Awan putih besar melayang di langit, kini membentang lebih tinggi dari sebelumnya.
Di bawahnya menjulang sebuah pilar luar biasa yang tampak menembus langit.
Naga yang paling tangguh di antara semuanya bernapas perlahan saat tubuh kolosalnya hampir tidak bergetar.
Deathworm berdiri tegak bagaikan pilar raksasa, menatap kota Nassau.
“Jadi? Apakah makhluk itu masih mengawasimu?”
Duduk di bawah bayang-bayang Deathworm adalah Zuber.
Angin musim panas yang hangat berhembus dengan menyenangkan, dan dengan sangat puas, Zuber tidak bisa berhenti mengelus kumisnya.
Sebuah perjamuan yang dipenuhi dengan makanan terbentang di hadapannya.
Itu adalah bentuk rasa terima kasih yang sederhana dari Nassau kepada pahlawan yang telah menyelamatkan kota.
“Ya. Makhluk itu mengawasiku dengan sangat dekat. Seolah-olah ia sedang mengawasi setiap gerak-gerikku.”
Di samping Zuber, Emil menggendong anak Deathworm kecil sambil membiarkannya menghisap salah satu jarinya.
Makhluk kecil itu dengan lahap menyusu pada jarinya bagaikan seorang bayi.
Dibandingkan dengan kondisinya hanya beberapa hari yang lalu, ketika berada di ambang kematian, makhluk itu kini terlihat jauh lebih sehat.
“Yah, itu sudah diduga setelah semua yang telah ia lalui.”
Mereka berdiri di dataran di luar Nassau.
Tempat di mana gelombang besar tanah yang tercipta dari amukan Deathworm telah mengeras menjadi sesuatu yang menyerupai dinding masif.
Di sana, Emil dan Zuber merawat anak naga kecil itu.
[Hal terbaik adalah memberinya makan darah naga. Bagaimanapun juga, para naga adalah ras yang selalu mencari kesempurnaan.]
Anak naga itu telah sangat melemah akibat kutukan tersebut.
Ia begitu dekat dengan kematian sehingga tidak seorang pun akan terkejut jika ia mati kapan saja.
Sebelum kembali ke Bulan Hitam, Joseph telah menjelaskan cara menyelamatkannya.
Ia mengatakan bahwa darah naga akan jauh lebih efektif daripada pengobatan darurat apa pun.
Dan, secara kebetulan yang murni, di samping anak kecil itu berdiri seekor naga muda yang meluap dengan potensi.
“…Rasanya aneh.”
Saat ia menyaksikan makhluk kecil itu meringkuk di dekatnya bagaikan seorang bayi, Emil memasang ekspresi aneh.
Meskipun ia bahkan tidak memiliki mata, anak Deathworm itu tampak menatap tajam langsung ke arahnya.
Ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya.
Tetapi baik sang induk maupun anak naga itu dengan jelas menunjukkan rasa kasih sayang hanya kepada Emil.
“Huh? Mau ke mana kamu?”
Setelah cukup lama menghisap jarinya, anak naga kecil itu memanjat keluar dari pelukannya.
“Kyiiii…”
Kemudian ia mengibaskan ekornya ke arah Emil beberapa kali.
Itu tampak seperti sebuah persepatahan selamat tinggal.
“…Luar biasa.”
Setelah mengibaskan ekornya, anak naga kecil itu mulai memanjat cangkang induknya, seolah-olah sudah waktunya untuk pergi.
Induk Deathworm menjulang tinggi hingga ke tingkat yang tak terukur.
Dan makhluk kecil itu dengan susah payah memanjat ke arah puncaknya.
“Huh… Membesarkan anak-anak itu melelahkan. Tidak peduli apakah mereka naga atau manusia.”
Sang induk sebenarnya bisa merendahkan tubuhnya untuk mengambil anaknya.
Tetapi ia tidak melakukannya.
Ia hanya tetap diam, mempercayai bahwa anaknya akan mencapainya dengan kekuatannya sendiri.
“Pantas saja Deathworm selalu tetap seperti ini. Para sarjana pasti akan senang menemukan hal seperti ini.”
Ksatria tua itu menyaksikan aspek baru dari biologi naga ini dengan rasa takjub.
Sebaliknya, anak laki-laki itu hanya menyaksikan anak naga kecil yang memanjat ke arah induknya dengan ekspresi yang rumit.
“Ayo pergi. Kurasa kita sudah selesai di sini.”
Anak naga itu kembali ke induknya.
Tetapi anak laki-laki itu harus memulai perjalanan yang akan membawanya semakin menjauh dari induknya sendiri.
“Kita masih memiliki jalan panjang di depan kita, bukan?”
“Aku sudah paham, Nak.”
Menyembunyikan emosinya, Emil mulai berjalan.
Zuber bergegas menyusul.
Bahkan saat berjalan, ia dengan hati-hati mendekap sari apel yang dibawanya.
Saat ia mendongak menatap Deathworm, rasa lega muncul di wajah ksatria yang sudah pensiun itu.
“Ngomong-ngomong, apa kamu benar-benar akan terus memperlakukanku dengan begitu santai?”
Berkat segala hal yang telah terjadi, Zuber akhirnya berhasil meninggalkan banyak hal di belakang.
Tugasnya sebagai seorang ksatria.
Kesalahan-kesalahannya dari masa lalu.
Dan teknik yang selalu ia harapkan untuk diwariskan kepada seseorang suatu hari nanti.
“Kamu harus tahu bahwa kamu berhutang budi padaku. Siapa yang berkeliling mencuri teknik rahasia orang lain begitu saja?”
Setiap orang ingin meninggalkan sesuatu.
Bukti bahwa mereka pernah ada di dunia ini.
Tetapi seorang ksatria yang belum hidup dengan terhormat tidak pernah diberi kesempatan itu.
“…Tidakkah menurutmu mengatakan aku mencurinya itu sedikit berlebihan? Itu benar-benar terjadi bahkan sebelum aku menyadarinya.”
“Itu tidak penting!”
Meskipun begitu, tidak diragukan lagi ada sebagian dari diri Zuber di dalam dunia anak laki-laki yang berjalan di depannya itu.
Cara Emil mendapatkannya adalah sebuah bencana total.
Tetapi pada akhirnya, ia telah mewarisi teknik rahasia Zuber.
“Kurasa aku akan tetap bersamamu untuk sementara waktu demi menagih hutang itu. Teknik seperti milikku bernilai sangat tinggi.”
Melihat Zuber masih terus mengganggunya, Emil mengerutkan kening karena kesal.
Tetapi ksatria pensiunan itu hanya berdehem dengan bangga dan terus berjalan di depan.
“Ayo! Aku yakin Countess Lavnoma akan memberi kita hadiah yang lumayan.”
Ksatria pensiunan dan anak laki-laki itu berjalan bersama menuju pelabuhan Nassau.
Di belakang mereka, naga paling tangguh di dunia tetap tak bergerak, diam-diam mengawasi kota.
Angin musim panas dengan lembut mendorong punggung mereka.
Tujuan mereka adalah Trinova, di barat.
Ketuk, ketuk, ketuk.
Seseorang bergegas menyusuri koridor mansion yang tenang.
Itu adalah seorang pria yang berpakaian seperti seorang penyihir. Namun, alih-alih membawa telegram sihir biasa, ia memegang sebuah surat yang dikirimkan oleh burung merpati pos.
“Countess, aku punya laporan.”
Pria itu membuka pintu dan memasuki sebuah ruangan tempat seorang wanita bermata tajam duduk menunggu.
Countess Charles Lavnoma.
Sejak komunikasi sihir terputus, ia baru sekarang menerima berita dari utara. Dengan ekspresi serius, ia mulai membaca laporan tersebut.
Setiap laporan yang ia terima selama beberapa hari terakhir sangat mengejutkan.
Serangan serentak di wilayah Bayezid.
Kemunculan seekor Deathworm.
Dan didirikannya kembali Ksatria Pembunuh Naga.
Namun, di antara semua informasi itu, ada satu subjek yang mendapat perhatian khusus dari Charles.
Segala sesuatu yang menyangkut Emil, putra Vlad.
“Kami belum menerima laporan apa pun bahwa ia telah ditangkap oleh Ksatria Pembunuh Naga. Kemungkinan besar, ia berhasil melarikan diri…”
Meskipun mendengar laporan sang penyihir, Charles hanya mengatupkan bibirnya rapat-rapat.
Putra kecil Vlad.
Anak yang begitu mirip dengan ayahnya itu masih berkeliaran di jantung badai sejak serangan di Sturma.
Sama seperti dirinya sendiri ketika ia masih kecil.
“Apakah masih belum ada berita lagi tentang anak itu?”
Sambil membaca laporan tersebut, Charles terus mencari nama Emil.
“Menurut laporan terbaru…”
“Laporan!”
Hingga saat itu, keberadaan terakhir Emil yang terkonfirmasi baru sampai di Soara.
Setelah itu, lokasinya tetap menjadi misteri.
Tetapi seorang penyihir lain baru saja masuk sambil membawa telegram baru.
“Surat ini baru saja tiba! Dikirim dari Nassau!”
“Dari Nassau?”
Charles mengira jika Emil berhasil melarikan diri dengan selamat, ia akan menuju ke Deirmar.
Itulah sebabnya ia sudah mengirim orang ke sana untuk mengumpulkan informasi.
Namun, laporan berikutnya tidak datang dari Deirmar, melainkan dari Nassau.
“Surat ini dikirim oleh salah satu pedagang kita yang ditempatkan di Nassau melalui burung merpati pos! Dikatakan bahwa anak itu telah melakukan sebuah prestasi yang luar biasa!”
Pria yang mengantarkan laporan itu tampak memerah karena kegembiraan.
Orang-orang di barat, sama seperti mereka di utara, menyimpan permusuhan yang mendalam terhadap wilayah tengah.
Bagi mereka, kemunculan harapan baru adalah berita yang sangat mendebarkan sekaligus menyemangati.
“Menurut laporan… putra Sang Pendekar Pedang… menghentikan seekor Deathworm!”
Mereka bilang itu adalah Deathworm yang sangat besar.
Begitu besar hingga ia bisa melihat seluruh kota dari atas.
Sementara semua orang di Nassau jatuh dalam keputusasaan atas kemunculan naga yang tiba-tiba itu, seorang anak laki-laki mengendarai kereta langsung ke arahnya.
“Mereka bilang ia mengiris telapak tangannya sendiri untuk memancing naga itu.”
Karena semua informasi berasal dari rumor yang dikumpulkan dari berbagai sumber, mustahil untuk mengetahui setiap detailnya.
Tetapi ketika pria itu menyebutkan bahwa Emil memancing Deathworm menggunakan darahnya sendiri, para ksatria barat yang hadir mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
“Ia berjalan di jalan yang sama dengan ayahnya.”
“Berapa umurmu bilang dia? Tiga belas tahun?”
“Darah tidak bisa berbohong. Naga tetaplah naga.”
Sambil mendengarkan para ksatria berbisik di antara mereka sendiri, bahu Charles perlahan terangkat dengan bangga.
Prestasi itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.
Namun entah mengapa, ia tampak sangat puas.
“Dan di mana mereka bilang dia sekarang?”
Seolah-olah mereka sedang memuji anak laki-laki mereka sendiri.
Martha, yang telah mengamati pemandangan itu dari samping, menatapnya dengan ekspresi di antara kepasrahan dan kekecewaan.
“Dan menurut laporan, ia menuju ke sini. Ia baru saja naik kapal yang menuju ke Trinova.”
“Apa?!”
Begitu ia mendengar kapal Emil menuju ke Trinova, Charles langsung bangkit berdiri.
“…Ini adalah surat yang dikirim oleh Gubernur Nassau, Countess.”
Mungkin merasa terintimidasi oleh ekspresi Charles, sang penyihir dengan cepat menyerahkan surat yang menyertai telegram tersebut.
Surat itu berstempelkan lilin milik Gubernur Nassau.
Surat itu menjelaskan mengapa Emil menuju ke sana, siapa yang menemaninya, dan diakhiri dengan permintaan agar mereka merawat anak laki-laki itu dengan baik.
“Ia luar biasa untuk seseorang yang begitu muda. Alih-alih pergi ke Deirmar, yang diharapkan semua orang, ia memutuskan untuk datang ke sini. Itu adalah keputusan yang sangat berani.”
Komandan Ksatria Lavnoma, yang sedang membaca surat itu bersama Charles, berdecak kagum.
Ia juga memuji penilaian luar biasa dari rekan perjalanan yang telah membuat keputusan itu.
Tetapi Charles tidak mendengarkan sepatah kata pun dari ucapan itu.
“…Tidakkah menurutmu begitu juga?”
“Pardon?”
Ia hanya memperhatikan segala sesuatu yang berkaitan dengan Emil.
“Tidakkah kamu juga berharap keluarga kita memiliki anak sepertinya?”
Sang komandan melihat Charles berdiri di sana dengan kedua kepalan tangan terkepal, menutupi bibirnya.
“Blokir setiap jalan yang terhubung ke wilayah tengah. Dirikan pos pemeriksaan dan periksa siapa pun yang tampak mencurigakan. Di atas segalanya, pastikan Ksatria Pembunuh Naga tidak diizinkan masuk.”
Charles benar-benar merasa bingung dan salah tingkah.
“Tapi apa yang disukai anak-anak dari utara? Bukankah kita harus menyiapkan sesuatu yang spesial untuk dia makan?”
Countess yang dingin dari Barat, Charles Lavnoma.
Namun di depan seorang anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru, ia tetaplah seorang wanita muda yang sedang dimabuk cinta.
Terjebak di antara perannya sebagai seorang countess dan sebagai seorang gadis biasa, Charles berbicara dengan tergesa-gesa karena gugup.
Melihatnya seperti itu, Martha dalam hati melemparkan tatapan memperingatkan ke arah para ksatria barat.
“Hei… kita harus merawat anak ini dengan sangat baik. Kalau begitu… Tuan Vlad mungkin akan datang menjemputnya. Benar kan?”
Charles Lavnoma terbata-bata bagaikan mesin yang rusak.
Para Ksatria Lavnoma bertukar pandang dengan Martha dan mengangguk dalam diam.
“Jangan khawatir, Countess. Kami akan merawatnya seolah-olah ia berada di rumahnya sendiri.”
Semua orang memahami arti penting yang luar biasa dari misi yang baru saja diberikan kepada mereka.
Setelah bertukar pandang dengan kepala pelayan wanita, Martha, para ksatria menundukkan kepala mereka dengan ekspresi penuh tekad.
Ibukota, Brigantes.
Mansion di atas bukit tempat sinar matahari pertama membelai kota.
Namun ruang penerimaan tamu begitu sunyi seolah-olah hari sudah tengah malam.
“Itu adalah hasil panen yang tidak terduga.”
Seorang pria berambut pirang dan bermata biru menatap cermin yang retak.
Itu adalah cermin yang terhubung ke permata merah yang tertanam di dahi Deathworm.
Retakan panjang membentang di cermin dari bagian tengahnya.
Sambil meraba retakan itu dengan ujung jarinya, pria itu tersenyum.
“Permata itu hancur, tapi aku berhasil memulihkan investasiku.”
Sayang sekali harus kehilangan Deathworm.
Tetapi itu tidak lagi penting.
Bagaimanapun juga, cepat or lambat makhluk itu pasti akan mengamuk di luar kendali.
Apa yang benar-benar menarik perhatiannya adalah anak laki-laki yang ia lihat melalui cermin.
“Emil.”
Pria itu terdiam sejenak sebelum mengulangi nama itu.
“Emil Aureo.”
Bukan ilmu pedangnya.
Bukan pula darah yang digunakannya untuk menarik naga tersebut.
Apa yang benar-benar menyita perhatiannya adalah cara anak laki-laki itu berubah menjadi seseorang yang sepenuhnya berbeda pada saat-saat terakhir.
“Ini adalah pertama kalinya aku melihat seseorang menggunakan potensinya dengan cara seperti itu.”
Sudut bibirnya perlahan melengkung ke atas.
“Membayar harga yang wajar dan meminjam diri palsu…”
Suhu di aula itu tiba-tiba turun drastis.
“Itulah metodeku.”
Ia adalah seorang pria yang menipu dunia.
Seseorang yang mencurangi kematian dengan kebohongan dan menyembunyikan kebenaran dengan kata-kata.
Dan ini adalah pertama kalinya ia menemui seorang anak laki-laki yang berjalan di jalur yang mirip dengan jalurnya sendiri.
Meskipun keduanya bergerak ke arah yang sepenuhnya berbeda.
“Tuan.”
Pelayan pribadi itu masuk dengan hormat, membawa cermin yang lain.
“Apakah Anda ingin memeriksanya?”
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, pria itu menatap ke dalam cermin.
Lautan biru tua.
Jurang yang tak bertepi.
Dunia yang tercermin di dalam cermin adalah tempat yang dingin dan suram.
Dan di sana, seekor naga laut besar lainnya berenang melalui kedalaman samudra.
“…Sebenarnya siapa yang telah kamu tempatkan di sisi putramu, Vlad?”
Di balik penglihatan yang dibagikan dengan naga itu, tampak bentangan es yang mahaluas.
Ada juga sebuah kapal yang telah hancur total.
Dan di atas bukit yang menjulang tinggi, seorang pria berdiri dengan mata terpejam.
“Sekarang bahkan aku ingin menemuinya secara langsung.”
Bahkan bayangan besar yang menjulang di atasnya tidak mampu membuatnya membuka mata.
Saat Vlad berdiri tak bergerak, tenggelam dalam dunia perenungan yang mendalam, naga laut raksasa itu terkekeh di atas kepalanya.
—