Saat matahari menghilang di balik cakrawala, dua bulan mulai terbit di sisi sebaliknya.
Bulan Putih.
Dan, mengikutinya, Bulan Hitam.
Di bawah malam Bulan Kembar, yang sekali lagi mencapai fase purnamanya, puluhan pria berangkat melalui gerbang kota Nassau.
“Sialan! Bahkan mundur pun tidak mudah!”
“Bos! Apa-apaan soal Cacing Kematian ini?! Apakah benda itu benar-benar akan datang ke sini?!”
Mereka adalah pria paruh baya.
Rambut mereka sudah beruban, seolah-olah lapisan tipis embun beku putih telah menempel di atasnya.
Semua dari mereka dulunya adalah anggota Perusahaan Bayaran Thorn.
“…Aku juga tidak tahu.”
Stephan, yang memimpin kelompok itu, menjawab dengan menggertakkan gigi.
“Jadi, pertama-tama kita harus memancingnya menjauh dari kota!”
Di belakangnya, sebuah kereta berkuda yang membawa anak Cacing Kematian melaju.
Di dalam peti yang dimuat di atas kereta itu, makhluk kecil itu terus menggeliat dengan lemah.
‘Akan lebih baik jika kita tidak pernah membuka peti terkutuk itu!’
Itu adalah peti milik sang ahli necromancer, yang dipaksa buka menggunakan kekuatan suci.
Akibatnya, kutukan pada anak Cacing Kematian itu tumbuh semakin kuat.
Hanya setelah membukanya para pendeta menyadari betapa gawat situasi yang sebenarnya.
Dengan wajah yang benar-benar pucat, mereka memberi tahu Stephan.
Anak cacing itu sedang memanggil induknya.
‘Sialan para necromancer itu! Pantas saja Cacing Kematian itu benar-benar kehilangan akalnya!’
Stephan akhirnya memahami metode musuh-musuhnya.
Ia menggigit bibirnya erat-erat.
Namun, semuanya sudah terlanjur dimulai.
Dan waktu telah habis.
Yang bisa ia lakukan hanyalah berdoa agar mereka belum terlambat sambil mencambuk kuda-kuda tersebut, berusaha menjauh sejauh mungkin dari Nassau.
Syutt!
Jauh di sana, sebuah suar putih melesat ke langit dari gerbang timur Nassau.
Suar itu ditembakkan oleh seorang pengintai yang dikirim untuk memperkirakan lintasan Cacing Kematian.
Namun ledakannya tampak jauh lebih dekat dari yang diperkirakan.
“Apa-apaan itu? Itu hampir tepat di depan gerbang kota!”
Bummmm.
Bahkan sebelum suar itu meledak, gemuruh menggelegar muncul dari dalam perut bumi.
Itu adalah tangisan amarah dari induk Cacing Kematian, yang mengikuti jeritan anaknya.
‘Sialan!’
Cacing Kematian itu melesat di bawah tanah, menciptakan gelombang pasang tanah yang sangat besar.
Tanah itu seolah-olah telah berubah menjadi lautan yang mengamuk.
Ukurannya yang sangat kolosal melampaui semua akal sehat.
Dan gelombang raksasa itu melaju lurus ke arah Nassau tanpa ragu sedikit pun.
‘Kita terlambat!’
Mereka telah terburu-buru membawa anak cacing itu pergi.
Namun sang induk, yang dikuasai oleh kemarahan, tampaknya tidak dapat mengenalinya dengan benar.
Ia hanya menghancurkan segala sesuatu di jalurnya sambil dengan putus asa mengikuti tangisan anaknya.
Tepat saat gelombang pasang tanah itu hendak menghantam dinding tembok Nassau—
Sebuah kereta kuda meluncur keluar melalui gerbang timur kota.
“Aaaaagh!!!”
Yang mengemudikannya adalah pria berkumis.
Berdiri di atas kereta itu adalah seorang anak laki-laki berambut pirang, yang dengan panik melambaikan kedua tangannya ke arah gelombang besar tanah tersebut.
“Aku di sini! Aku di sini!”
Ada luka di telapak tangan yang ia lambaikan.
Tetesan darah perlahan jatuh dari luka itu ke tanah.
Bugh!
Naluri naga bahkan dapat menenangkan amarah yang tak terkkendali.
Melihat gelombang tanah raksasa Cacing Kematian itu akhirnya berhenti, Zuber berteriak ngeri.
“Anak muda! Jangan memprovokasinya secara terang-terangan begitu!”
“Heiilpppsss!!!”
“Hei! Berhenti memanggilnya seperti itu! Bagaimana jika dia tiba-tiba keluar?!”
“AAAAAAAH!!!”
Bummmm…
Dinding tanah besar yang telah berhenti di depan Nassau itu perlahan-lahan mulai berputar.
Perhatiannya beralih ke arah Emil, yang masih meneriakinya, dan ke arah anak Cacing Kematiannya yang menangis di kejauhan.
KRAAAAAAAAH!
Gelombang tanah raksasa yang beberapa saat lalu tampak siap melahap kota itu mulai bergerak sekali lagi.
Sekarang ia memiliki target yang sangat jelas.
Seluruh gunung tanah itu menyerbu langsung ke arah Emil.
“Tuan Muda!”
Stephan mengenali anak laki-laki itu dan berlari menghampirinya dengan ekspresi ngeri.
“Apa maksudnya ini?! Aku menyuruhmu pergi!”
Rencananya adalah Emil dan Zuber pergi ke Trinova.
Bagaimanapun juga, putra sang Pendekar Pedang tidak boleh sampai jatuh ke tangan orang lain.
Namun Emil tidak menjawab.
Srekk!
Dengan ayunan pedangnya, ia merobek kanvas penutup kereta dan melompat ke atas kendaraan yang membawa anak Cacing Kematian tersebut.
“Ugh…”
Guncangan hebat pada kereta itu saja sudah menunjukkan betapa parahnya situasi saat ini.
Di dalam kompartemen kargo yang gelap, duduk sebuah peti merah tua yang diamankan dengan rantai-rantai tebal.
“Aduh!”
Saat Emil mencoba menyentuhnya, ia langsung menarik tangannya kembali.
Rasanya seperti tersambar petir.
Rune-rune menyeramkan yang terukir di peti itu mencoba merayap naik ke lengannya.
“…Sekarang apa yang harus kita lakukan?”
Tampaknya teori bahwa kutukan itu dapat dipindahkan adalah benar.
Menyadari tidak ada lagi yang bisa ia lakukan sendirian, Emil berbicara ke udara kosong.
“Bisakah Anda memecahkan kutukan ini, Tuan?”
Mendengar pertanyaannya, bayangan yang mengintai di salah satu sudut kereta perlahan mulai bergelombang.
Itu adalah bayangan halus yang tercipta dari cahaya Bulan Hitam.
Membelah bayangan itu seolah-olah itu adalah sebuah tirai, seorang pria muncul.
[Untuk sekarang itu akan sulit.]
Joseph mengerutkan kening saat melihat anak Cacing Kematian kecil yang menggeliat kesakitan.
Kutukan itu jauh lebih canggih dari yang ia duga.
Jika itu adalah kutukan biasa, ia bisa menghancurkannya sendiri.
Tetapi untuk memecahkan yang satu ini.
Bulan Hitam belum cukup dekat.
[Kalau begitu tidak ada pilihan selain menggunakan metode lain.]
Setelah mengucapkan itu, Joseph menutup mata kirinya.
Seketika itu juga, dunia mulai larut seperti cat yang diencerkan.
Alam semesta hitam-putih mengembang dengan kecepatan luar biasa.
Sementara Zuber dan para anggota Perusahaan Bayaran Thorn menatap dengan kebingungan penuh, Joseph meletakkan tangan di kepala Emil dan menunjuk ke arah Cacing Kematian yang mengejar.
[Setiap kutukan terdiri dari tiga elemen.]
[Sang kastor.]
[Targetnya.]
[Dan medianya.]
Saat tangan Joseph menyentuh kepalanya, penglihatan Emil berubah menjadi hitam putih.
Hal pertama yang ia lihat adalah sebenang benang hitam.
Benang itu membentang dalam garis lurus menuju satu tempat tunggal.
Kening induk Cacing Kematian.
Di tengah dunia monokrom itu, sebuah permata merah tua bersinar sendirian.
[Kita tidak dapat menemukan sang kastor.]
[Kita tidak dapat menyentuh targetnya.]
[Maka hanya satu pilihan yang tersisa.]
Emil menelan ludah dengan susah payah.
“…Permata itu.”
Itu adalah permata yang memancarkan pendar menyeramkan.
Media kutukan yang terus menarik pandangan Emil bahkan hingga kini.
“Jika aku menghancurkan itu…”
[Benar sekali.]
Di dekatnya, anak Cacing Kematian kecil itu terus menggeliat kesakitan.
Dan jika anak kecil itu mati, induk Cacing Kematian akan benar-benar kehilangan kewarasannya.
Jika itu terjadi, Nassau akan lenyap dari muka bumi.
“…Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi lagi.”
Mengatupkan giginya, Emil menatap Joseph.
Tekad yang tak tergoyahkan terpancar di matanya.
Ia tidak akan pernah kehilangan siapa pun lagi.
Membaca tekad di mata anak laki-laki itu, Joseph mengangguk.
[Bangunlah duniamu sendiri. Itulah cara seorang kesatria menghancurkan kutukan.]
Sebuah koin perak murni muncul di ujung jari Joseph.
Koin berkilau yang hanya bisa diperoleh oleh seseorang yang memahami kehormatan.
Menempelkan koin perak yang ia terima dari Zuber ke kening Emil, Joseph berkata,
[Berpikirlah dengan kejelasan mutlak. Tanpa goyah bahkan untuk sesaat pun.]
Koin perak murni itu bersinar di bawah cahaya Bulan Kembar.
Pada saat yang sama, tubuh anak laki-laki itu mulai diselimuti oleh cahaya putih.
[Bayangkan orang seperti apa yang ingin kau menjadi. Sama seperti waktu itu.]
Putih adalah kebenaran, dan anak laki-laki itu merindukan wujud yang sejati.
Hitam adalah kebohongan, dan pria itu berusaha menutupinya dengan penampilan palsu.
Di dalam dunia hitam-putih yang diciptakan oleh Joseph, anak laki-laki itu mulai berubah menjadi sosok yang benar-benar ia inginkan.
[Jangan kehilangan keyakinan. Percayalah bahwa kau bisa melakukannya.]
Bulan Putih dan Bulan Hitam.
Cahaya dari keduanya turun ke atas bahu anak laki-laki itu.
Dan di bawah cahaya yang saling tumpang tindih itu—
Vlad dari Soara membuka matanya.
“Sialan!”
Melihat Cacing Kematian mengejar mereka, Zuber memutus ikatan tali kekang kereta.
Bummmm.
Bebas dari beban kereta, kuda itu langsung berakselerasi.
Pada saat yang sama, kereta itu mulai berguling dengan liar ke belakang.
Beberapa saat kemudian, gelombang tanah yang besar menelaknya mentah-mentah.
Melihat pemandangan itu, Zuber menelan ludah dengan susah payah.
Tap!
“Ayo pergi!”
Saat mereka melepaskan diri dari kereta, ia merasakan sebuah beban mendarat di punggungnya.
Ia menoleh untuk melihat apa itu dan membeku karena tidak percaya.
“K-Kau… apa… sebenarnya kau apa?”
Rambut pirang.
Mata biru.
Dan seorang pemuda yang tampak berusia sekitar tujuh belas tahun.
“Vlad?”
Vlad dari Soara.
Pemuda yang sama persis yang ia lihat lebih dari dua puluh tahun lalu selama Duel Kehormatan Deirmar.
Ia tampak persis sama seperti saat itu.
“Ayo! Menuju ke arah Cacing Kematian!”
Rasanya seolah masa lalu dan masa kini telah bergabung menjadi satu.
Pemuda itu sangat mirip dengan yang ada di ingatannya sehingga Zuber tidak lagi tahu apakah ia sedang berdiri di masa kini atau dua puluh tahun di masa lalu.
“…Kenapa menuju ke arah Cacing Kematian?”
Di mana ia sebenarnya berada?
Di Nassau atau Deirmar?
Apakah ia hidup di masa kini atau masa lalu?
“Kita harus menghancurkan permata itu!”
Pemuda itu menunjuk ke dahi Cacing Kematian.
“Itu satu-satunya cara kita bisa memecahkan kutukan!”
Di tengah pikirannya yang kebingungan, yang bisa ia dengar hanyalah suara Emil.
Suara seorang anak laki-laki yang mengatakan ia harus melakukannya.
Suara seorang anak yang bersikeras ia bisa melakukannya.
Dan suara Emil, yang bertekad untuk berhasil bagaimanapun caranya.
Mendengarnya, Zuber akhirnya mengerti.
Ia telah kembali ke persimpangan jalan yang sangat ia rindukan untuk dikunjungi kembali.
“…Hyah!”
Zuber menarik tali kekang dan menyerbu lurus ke arah Cacing Kematian.
Stephan meneriakkan sesuatu saat melihat perubahan arah yang mendadak itu.
Namun tak satu pun dari kedua kesatria itu ragu-ragu.
“Lompat!”
Ketika mereka sudah cukup dekat dengan Cacing Kematian raksasa yang membajak tumpukan gunung tanah itu, tepat di saat jalur mereka bersilangan, Zuber dan Emil melompat ke atas tubuh makhluk tersebut.
“Ugh!”
Cacing Kematian itu begitu besar sehingga punggungnya menyediakan permukaan yang sangat luas untuk dipijak.
Namun saat Emil mendarat di cangkangnya yang tebal, ia langsung berguling ke satu sisi.
Tepat di tempat ia mendarat, sebuah duri raksasa meledak ke atas dengan ganas.
“Hati-hati! Baginya, kita tidak lebih dari parasit!”
Cacing Kematian, yang dikenal sebagai naga dengan kulit terkeras.
Cangkangnya bukan sekadar keras secara fisik.
Itu adalah baju besi yang paling tidak tertembus, batas dari dunianya sendiri, menolak setiap eksistensi yang mencoba menempel padanya.
“Sialan!”
Setiap kali ia melangkah di atas tubuhnya, duri-duri setajam silet meletus dari permukaannya.
Menghindari duri-duri itu, Emil dengan cepat menutup mata kirinya.
‘Teknik kakakku!’
Ada satu kemampuan yang selalu ia kagumi.
Salah satu teknik Pembunuhan Sekali Serangan, Menyadari Titik Lemah.
Dalam sekejap, dunia berubah.
Di dalam realitas yang telah berubah itu, tempat-tempat persis di mana duri-duri itu akan muncul mulai terlihat.
Papapapat!
Gerakan Emil menjadi sangat luwes.
Angin kencang masih menghantam wajahnya, dan gumpalan besar tanah beterbangan di sekitarnya, namun anak laki-laki itu kini benar-benar terserap ke dalam dunia pinjaman tersebut.
“Lewat sini!”
Lebih tinggi.
Lebih tinggi.
Langsung menuju permata yang tertanam di dahi Cacing Kematian.
Ia terus menghindari duri-duri mematikan yang bermunculan tanpa henti, tetapi waktu telah habis.
Stephan dan para tentara bayaran yang berlari di depan semakin lama semakin mendekat.
“Injak bekas lukanya! Tidak ada duri yang keluar di sana!”
Pada saat itu, ia mendengar suara Zuber di sampingnya.
“Panjat lewat sana!”
Ketika ia mencapai sekitar pinggang Cacing Kematian, Emil akhirnya melihatnya.
Bekas luka.
Mereka begitu besar sehingga pada awalnya ia bahkan tidak mengenali bekas luka itu sebagai luka.
“Seperti yang kuduga dari Count Rutiger. Dia tidak membiarkan monster ini lolos dengan mudah.”
Di bawah cangkang yang retak itu terdapat luka merah yang bercahaya.
Luka itu tampak seperti bekas luka bakar gosong yang ditinggalkan oleh api yang membakar.
Luka itu sangat dalam hingga terbentang bagaikan jalan setapak yang nyata.
“Ayo pergi!”
Itu adalah jalan yang diukir oleh Rutiger Bayezid melalui dunia yang ia ukir dengan perenungannya yang mendalam.
Mengikuti jalan itu, Emil dan Zuber mempercepat langkah.
Papapapat!
Semakin tinggi mereka mendaki ke bagian tubuh atas, semakin cepat dan agresif pula duri-duri tersebut bermunculan.
Setiap kali duri-duri itu muncul, Emil menemukan bekas luka lainnya dan berlari melintasinya.
“Sedikit lagi!”
Sebuah bekas luka yang berbentuk lingkaran sempurna.
Dorothea pasti telah meninggalkan bekas luka itu.
“Lebih cepat!”
Satu lagi luka panjang dan elegan.
Tanda-tanda dalam yang memotong dengan kejam melaluinya hanya bisa menjadi milik Jager.
“Ugh!”
Emil dan Zuber berlari menyusuri jalan yang diciptakan oleh para kesatria Bayezid.
Akhirnya, mereka mencapai bagian lehernya.
Di sana, Emil melihat permata merah tua yang bersinar dengan cemerlang.
Grrr…
Dan ia juga melihat duri-duri tak terhitung jumlahnya yang bangkit dengan mengancam di hadapannya.
“…Aku akan membuka jalan!”
Duri-duri Cacing Kematian itu bergoyang bagaikan hutan tombak yang tak berujung.
Karena ini adalah area vital, jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung.
Melihat itu, Zuber perlahan menutup mata kirinya.
“Aku belum pernah memperluas duniamu ke area seluas ini sebelumnya.”
Pendar ungu meledak dari mata kirinya yang tertutup.
Pada saat yang sama, eksistensi Zuber terpecah menjadi puluhan klon.
“Huh?”
Melihat pemandangan itu, Emil mengeluarkan seruan kaget yang murni.
Dunia Zuber adalah dunia tipu muslihat.
Eksistensi-eksistensi palsu menyelinap ke dalam titik-titik buta persepsi dan celah-celah kesadaran, melemparkan diri mereka ke arah duri-duri Cacing Kematian.
GRAAAAAAH!
Mereka adalah eksistensi yang samar.
Begitu samar hingga mudah untuk diabaikan.
Namun, untuk sepersekian detik yang paling singkat, mereka sepenuhnya nyata.
Dan duri-duri Cacing Kematian mulai menembus satu demi satu ilusi tersebut, meyakini setiap dari mereka sebagai Zuber.
“Lompat!”
Berkat itu, sebuah jalan pun terbuka.
Hanya untuk sesaat.
Tetapi mata biru Emil, yang telah menemukan titik lemahnya, menyala dengan cemerlang.
Bum!
Dengan siulan menggelegar yang merobek udara, Emil melesat ke depan bagaikan anak panah.
Pada saat yang sama, hutan duri mulai menutup kembali.
Duri-duri itu, yang diracuni oleh amarah buas, menembus tubuh Emil—
Namun anak laki-laki itu tidak berhenti.
Syutt.
Tubuh Emil mulai memancarkan cahaya kuning.
Tahi lalat yang selama ini bersembunyi di dalam pakaiannya memberikan gestur jempol yang mantap.
“Aaaagh!!”
Di bawah kota Sturma yang runtuh, Emil merasakan seseorang sedang mengawasinya.
Pada awalnya, ia percaya itu adalah Cacing Kematian.
Namun sekarang setelah ia berdiri di atas punggung makhluk itu, ia memahaminya dengan jelas.
Di balik permata merah tua itu berdiri seorang pria yang tersenyum.
Sosoknya tampak kabur, namun ia tertawa saat melihat Emil semakin mendekat.
Emil mengangkat pedang polosnya dan melompat lurus ke arahnya.
Kryakk!
Tetapi tepat sebelum mencapainya, sebuah tentakel tersembunyi menembus perut Emil.
Anak laki-laki itu membeku di tempatnya.
Tawa pria misterius itu semakin keras saat melihat Emil tidak dapat bergerak.
Itu adalah tawa yang mengejek.
Namun Emil, yang tertusuk oleh tentakel tersebut, hanya membalasnya dengan senyuman dingin.
“Jadi, kau menunggu.”
Di balik sosok Emil yang kabur, Emil yang lain menyerbu ke depan sekali lagi.
Dunia tipu muslihat Zuber telah terserap ke dalam dunia serakah sang naga.
Zuber, yang berguling di atas tanah beberapa meter di belakang, menatap Emil dengan rasa tidak percaya sepenuhnya.
Crrrrash!
Akhirnya, pedang polos itu menghantam permata merah tua Cacing Kematian.
“…Aku punya banyak hal untuk ditagih darimu.”
Di dalam retakan yang menyebar melalui permata yang hancur itu, wajah pria misterius tersebut mulai bergeser bentuknya.
Ia masih tersenyum.
Namun wajahnya berpilin dengan mengerikan saat permata itu hancur berkeping-keping.
Menatap lurus ke arahnya, anak bermata biru itu memutar pedang di tangannya dengan sekuat tenaga.
Kryakk!
Mengikuti gerakan Emil, permata merah tua itu hancur berkeping-keping sepenuhnya.
Permata terkutuk milik pria yang, hingga detik itu, telah mengaburkan mata induk Cacing Kematian.
Guuuaaah…
Di bawah cahaya kutukan yang runtuh, induk Cacing Kematian meneteskan air mata.
Air mata itu mengalir ke arah anaknya.
Cacing Kematian kecil itu, yang akhirnya berhenti menggeliat kesakitan, mengangkat kepalanya ke arah sang induk.
Meskipun Cacing Kematian tidak memiliki mata, air mata kebahagiaan mengalir dari setiap bagian tubuh mereka, membasahi tanah gersang di sebelah barat.
—