pandangannya terpaku, menatap ke suatu titik di rerumputan tidak jauh dari sana. Keraguan dan keseriusan melintas di matanya, tetapi pada akhirnya dia berjalan perlahan dan memungut benda yang tampak kontras dengan sekitarnya itu.
Itu adalah sebuah liontin, dengan struktur menyerupai batu giok yang berbentuk bulan sabit yang indah. Namun, aura sihir samar di atasnya juga menunjukkan bahwa itu bukan liontin biasa.
Itu adalah perangkat magitek, sebuah perangkat magitek spasial.
Sayangnya, benda itu sudah hancur. Ada takik yang jelas pada bagian bulan sabitnya, dan apa pun yang ada di dalamnya kemungkinan besar telah hilang melalui celah tersebut. Sekarang benda itu hanyalah cangkang yang tidak berguna.
Namun benda itu masih terlihat familier di mata Liya—tidak, harus dikatakan, sangat familier.
Karena perangkat magitek spasial ini adalah sesuatu yang hampir setiap hari ia lihat.
—itu adalah perangkat magitek spasial milik Liya, yang biasanya tergantung di pinggangnya.
“Bagaimana bisa… ini terjadi?”
Tangan Ariel yang memegang perangkat itu mulai bergetar. Ini adalah barang pribadi Liya. Meskipun Ariel tahu bahwa gadis itu juga memiliki cincin spasial yang khusus digunakan untuk menyimpan barang-barang berharga, hilangnya benda yang sangat melekat dengan pemiliknya ini sudah menceritakan segalanya.
“Jangan bilang… Liya benar-benar…”
Fikiran buruk itu semakin menguat dan bahkan mulai mengguncang ketenangannya.
“Ariel, tenanglah!”
Pada saat itu, suara Tuan tiba-tiba terdengar di telinganya.
“Rasakan baik-baik—ada aura sihir spasial pada benda ini. Benda ini mungkin hilang saat terjadi teleportasi spasial. Gadis kecil Liya itu belum tentu menghadapi bahaya.”
“A—apa begitu?”
Ariel kembali sadar; pandangannya terfokus kembali pada perangkat tersebut. Benar, jika dia berkonsentrasi, dia bisa merasakan aura sihir yang kacau di atasnya. Teleportasi biasa tidak akan merusak perangkat magitek, tetapi jika atribut kekacauan sengaja dimasukkan ke dalam mantra spasial, itu adalah pengecualian. Di dalam ruang yang terpilin dan kacau itu, hal pertama yang akan menderita adalah perangkat magitek dengan atribut spasial yang sama. Liontin milik Liya ini hanya untuk membawa barang-barang pribadi dan kualitasnya biasa saja; dalam situasi seperti itu, kerusakan adalah hal yang sangat wajar.
Jika demikian, kegagalan Liya menghubunginya lewat batu transmisi juga bisa dijelaskan.
Sepertinya dia terlalu tegang.
Tapi…
Angin dingin bertiup, dan jantung Ariel kembali berdegup kencang hingga ke tenggorokan. Hutan di malam hari begitu dingin. Begitu gelap. Dan tanpa makanan—sangat lapar. Jika dia saja merasakan hal ini, lalu Liya, yang bahkan kehilangan barang-barang pribadinya—bahkan jika dia selamat untuk saat ini—betapa menderitanya gadis itu?
Dalam benaknya, Ariel membayangkan Liya meringkuk di suatu sudut yang sangat gelap, kedinginan dan kelaparan, menggigil seperti kelinci putih kecil, hanya bisa memanggil nama Ariel berulang-ulang. Tidak ada yang menolongnya—sangat menyedihkan, kecil, dan tak berdaya.
“Tidak. Aku tidak boleh kendur—aku harus terus berjalan!”
Ariel mengeluarkan sepotong roti hitam yang begitu keras hingga bisa membuat pingsan monster magis, menggigitnya dengan ganas untuk memulihkan sedikit energi, lalu menyemangati dirinya sendiri dan terus melangkah maju di jalur untuk mencari Liya.
“Bagaimana—apakah kamu tidur dengan nyenyak?”
Saat Liya membuka matanya, suara lembut itu terdengar di telinganya. Kesadarannya masih sedikit kabur, tetapi dia mengangguk secara naluriah.
Dia masih bersandar di tempatnya semula; di depannya adalah api unggun, yang baru saja ditambahi kayu bakar. Aneh sekali—jelas berada di lingkungan yang begitu asing dan berbahaya, dan dia bahkan tidak benar-benar berbaring, hanya bersandar seperti ini, namun tadi malam dia tidur dengan sangat tenang dan nyenyak.
Mungkinkah karena…
Seolah mengingat sesuatu, Liya tanpa sadar menarik mantel yang masih tersampir dengan rapi di tubuhnya setelah tidur semalaman, lalu dengan malu-malu menyembunyikan kepalanya ke lekukan lengannya.
Dan kemudian dia dengan cepat mengangkat kepalanya lagi.
“Ini… mantelmu.”
“Pakailah dulu. Pagi ini masih cukup dingin.”
“Kalau begitu kamu…”
“Aku baru saja pergi berkeliling sebentar, sampai sedikit berkeringat. Badanku hangat—tidak butuh.”
Muen tersimpum senyum dan menyerahkan sebatang tusukan sate kepada Liya. “Sarapannya seadanya—ini daging gurita kemarin, tapi aku menambahkan beberapa buah liar untuk dipanggang bersama. Entah bagaimana rasanya.”
“…Terima kasih.”
Liya mengatupkan bibirnya dan menerima tusukan sate itu—daging dan buah-buahan disatukan, bahkan warna-warnanya ditata dengan sengaja, merah dan hijau terlihat sangat menggugah selera. Dia mengerjap dan menggigitnya kecil. Jus manis bercampur daging empuk mekar di dalam mulutnya. Rasanya…
“Enak. Enak sekali.”
Mata Liya sedikit berbinar. “Rasanya seperti daging panggang dengan rempah-rempah dan saus tomat.”
“Selama kamu menyukainya.”
Melihat gadis itu menyukainya, Muen merasa sedikit puas, dan menghabiskan “sisa makanan” tadi malam untuk mengatasi sarapannya sendiri dengan sederhana. Bagaimanapun, mereka masih dalam mode bertahan hidup di alam liar; tentu saja dia tidak bisa mengharapkan steak kualitas terbaik, anggur merah, dan sup krim kerang seperti biasanya.
Setelah makan sampai kenyang, Muen berdiri di tepi danau dan memandang ke kejauhan. Di pagi hari, kabut tipis menyebar—tidak terlalu tebal, namun cukup membuat pepohonan di seberang danau bersembunyi di balik kabut, tampak semakin mengintimidasi.
“Jalan di depan mungkin akan semakin sulit.”
Muen mengusap dagunya, berpikir. “Tapi ada keributan besar tadi malam, namun setelah itu suasananya menjadi sangat sunyi.”
“Sudah satu hari penuh—tidak terjadi apa-apa.” “Berdasarkan waktunya, seharusnya tidak seperti itu.”
“Jangan bilang… orang-orang itu benar-benar hanya berharap aku terjebak sampai mati di hutan ini? Atau—”
“Krok—”
Suara gagak yang serak memotong pikiran Muen.
Seekor gagak raksasa sebesar setengah manusia melipat sayapnya dan mendarat di atas bangkai gurita yang mengapung di tengah danau. Mata merahnya menatap Muen tanpa rasa takut. Ia memiringkan kepalanya, melihat ke suatu tempat tidak jauh dari sana yang kosong, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Muen.
“B-besar sekali burung gagaknya.”
Entah sejak kapan Liya sudah berdiri di samping Muen, berseru kaget. Di atas bangkai yang sangat besar itu, puluhan burung gagak berukuran besar telah hinggap, dengan tenang menguasai jarahan yang bukan milik mereka, melompat-lompat dengan gembira dan berpesta, seolah sama sekali tidak peduli bahwa Muen—pemilik sahnya—berada tepat di sana.
“Apakah ini makhluk abnormal juga? Mereka sama sekali tidak takut pada manusia.”
Muen tersenyum, menggelengkan kepala, dan sama sekali tidak berniat mengganggu “penduduk asli” hutan yang relatif tidak berbahaya ini.
“Ayo pergi.”
Muen memimpin Liya, bersiap untuk pergi.
Namun saat itu— “Krok—”
Burung gagak yang tadi sempat bertatapan dengan Muen tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan menerjang ke arahnya. Setengah manusia tingginya, bentangan sayapnya setidaknya dua atau tiga meter, dan bergerak sangat cepat—momentumnya benar-benar menakutkan.
“Kamu juga hanya suka gadis cantik yang wangi?”
Ekspresi Muen merosot. Ia menggenggam bilah pendek di pinggangnya dan memasang kuda-kuda pertahanan. Burung gagak itu menyerbu, sayap badannya yang raksasa meniupkan angin kencang, bagaikan kilatan petir hitam—tetapi tepat saat ia hendak mencapai Muen, ia tiba-tiba berbelok, melakukan gerak tipu, dan menubruk pepohonan di satu sisi, lalu menghilang.
“Huh?”
Muen tercengang.
Apa yang sebenarnya dilakukan burung gagak itu?
Apakah ini sebuah lelucon?
Namun detik berikutnya—
Muen berbalik. Di tengah terpaan angin dari sayap-sayap itu, ia menangkap bau yang berbeda. Dan—
Niat membunuh!
Dalam sekejap, lonceng alarm kematian berdentang keras di benaknya. Pupil Muen mengecil; ia melangkah berdiri di depan Liya.
“Tunduk!”
Pada saat yang sama, pedang kembar miliknya disilangkan ke depan—Tahan!
Tring!
Benturan tajam yang nyaring terdengar, seolah-olah bilah tak kasat mata baru saja menebas dari ketiadaan ruang. Kekuatannya sangat mengerikan—Muen telah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam sekejap, namun tangannya tetap terasa mati rasa.
Keringat dingin merembes dari keningnya. Jika bukan karena burung gagak itu memberikan isyarat tepat waktu, penyergapan itu mungkin akan berhasil.
“Siapa itu!”
Muen membentak, suaranya rendah.
“Keluar kalian!”
“Cih.”
Di dalam cahaya yang berangsur-angsur terpilin, seorang pria berwajah menyeramkan perlahan muncul. Dia mendecakkan lidahnya karena kesal dan melirik ke samping. “Mantra penyembunyianmu sama sekali tidak berguna, Frall.”
“Mantranya sudah sempurna.”
Di sampingnya, seorang wanita dengan tongkat sihir menampakkan wujudnya. Dengan rasa jijik yang terang-terangan, dia melotot tajam ke arah Barton. “Jika bukan karena burung gagak itu, Muen Campbell tidak akan pernah menyadari apa pun sebelum dia mati.”
“Sialan burung-burung itu.”
Barton meludah dengan ganas, lalu menoleh ke arah danau tempat burung-burung gagak tadi berpencar dan menggeram, cepat atau lambat akan kuhabisi kalian semua.”
Krok— Krok—
Burung-burung gagak itu berhamburan di atas kepala, meninggalkan hadiah sarapan segar di atas kepala Barton yang sedang murka saat mereka pergi.
“Kalian adalah para pengejar kali ini?”
Muen menatap kedua orang di hadapannya, menyipitkan matanya, dan berkata dengan dingin, “Kalian tidak terlihat begitu—”
“Ha! Satu miliar! Satu miliar! °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° Satu miliar ada tepat di depanku!”
Sebelum Muen selesai berbicara, suara lain terdengar di belakangnya, menghalangi jalur mundurnya. Pria yang dipanggil Hyena itu memamerkan giginya, kegembiraan tampak gila di wajahnya, dan matanya merah menyala seolah dia baru saja bekerja lembur selama sebulan penuh.
“Aku akan mendapatkan satu miliar—lalu dengan satu miliar itu aku akan menjadi lebih kuat, membeli lebih banyak senjata, membunuh lebih banyak orang—hahahahaha…”
“Ah, sungguh sebuah tragedi.”
Pada saat yang sama, Muen tersentak. Di detik ketika dia sama sekali tidak menyadarinya, seorang pendeta yang ramah sudah berlutut tidak jauh dari sana di tepi pantai, kedua tangannya mendekap kitab suci, berdoa dengan khusyuk di atas bangkai gurita di dalam danau.
“Makhluk yang bernoda dosa selayaknya menemui penyucian Tuhanku, bukan pencemaran dari para pendosa. Tuhan Yang Maha Agung, maafkan ketidakmampuanku karena gagal mengirimnya ke kerajaan-Mu lebih awal…”
Muen menarik napas dalam-dalam dan, untuk saat ini, tidak bisa memikirkan balasan sarkas apa pun.
Karena bahkan burung-burung gagak yang kabur itu pun mengerti krisis seperti apa yang sedang dihadapinya.
Empat orang semuanya. Sekarang setelah mereka ketujukan, mereka bagaikan kucing yang mempermainkan seekor tikus, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan aura menakutkan mereka.
“Dua pendekar Tingkat Empat, satu penyihir tahap Sublimasi, dan…”
Muen melirik sang pendeta. “Satu orang biasa yang sepertinya tidak memiliki keistimewaan apa pun.”
“Heh. Barisan yang sangat mewah… kalian benar-benar memandang tinggi seseorang di Tingkat Kedua sepertiku…”
—