Di dalam hutan yang lebat, Muen dan Liya berjuang maju. Mungkin karena begitu sedikitnya sinar matahari, tidak banyak semak belukar di atas tanah, tetapi tanaman merambat bergelantungan di mana-mana pada dahan dan batang pohon. Tanaman merambat itu sangat kuat—sebagian besar seukuran lengan Muen—bersilang seperti kain tenun. Jika Muen tidak merintis jalan dengan Elizabeth, untuk maju saja akan terasa sulit.
“Kau baik-baik saja?”
Muen menoleh ke belakang, menatap Liya yang ada di dekatnya. Gadis itu tampak sedikit kelelahan; rambutnya basah oleh keringat harum dan menempel di dahinya—seperti sekuntum bunga putih kecil yang hampir patah.
“Gunakan Cahaya Suci untuk memulihkan tenaga sedikit.”
Muen menyarankannya.
“Tidak perlu.”
Liya menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku masih bisa bertahan.”
“Tidak usah sok kuat begitu.”
Muen menghela napas. “Meskipun kita mungkin akan berpapasan dengan musuh nanti, bukan berarti itu akan—”
Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, tatapannya menjadi tajam. Dia menggenggam bilah pendek putih bersih itu dan mengayunkannya dengan kuat, seolah-olah dia telah menebaknya, menebas bayangan gelap kecil yang melesat bagaikan kilat keluar dari semak merambat yang lebat.
Suara dentingan nyaring, seperti logam yang beradu dengan logam, memercikan bunga api, tetapi bayangan kecil itu hanya menahan ujung pisau yang tajam itu sejenak sebelum terpotong bersih menjadi dua—menjadi dua bagian yang terus menggeliat di atas tanah.
“Ular lagi?”
Melihat separuh badan ular kecil yang masih meronta dan mencoba menerjang, Muen merasakan ketidaknyamanan secara fisik. Di kehidupan sebelumnya sebagai seorang pria modern, lututnya langsung lemas saat melihat ular; tidak bisakah sesuatu yang sedikit lebih kelinci putih kecil yang melompat-lompat atau semacamnya muncul?
Dia menebas lagi dan memenggal kepalanya. Merasakan getaran tipis di tangannya dan terkejut oleh sisik yang kokoh itu, Muen mengerutkan kening.
“Bukan ular biasa. Tapi aku tidak bisa merasakan sihir apa pun—jadi itu bukan makhluk magis. Aneh sekali.”
Sejak mereka mulai bergerak, mereka tidak menemui makhluk magis, tetapi di sepanjang perjalanan mereka terus berlari berpapasan dengan segala jenis ular aneh, serangga, dan makhluk merayap—yang sangat cepat dan sering kali membawa racun yang dapat merusak batu dan gunung.
Jika bukan karena kecepatan dan refleks Muen yang jauh melampaui batas normal, dia pasti sudah terkena sejak tadi.
“Ini adalah… aberan, kurasa.”
Liya menatap ular berbisa merah yang, bahkan hanya dengan tersisa kepalanya saja, masih mengangakan taring dan menatap dingin. Dia sedikit menciut.
“Aku pernah membaca tentang mereka. Meskipun mereka tidak memiliki sihir di dalam tubuh mereka, daging dan sisik mereka sangat keras, dan racun mereka sangat kuat. Dalam beberapa hal, mereka bahkan lebih menakutkan daripada makhluk magis biasa.”
“Tidak ada makhluk magis, namun aberan berevolusi lewat jalur lain—apakah itu juga pengaruh dari Bencana Besar itu?”
“Seharusnya begitu.”
“Seperti yang kuduga—ini adalah tanah terlarang. Tidak boleh dianggap remeh.”
Muen menggelengkan kepalanya dan menendang bangkai ular menjijikkan itu ke dalam kegelapan yang tak terlihat. Suara caw-an yang penuh semangat bangkit, seolah-olah bersukacita atas hidangan yang datang sendiri ke pintu mereka.
“Sepertinya burung gagak selalu pintar di dunia mana pun.”
Muen terkekeh, lalu matanya tiba-tiba terpaku pada suatu tempat yang tidak jauh dari sana.
“Hm? Ada sebuah danau di sebelah sana.”
“Sebuah danau? Benarkah?”
Mendengar kata “danau”, mata Liya memancarkan cahaya yang berbeda. Udara di bawah pepohonan begitu lembap, dan mereka telah berjalan selama berjam-jam tanpa henti—jika mereka dapat menemukan genangan air jernih sekarang…
Tetapi seolah-olah dia memikirkan sesuatu, cahaya di mata Liya meredup.
“L-lebih baik tidak.”
“Benarkah?”
Senyuman Muen setengah menggoda.
“Tidakkah kau ingin membersihkan diri—merendam kakimu atau semacamnya?”
“Tentu saja aku mau,” kata Liya. “Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu, kan?”
“Begitu ya. Kalau begitu, tidak ada yang bisa dilakukan.”
Muen merentangkan tangan dan mulai berjalan menuju danau sambil berbicara.
“Karena Nona Liya begitu rajin, silakan terus maju. Sepertinya hari akan segera gelap, dan aku tidak berani berkeliaran di tempat berhantu ini pada malam hari.”
Sambil berkata demikian, Muen bahkan berbalik dan melambaikan tangan sambil tersenyum.
“Kalau begitu aku pergi istirahat dulu, ya? Dah~”
Melihat Muen benar-benar lenyap melewati semak merambat, Liya tertegun—sampai lolongan aneh dari lubuk hutan menyentaknya kembali. Pipi gembilnya menggembung sedikit demi sedikit; dia menghentakkan kaki karena malu dan mengejarnya, lalu menegur dengan suara lembut dan manja:
“Kau… si bajingan, tunggu aku!”
“Begitu indah…”
Liya berseru saat melihat danau di hadapannya. Air yang tenang itu bagaikan cermin; cahaya siang hari yang jarang dan miring memantulkan galaksi yang memukau. Saat malam semakin pekat, seberang danau tumbuh kabur—pohon-pohon besar yang jauh itu bersembunyi di dalam kabut seperti raksasa yang sedang tertidur. Keindahan yang memancing desahan—seolah-olah seluruh kelelahan di tubuhnya telah surut di hadapan pemandangan itu.
Tetapi Liya tidak terburu-buru mendekat. Dia pertama-tama mencuri pandang ke arah Muen di sisinya.
Muen berdiri di atas sebatang kayu mati yang tumbang di tepi pantai, dengan hati-hati menyapu pandangannya ke seluruh danau. Dia mengambil beberapa batu dan melemparkannya ke berbagai titik di permukaan yang tenang. Setelah riak air perlahan memudar, dia berbalik dan tersenyum.
“Seharusnya tidak ada bahaya.”
“Oh.”
Liya menghembuskan napas, lalu perlahan berjalan ke tepi air, berjongkok, dan menyendok segenggam air danau yang jernih. Dia ragu-ragu, lalu menurunkan kepalanya dan perlahan menyesap sedikit. Air sejuk itu mengalir masuk dan seketika membuat kondisinya terasa jauh lebih baik.
“Sebelum hari benar-benar gelap, aku akan pergi mencari sesuatu untuk dimakan di dekat sini.”
Suara Muen terdengar dari belakang.
“Mm.”
Liya mengangguk ringan.
“H-hati-hati di jalan.”
“Baiklah.”
“Hm?”
Menyentuh dagunya, Muen berbalik dan bergumam dengan nada main-main, “Kenapa itu terdengar seperti seorang istri yang melepas kepergian suaminya?”
Tapi bagaimana mungkin begitu?
Mengitari danau yang tidak terlalu besar itu sekali lagi dan memastikan tidak ada bahaya, Muen kembali ke hutan yang semakin gelap—meninggalkan Liya sendirian, berjongkok diam di tepi pantai.
“A-apa maksudnya, seperti istri yang melepas kepergian suaminya…”
Tanpa sengaja mendengar kalimat itu, Liya menggigit gigi peraknya erat-erat. Tetapi setelah merajuk sejenak, dia hanya merengut, menatap bayangannya sendiri yang bersemu kemerahan di dalam air, dan menghembuskan dua patah kata:
“Pria nakal…”
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang mendengarnya. Hanya danau yang mengirimkan riak-riak nakal.
Liya menyendok air jernih lagi dan meminum beberapa teguk. Kemudian dia melirik sekeliling, menemukan sehelai daun besar, dan menggulungnya menyerupai bentuk cangkir.
“Harus kubiarkan kau mati kehausan!”
Tanpa ada orang lain di sekitar, gadis itu membiarkan imajinasinya meliar, membayangkan pria itu memakan burung gagak dan tidak bisa menahan senyum. Tetapi ketika dia menurunkan kepalanya, pancaran cahaya suci yang penuh kehati-hatian mekar di telapak tangannya.
[Penyucian].
Air jernih di dalam daun itu bergetar, dan di bawah cahaya suci dari tangan gadis itu, air tersebut menjadi semakin murni. Setelah itu, dia meletakkan daun yang terisi air itu ke samping, menatap danau yang jernih, dan secercah keraguan berkedip di matanya.
“Seharusnya… tidak apa-apa, kan?”
Merasa gugup, Liya melihat ke kiri dan ke kanan. Dia tahu melakukan hal semacam itu pada saat seperti ini bukanlah hal yang baik, tetapi dia sudah berjalan begitu lama, dan udara hutan terasa lembap serta menyesakkan. Setelah seharian penuh, dia dipenuhi keringat. Dia bahkan—mungkin itu hanya perasaannya saja—bisa mencium bau samar yang aneh pada dirinya sendiri…
Tidak, tidak. Liya menggelengkan kepalanya dengan kuat dan menepis pemikiran itu. Cahaya Suci yang merembes secara pasif dari tubuhnya memiliki efek pembersihan. Bahkan jika dia tidak mandi selama sebulan, dia akan tetap bersih dan harum. Bagaimana mungkin ada bau aneh hanya setelah satu hari?
Tapi jika benar-benar ada…
Menggigit bibirnya, mata Liya tanpa sadar tertarik kembali ke air yang jernih. Air itu akan terasa sedikit dingin, tetapi dibandingkan dengan panas di sekitarnya, itu akan terasa sangat pas.
“Jika aku bergerak cepat, seharusnya tidak apa-apa.” Berpikir begitu, tangan Liya bergerak sendiri ke kancing pakaian luarnya dan perlahan membukanya—
“Byur…”
Suara cipratan itu membuat Liya terperanjat hebat. Dia melihat dengan panik ke arah air tetapi hanya melihat seekor ikan biasa yang melompat dan cipratan airnya kembali turun. Dia mengembuskan napas lega, tetapi tatapannya juga jatuh pada rumput liar yang lebat di sepanjang tepi sungai. Jika seseorang bersembunyi di sana, dia pasti tidak akan menyadarinya.
“Pria itu… dia tidak akan bersembunyi dan mengintip, kan…”
“Tidak, tidak, dia bukan tipe orang seperti itu… kan?”
Kepala kecil Liya menjadi kusut lagi, tetapi dengan waktu yang sudah mendesak, tidak banyak ruang untuk ragu-ragu.
“Hmph, aku akan memercayai pria nakal itu sekali ini!”
Liya akhirnya mengambil keputusan. Bagaimanapun, dia sudah melihat miliknya. Sialnya, biarkan dia melihat punggungnya!
Menghibur dirinya sendiri seperti itu, Liya melepaskan lapisan luar pakaiannya sambil memasukkan kedua kaki kecilnya ke dalam danau. Air dingin yang menyentuh kulitnya membuatnya mengeluarkan senandung lembut yang menyenangkan. Alam liar itu sunyi. Bahkan burung gagak yang berisik tampaknya telah tertidur seiring malam yang semakin larut. Liya perlahan-lahan menjadi rileks.
Hanya saja, di lubuk dasar danau yang paling dalam—di mana Liya tidak melihat—beberapa bayangan perlahan-lahan mendekat. Tanpa suara.
“Ha, bertahan hidup di alam liar benar-benar tidak mudah.”
Melihat buah liar di telapak tangannya, Muen memasang wajah masam dan mengerang. Dia telah bekerja keras sepanjang hari dan hanya bisa makan buah—bagaimana tubuh kekarnya dengan perut *six-pack* bisa mentolerir hal itu?
Dia akan kehilangan massa otot!
“Sialan hutan ini—apakah benar-benar tidak ada makhluk normal?”
Menendang beberapa serangga dan ular aneh lagi yang menyerangnya, Muen menghela napas tak berdaya. Dia tidak berani berharap pada babi hutan atau rusa, tetapi sesuatu yang berasa ayam, renyah, dengan nutrisi enam kali lipat dari daging sapi… sesuatu seharusnya muncul, bukan?
Di hutan yang luas ini, selain aberan-aberan yang sepertinya memilih target mereka dan hanya akan mengamuk padanya, serta burung-burung gagak yang bertengger tinggi di pohon, dia belum melihat satu pun makhluk yang tampak bisa dimakan.
“Hm?”
Memikirkan hal itu, mata Muen menyipit dan dia melihat sedikit lebih jauh. Dengan penglihatannya yang sekarang, dia bisa melihat dengan jelas, jauh di dalam rerumputan, sepasang telinga putih panjang yang berdiri tegak—seperti wanita-wanita berpakaian minim di jalanan Kota Bawah pada malam hari tertentu—terus-menerus membuat gestur kecil yang menggoda ke arahnya.
“Apakah itu… seekor kelinci?”
Apakah hutan terkutuk ini benar-benar memiliki kelinci?
Mata Muen semakin menyipit. Dia meredam kegembiraan di dadanya; bilah putih bersih bergesekan, lengkungan samar menyebar, dan semua jejak keberadaannya lenyap. Dia merayap masuk dengan hati-hati, matanya melirik ke kiri dan ke kanan. Bagaimanapun dia melihatnya, makhluk kecil imut yang pasti akan sangat lezat jika dipanggang ini cocok dengan pemahamannya tentang seekor kelinci.
Selain sedikit besar…
Tetapi di dunia seperti ini, hewan yang sedikit lebih besar adalah hal yang wajar.
Bagaimanapun juga—bisa dimakan adalah yang terpenting!
Muen mengambil keputusan, menarik napas dalam-dalam, dan menerkam—serigala kelaparan yang sedang menerkam! Detik berikutnya, kelinci imut yang sedang mengunyah rumput itu menoleh dengan cepat; mata merahnya menunjukkan kilatan buas dan beringas. Kemudian perut berbulu putih itu terbelah menjadi mulut besar yang dipenuhi taring—dengan penuh semangat menyambut Muen, yang telah melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.
“Ahh, kelinci imutku…”
Muen merasakan jantungnya merosot dari surga ke neraka, namun—tanpa rasa terkejut sama sekali—dia mengayunkan Elizabeth, yang sudah tergenggam erat di tangannya.
“Tidak bisakah kau membiarkanku mempertahankan sedikit saja khayalan?”
Cahaya pedang melintas; darah tepercik. Dengan gerakan kakinya, Muen menghindari tetesan air yang jatuh dengan elegan.
Sss sss…
Darah mengalir di atas tanah, dan benar saja, darah itu mendesis dengan suara korosif yang sama seperti aberan lainnya.
“Huh. Kalau begini, kurasa ini tidak bisa dimakan.”
Wajahnya berkerut kesakitan, Muen memungut buah liar yang tadi diletakkannya.
“Bagaimanapun—kembali dulu. Aku akan membereskan urusan ini dengan para keparat itu—”
Sebelum dia selesai, wajah Muen berubah drastis. Dia menoleh tajam ke arah danau. Burung-burung beterbangan di kejauhan, dan teriakan seorang gadis terdengar.
“T-tolong!”
—