“T-tolong!”
Teriakan gadis itu yang terdengar dari kejauhan membuat hati Muen terasa tenggelam.
Jangan-jangan…
Orang-orang itu—sudah sampai di sini?
Keadaan darurat yang tak terduga itu membuat Muen melupakan segalanya. Ia melempar barang-barang remeh di tangannya dan mengaktifkan *Shadow Step*, melesat cepat ke arah sumber suara.
“Nona Liya, bertahanlah, aku akan segera—”
Kira-kira setengah menit kemudian.
Muen berdiri di tepi danau, menatap wajah merah padam Liya—serta sesosok makhluk raksasa buas di belakangnya. Elizabeth berada di dalam genggamannya, dan pikirannya mendadak kosong.
“M-Muen…”
Mata Liya digenangi air mata penuh iba saat ia meronta. “K-kenapa malah melongo—t-tolong aku… cepat tolong aku…”
“T-tidak—tunggu. Pemandangan ini—biarkan aku mencernanya sedetik.”
Muen memijat dahinya, tiba-tiba merasa seperti otaknya kekurangan *RAM*.
Beresin situasinya dulu. Benar. Beresin dulu.
Pertama, Liya: ia saat ini setengah berpakaian, samar-samar memperlihatkan pakaian dalam di baliknya dengan corak yang imut. Meskipun sama sekali tidak ada bagian yang seharusnya tidak boleh dilihat benar-benar terlihat, sekilas pandang menggoda yang tidak memperlihatkan apa-apa itu tetap membawa sebuah misteri yang, secara menyimpang, justru membuat seseorang semakin bergairah.
Tapi dalam situasi ini, kondisi pakaian Liya yang sedikit tidak pantas bukanlah kuncinya—kuncinya adalah monster raksasa dan buas di belakangnya.
—itu adalah seekor gurita raksasa.
Sial! Kenapa ada gurita di dalam danau!
Tidak ada jejak sihir sedikit pun yang memancar darinya, pantas saja ia tidak bisa mendeteksinya tadi.
Tidak—ini adalah dunia fantasi; kau tidak bisa menggunakan akal sehat. Kelinci saja bisa memancing orang di sini. Seekor gurita besar yang bersembunyi di dalam danau adalah hal yang sangat wajar.
Tetapi… dengan bentuk seperti ini—bukankah seharusnya aku menyebutnya monster tentakel agar lebih akurat?
Tidak, tidak, tidak—berpikir seperti itu hanya membuatnya semakin parah.
Karena tentak—bukan, gurita raksasa itu sedang mengibaskan tentakelnya, mencoba berulang kali untuk melilit Liya. Jika saat ini ia tidak melindungi dirinya dengan penghalang *Holy Light*, kau bisa dengan mudah membayangkan tentakel-tentakel yang penuh pengisap dan berlendir licin itu melilit erat kulit sang gadis dengan cara yang sangat, sangat tidak senonoh…
Dan mengingat identitas Liya di masa depan…
Tentakel × Saintess…
Sial, puncak dari sm— non-manusia…
Dan melihatnya di gambar adalah satu hal; berpapasan langsung dengannya di dunia nyata adalah sensasi yang sama sekali berbeda.
Terlalu *hot*.
Baru membayangkannya saja sudah membuat hidungnya ingin mimisan…
“Muen Campbell!”
Melihat Muen masih bergeming, Liya menggembungkan pipinya yang memerah dan berteriak, “T-tolong aku!”
“Eh… Nona Liya.”
Muen merentangkan kedua tangannya dan mengerjap polos. “Bukankah kau bilang kau suka gurita? Hal yang kau sukai ada tepat di depanmu—bukankah seharusnya kau merasa senang?”
“Uu… bukan… yang kukukai itu jenis yang kecil… seukuran telapak tangan… jenis yang imut…”
Suara Liya sudah menyiratkan isak tangis. “Bukan makhluk mengerikan ini—uu, tolong aku, atau aku akan mengabaikanmu mulai sekarang…”
“Baiklah, baiklah…”
Melihat jika ia terus menggoda gadis itu, ia benar-benar akan meledak lagi, Muen menyimpan candaannya.
“Karena ini adalah permintaan seorang wanita… maka itu adalah permintaan yang tidak bisa kuabaikan begitu saja.”
Ia menggenggam bilah putih suci itu dengan kedua tangan dan melompat.
Pada saat itu, gurita raksasa tersebut akhirnya sepertinya menyadari kehadiran Muen sebagai tamu tak diundang. Dari mata yang menonjol di kedua sisi tubuhnya, kemarahan bagaikan gunung berapi meledak.
Danau yang tenang bergelora membentuk ombak tinggi; tentakel-tentakel panjang melesat naik dari air hitam di bawah.
Tidak seperti lilitan lembut yang ia gunakan pada Liya sebelumnya, anggota tubuh yang lentur itu kini berubah menjadi tombak tajam. Saat mereka melesat masuk, angin yang begitu tajam mendesis melewati telinga Muen!
“Serius—kau juga hanya menyukai gadis cantik berbau harum, ya.”
Memutar tubuhnya di udara ke sudut yang aneh, Muen meluncur melewati tentakel-tentakel yang hampir berupa bayangan itu, bilah kembarannya bersilang—membentuk huruf X cahaya pedang bagaikan penghakiman ilahi yang turun!
“Pukulanmu yang satu ini—cukup sulit untuk ditangkap!”
Muen menebas.
Tring—
Suara dentangan yang memekakkan telinga bergemerincing. Pada permukaan tentakel yang tampak lunak itu, sisik mikro yang padat dan keras menutupi segalanya.
Namun, bahkan sisik yang terlihat mustahil untuk ditembus itu menjadi setipis kertas di hadapan bilah putih suci tersebut. Cahaya pedang suci itu membelah anggota tubuh yang menggeliat itu tanpa perlawanan berarti.
Kecuali—
Kemarahan berkobar semakin panas di mata sang gurita, dan dari tunggul-tunggul yang terpotong serta kejang-kejang itu, tentakel baru—yang licin dengan cairan kental—tumbuh kembali di depan mata Muen tanpa jeda sama sekali.
Lebih banyak tentakel menyilang, membentuk jaring langit dan bumi yang mustahil untuk dihindari.
“Ini mulai merepotkan.”
Mata Muen menyipit. Dalam manipulasi waktu, ia menyelip di antara anggota tubuh tersebut.
“Jadi, untuk makhluk bertubuh lunak, regenerasi anggota tubuh pada dasarnya adalah keterampilan bawaan?”
Tidak peduli sekeras apa cangkangnya, Elizabeth membuatnya tidak menjadi masalah. Namun jika tingkat regenerasinya seperti ini—meskipun hal itu tidak bisa menghapus kesenjangan kekuatan di antara mereka—ia sama sekali tidak tahu di mana batas gurita ini. Itu hanya akan membuang-buang staminanya secara sia-sia.
Dan saat ini, Muen tidak ingin membuang-buang stamina.
Jadi dalam situasi ini… mundur secara taktis adalah—
“Muen!”
Tepat pada saat itu, suara Liya terdengar dari belakangnya, beserta *buff Holy Light* yang membuat semangatnya bergejolak.
“Makhluk aberasi dihitung sebagai cabang dari makhluk magis. Jadi—ia seharusnya memiliki inti!”
“Inti…”
“Kemungkinan besar berada di bagian paling tengah—di mana otaknya berada. Makhluk magis bertubuh lunak biasanya memilikinya di sana!”
Mata Muen bersinar. Jadi meskipun tidak ada sihir sama sekali, tetap akan ada sesuatu yang mirip dengan inti?
Kalau begitu—mudah.
Muen mengayunkan pedangnya lagi. Saat tentakel yang tak terhitung jumlahnya terajut ke arahnya, dalam sekejap guntur seolah meledak di sepanjang bilah putih suci itu!
*Thunderclap—Fivefold!*
Lima gelombang kejut yang saling tumpang tindih, membawa kobaran cahaya pedang yang tak tertahankan, meluncur turun secara langsung.
Dan di bawah berkat kekuatan suci tertentu, kekuatan itu membuncah semakin besar!
Danau di bawah kaki Muen langsung terbelah—begitu pula kepala gurita yang berukuran sangat besar itu. Lapisan jaringan lunak terbuka lebar, lalu mencoba merajut kembali dalam sekejap mata. Namun celah yang berlalu sekilas itu sudah cukup bagi Muen untuk mengunci inti yang berkilau sangat terang di bawah cahaya bintang.
“Elizabeth!”
Tanpa ragu sedikit pun, Muen melemparkan bilah pendek itu.
Bagaikan kilatan petir, senjata suci berwarna putih bersih itu menembus pertahanan gurita lapis demi lapis—dan dengan suara retakan yang renyah, menghantam sasaran dengan presisi tingkat tinggi.
Gerakan gurita raksasa yang meronta itu langsung membeku. Massanya berubah menjadi bubur lembek dan mulai tenggelam.
“Akhirnya selesai. Makhluk-makhluk di hutan ini benar-benar bukan lelucon.”
Muen menghela napas dan memberi isyarat; bilah pendek putih bersih itu terbang patuh kembali ke tangannya.
“Ugh… banyak sekali lendir.”
Vmm— Bilah itu bergetar.
“Baiklah, baiklah—aku akan mencucimu dengan benar sebentar lagi. Jangan ngambek.”
Menenangkan Elizabeth, Muen melompat kembali ke daratan dan menatap Liya, yang sudah sampai di sana sedetik lebih dulu. “Kau tidak apa-apa?”
“Hih—A-aku baik-baik saja!”
Pipi Liya masih menggembung; ia memalingkan wajahnya. “Tapi seseorang yang sekuat Muen tidak akan pernah mengerti betapa tidak berdayanya seseorang yang lemah sepertiku tadi.”
Ya, dia marah.
Tapi…
“Lemah? Apakah Nona Liya lemah?” Muen menggaruk kepalanya, benar-benar bingung.
“Aku sama sekali bukan tandingannya—bagaimana bisa itu bukan lemah?” kata Liya, merasa putus asa.
Melihat bangkai raksasa yang mengapung di danau, ia merasakan jurang pemisah antara dirinya dan rekan setingkat atas seperti Muen semakin terlihat nyata. Tidak peduli seberapa keras ia berusaha, pikirannya, ia mungkin tidak akan pernah bisa menjembatinya.
“Tidak mahir bertarung bukan berarti lemah.”
Muen tiba-tiba tersenyum. “Dan saat itu, berkat kumlah aku bisa mengalahkannya. Kalau tidak, aku tadinya berniat untuk langsung kabur.”
Tubuh Liya tegang. Ia menoleh ke belakang, mencuri pandang ke arah mata Muen yang polos dari sudut matanya. Entah mengapa, riak-riak kembali bergejolak di lubuk hatinya—seperti permukaan danau saat ini—berkelanjutan, tidak mampu tenang.
“Tapi dibandingkan dengan hal-hal kecil seperti itu…”
Tatapan Muen beralih ke samar-samar puncak pohon di kejauhan. Ia batuk mengepalkan tangan ke mulut. “Ehem, Nona Liya—apa kau baik-baik saja dengan pakaian seperti itu?”
“Seperti… itu?”
Liya memiringkan kepalanya, bingung.
Kemudian, mengikuti arah sepersekian detik dari pandangan mata Muen saat ia menoleh kembali—ia menundukkan kepalanya dengan tatapan kosong…
Ya, setelah melarikan diri dari gurita terkutuk itu, ia memang langsung mengenakan kembali pakaiannya.
Masalahnya adalah…
Pakaian luar miliknya awalnya berwarna putih, dan kini basah kuyup. Pakaian itu menempel erat di kulitnya—tidak hanya menorehkan lekuk tubuh yang megah dalam garis yang tajam tetapi juga samar-samar mewarnai rona daging di baliknya…
“Uu…”
Dalam sekejap rasanya seperti ketel uap yang melepaskan uapnya. Rona merah yang luas menyapu wajah sang gadis. Liya memeluk dadanya sendiri dan berjongkok, matanya berkaca-kaca. “P-pemberhala mesum!”
“Ehem. Aku tidak melihat. Aku seorang pria sejati.”
“Uu… orang jahat. Aku tidak mau bicara denganmu.”
“Apa kau punya pakaian ganti?”
“Tidak…”
Muen memperlihatkan giginya dengan sedikit rasa ngilu, rasa bersalah yang aneh diam-diam memenuhinya. Bagaimanapun juga, Liya—sang *Saintess* masa depan—berakhir dalam kondisi yang begitu menyedihkan… pada dasarnya adalah karena ulahnya.
Dia tidak akan mempermasalahkan hal ini dan membuatku membayarnya nanti, kan?
Sambil menghela napas, Muen melepaskan mantel luarnya dan menyampirkannya di bahu gadis itu.
“Pakai ini dulu untuk sementara. Jangan protes kalau aku bau.”
“Eh?”
Liya mengerjap, mendongak, dan secara refleks mencubit ujung mantel dengan jemari rampingnya. “Bagaimana denganmu, Muen?”
“Aku baik-baik saja.”
Hanya menyisakan rompi dan kemeja, Muen menggulung lengan bajunya, otot bisepnya tampak menonjol. Ia berkata dengan bangga, “Aku seorang prajurit. Bukan ingin membual, tapi saat pertama kali menerobos Peringkat Kedua, aku merendam diri di sungai selama sehari semalam penuh di akhir musim gugur. Cuaca seperti ini bukan apa-apa bagiku.”
“Benarkah?”
Liya mengerjap, penasaran. “Tapi kenapa Muen merendam diri di sungai selama sehari semalam penuh?”
“Ehem—ada beberapa hal yang lebih baik tidak diungkit-ungkit.”
Muen terkekeh pelan dan melihat sekeliling. “Omong-omong, ayo cari tempat, buat api unggun, dan istirahat.”
“Api unggun…”
Liya ragu-ragu. “Apakah itu tidak apa-apa?”
“Tidak apa-apa.”
Menyadari kekhawatirannya, Muen meyakinkannya. “Jika mereka punya cara untuk melacak kita, bahkan jika kita menghapus jejak kita, akan sulit untuk melepaskan diri dari mereka. Sebaliknya, jika itu hanya kebetulan, di hutan sebesar ini, bahkan jika kita mengadakan pesta api unggun, mereka akan kesulitan menemukan kita.
“Selain itu…”
Muen mengulurkan tangan dan meraih sesuatu. Sebuah tentakel gurita besar muncul di tangannya. Suaranya terdengar agak bersemangat.
“Aku baru sadar—mungkin karena ukurannya, atau karena ia tidak membutuhkannya—gurita ini sebenarnya tidak beracun.
“Jadi, Nona Liya… bahkan jika kau tidak suka gurita besar, kau pasti tidak akan membenci gurita bakar yang harum dan mendesis, kan?”
Liya menatap tentakel terkutuk itu. Kata-kata “tidak suka” sudah berada di ujung lidahnya—sedangkan, sangat tepat waktu, perutnya yang tidak bisa diajak kompromi melancarkan protes.
Wajah gadis itu kembali merona merah.
Muen tertawa dan melambaikan tangannya. “Kalau begitu tunggu apa lagi? Ayo pergi—kesempatan langka untuk pesta barbekyu!”
Sebuah tempat terbuka di tepi danau. Api unggun menyala dengan terang, menerangi wajah sang gadis dengan kehangatan ekstra.
Liya duduk di depan kobaran api, menopang dagunya dengan tangan, diam-diam memperhatikan Muen menggunakan bilah pendek putih bersih yang indah untuk membersihkan sisik tentakel raksasa dengan cekatan, memotongnya, menusuknya pada ranting kayu yang diraut, dan meletakkannya untuk dipanggang. Di sela-sela waktu itu, ia menumbuk beberapa tanaman tak dikenal menjadi bubuk dan menaburkannya di atas tusukan sate tersebut. Dalam waktu singkat, aroma yang menggugah selera menguar, membuat jari-jarinya gatal ingin segera mencicipi.
Sambil menelan ludah, Liya tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya—apakah ini… benar-benar sesuatu yang harus diketahui oleh seorang putra adipati yang dimanja sejak kecil?
Ariel juga sudah sangat mandiri sejak kecil, tetapi Liya berani bertaruh makanan yang dibuat Ariel tidak akan membangkitkan selera makan seperti ini.
Ia mencoba beberapa kali untuk membantu, tetapi Muen mengusirnya kembali dengan ucapan, “Bagaimana mungkin aku membiarkan seorang wanita melakukannya sendiri.”
Maka, karena tidak ada pekerjaan lain, sang gadis memeluk lututnya dan mencuri pandang ke arah profil Muen yang tampak fokus.
Orang ini… semakin sulit untuk ditebak.
“Nih—makanlah.”
Tak lama kemudian, Muen menyerahkan tusukan sate.
Liya mengambil gigitan kecil. Seperti yang diduga, persis seperti yang ia harapkan—meskipun hampir tidak ada bumbu, tekstur dari bahannya sendiri, ditambah rempah-rempah tak dikenal itu, membuatnya terasa sangat lezat.
“Apakah Muen pernah mempelajarinya?” Liya akhirnya tidak dapat menahan diri untuk bertanya.
“Mm?”
Muen mengerjap, lalu tersendiri. “Tidak belajar secara khusus. Dulu di masa 996-ku, hobi langkaku setelah bekerja adalah memanggang sate.”
“Sembilan-sembilan… enam?”
“Jangan dipikirkan—anggap saja itu sebagai budaya yang agak menyebalkan.”
“Oh. Lalu bagaimana dengan rempah-rempah ini?”
“Itu,” katanya, “kita berhutang budi pada leluhurku yang terhormat.”
“Eh?”
“Berkat para leluhur bangsawan yang lebih suka menjejalkan beberapa ribu buku aneh ke perpustakaan kadipaten daripada satu buku sihir tunggal.” Muen menghela napas penuh penghayatan.
“A—Begitukah…”
Setengah mengerti, Liya mendesak, “Lalu kedua pisau milikmu itu… apakah itu juga peninggalan leluhur? Rasanya aku…”
“Halusinasi. Pasti halusinasi!”
Keringat dingin muncul di kening Muen. Ia buru-buru menyelipkan Elizabeth di bawah pantatnya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Kau salah lihat. Bilah ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Gereja. Sama sekali tidak!”
“Begitukah…”
Liya mencibir, bingung. “Tapi rasanya…”
Ia mengintip Muen yang sedang menyeka keringat dan mendengus geli, lalu tidak berkata apa-apa lagi—hanya memeluk lututnya dan memperhatikan api yang berkobar.
Sungguh aneh.
Mereka sedang berada dalam krisis; ia baru saja menghadapi sesuatu yang mengerikan. Namun pada saat ini, hanya duduk di samping orang ini—hatinya tetap merasa tenang. Damai.
“Mengantuk?”
Suara Muen terdengar. “Kalau begitu selamat malam, Nona Liya. Kita harus berangkat pagi-pagi besok.”
“Liya.”
“Mm?”
“Panggil saja aku Liya.”
“…Baiklah.”
Muen tersenyum tipis. “Kalau begitu panggil aku Muen.”
“Mm. Selamat malam, Muen.”
“Selamat malam.”
Malam kembali tiba, bintang-bintang bersinar seterang biasanya.
Angin dingin bertiup dari arah danau. Liya membuka matanya dan mengembuskan napas putih. Perubahan suhu yang begitu drastis? Rasanya begitu menyesakkan di siang hari, dan di malam hari rasanya seperti terjun ke musim dingin.
Ia mencuri pandang ke arah Muen, yang tidak jauh darinya, duduk bersandar pada batang pohon dengan kemeja tipisnya. Setelah berpikir sejenak, ia bergeser lebih dekat.
“Mm?”
Dalam keadaan setengah mengantuk, Muen sepertinya merasakan gerakan di sampingnya dan membuka sebelah matanya. “Masih dingin?”
Liya mengangguk pelan. “Sedikit.”
“Kalau begitu mendekatlah sedikit—jika kau tidak keberatan.”
Muen menegakkan posisi duduknya sedikit agar gadis itu bisa bersandar lebih nyaman padanya.
Sang gadis bersandar dengan lembut.
Dengan cara ini, Muen juga akan merasa lebih hangat.
Memikirkan hal itu, ia menyimpan sedikit rasa manis yang masih belum sepenuhnya bisa ia pahami dan jatuh tertidur.
“Hm?!*”
Beberapa saat kemudian, mata Muen terbuka lebar. Ia melirik gadis di sisinya, tatapannya terlihat rumit—seperti akal sehat dan kecerdasan emosional sedang bertempur sengit di dalam otaknya.
Muen bukanlah orang bodoh yang lambat menangkap sinyal. Ia menyadari reaksi sang gadis.
Dan itulah sebabnya ia merasa bingung.
Pada akhirnya, alasan yang tertanam di dalam benaknya—dan lebih masuk akal—memenangi perdebatan tersebut.
“Sudah kuduga. Aku terlalu banyak berpikir. Liya hanya terlalu baik, dan mudah tersipu. Sebagai *Saintess* masa depan, dia pasti akan bersikap lembut seperti ini kepada siapa pun.”
“Lagi pula, aku belum melakukan apa pun—kalau boleh dibilang, aku justru menyusahkannya. Tidak mungkin tembok itu runtuh bahkan sebelum aku mulai menggali bagian dasarnya.”
“Tidak mungkin. Benar-benar tidak mungkin!”
Mendengar itu, Muen menghela napas lega sambil tersenyum.
Baguslah. Jika Liya bisa memandangnya sebagai teman biasa yang cukup baik, itu sudah lebih dari cukup.
Mengingat bagaimana dalam buku aslinya Liya dan Ariel hanya tinggal selangkah lagi untuk menjadi pasangan—jika ia lancang mencongkel sudut tembok itu, ia tidak berani membayangkan bagaimana kemarahan Ariel yang merasa dipermalukan akan mencincangnya.
Tentu saja, ia bukanlah protagonis harem yang mencoba menaklukkan setiap gadis cantik yang dilihatnya.
Jadi ini sudah bagus.
Ia akan mengantarkan gadis itu dengan selamat ke Kota Suci, dan Ariel akan membantunya menjadi *Saintess*.
Segalanya akan berjalan persis seperti alur cerita aslinya.
Dirinya, seorang figuran berambut kuning yang tidak penting dan tidak ada hubungannya dengan cerita utama—hanya akan menyaksikan semuanya terungkap sebagaimana mestinya—itu akan menjadi akhir yang terbaik.
Memikirkan hal itu, Muen memejamkan matanya dengan hati yang tenang.
—