“Tidak, aku harus tetap tenang.”
“Situasinya belum separah itu. Dengan adanya beruang badut yang tidak bisa diduga itu, Liya tidak mungkin terseret masalah dengan mudah.”
Setelah tangisan duka-nya, Ariel dengan cepat kembali menguasai dirinya. Tatapannya berubah tajam bagaikan falkon, menyapu seluruh medan pertempuran yang kini telah menjadi reruntuhan.
“Tuan, apakah Anda bisa merasakan sesuatu?”
“Sihir di sini terlalu kacau. Persepsiku tidak bisa menyebar. Namun, tidak ada mayat, jadi kemungkinan besar tidak ada yang mati di sini.”
Ariel melihat ke arah tepi, pada noda daging yang bercampur dengan reruntuhan kereta.
“…Itu adalah kuda darah naga.”
“Baguslah.”
Ariel mengembuskan napas lega dan mengalihkan pandangannya.
Tidak ada mayat berarti masih ada harapan besar bahwa mereka masih hidup.
Bagaimanapun juga—hidup, ia harus melihat orangnya; mati, ia harus melihat jasadnya. Sampai ia benar-benar menemukan Liya, ia tidak akan pernah menyerah.
“Mari kita cari petunjuk dulu.”
Dengan hati-hati, Ariel melangkah ke atas tanah yang tampak seolah-olah telah dibajak oleh badai, dengan teliti memeriksa tempat kejadian.
Keadaan di sekitarnya sangat kacau: pohon-pohon dan bebatuan hancur di mana-mana, tanah penuh dengan retakan besar dan kawah, seolah-olah dua monster buas telah bertarung di sini.
Tapi betapapun kacaunya, pasti akan selalu ada jejak yang tertinggal.
“Ini adalah…”
Tatapannya menjadi tajam, dan kegembiraan berkedip di matanya.
Benar saja—tepat di depan, tanah berpasir lembut itu dipenuhi jejak kaki yang berserakan, dan di antaranya terdapat beberapa bekas roda yang jelas, terbentur lurus ke kejauhan.
“Kereta darah naga. Seseorang pergi dari sini menggunakan kereta darah naga!”
Hati Ariel berdegup kencang: “Kemungkinan besar itu Beruang Merah Muda dan yang lainnya. Yang berarti—Liya masih hidup!”
Meskipun detailnya masih belum jelas, dan meskipun ia tidak tahu mengapa hanya dirinya yang ditinggalkan, langkah tindakan selanjutnya kini menjadi jauh lebih sederhana.
Ikuti bekas roda itu. Temukan kelompok utama!
“Aku ingat… arah ini menuju ke perbatasan, kan?”
Kalau begitu, ayo bergerak!
Mengabaikan kelelahannya setelah semalaman bertarung, Ariel mengumpulkan kekuatannya lagi, bersiap untuk melesat maju.
Tetapi langkah kakinya terhenti tepat saat hendak mendarat.
Kegembiraan di wajahnya seketika lenyap, digantikan oleh rasa berat dan suram.
“Siapa.”
Ariel menoleh, suaranya rendah dan dingin.
“Keluar.”
“Eh?”
Sebuah suara asing yang kebingungan membalas:
“Bocah kecil di Peringkat Tiga, dan kau benar-benar menyadariku?”
Di dalam hutan yang masih utuh itu, kabut entah bagaimana mulai merayap. Dengan angin sepoi-sepoi yang mendesirkan dedaunan, kabut itu tiba-tiba melonjak, lalu membentuk siluet anggun tidak jauh dari sana.
Itu adalah seorang wanita—mengenakan jubah penyihir yang dipotong untuk mengekspos belahan dada putih dan kaki jenjangnya, dengan gelombang rambut yang menjuntai ke bawah. Wajahnya dipenuhi riasan tebal, namun di baliknya, terlihat semburat pucat pasi.
Dia perlahan melangkah keluar dari kabut, mata malasnya di balik bayangan ungu mengamati Ariel tanpa peduli, bibirnya melengkung dalam senyuman puas:
“Karena aku tidak bisa ikut serta dalam perburuan tadi, aku pikir aku akan menyelinap kembali untuk melihat apakah aku bisa melampiaskan kekesalan dengan menyergap seseorang. Tidak menyangka akan menemukan hal yang sangat bagus ini. Bocah berdada rata, kau bersama putra adipati itu, kan? Aku melihatmu dalam laporan.”
Berdada rata…
“Siapa kau?”
Mata Ariel berkedut, suaranya tajam:
“Apa yang terjadi pada yang lain? Apa tujuanmu?”
“Oh ampun, kau tidak tahu apa-apa? Jadi kau ditinggalkan? Sungguh menyedihkan.”
Wanita itu mengibas-ngibaskan tongkat sihirnya dengan santai, terkekeh:
“Mau ikut dengan kakak besar? Aku bisa mengajarimu sihir pembesar payudara.”
“Sihir pembesar payudara? Oh, tentu saja, aku tadi berpikir… persetan denganmu!”
Sosok Ariel berubah menjadi bayangan kabur, menerkam wanita itu bagaikan seekor macan tutul.
“Jika sihir itu ada, aku pasti sudah menggunakannya. Kenapa aku harus butuh kau mengajariku?”
Kedua tangannya menggenggam pedang besar yang menyala-nyala oleh api, meninggalkan ekor api yang panjang di belakangnya. Tubuhnya berputar di udara, mengumpulkan setiap ons kekuatan, lalu menebas ke bawah dengan ganas!
Bum!
Bumi terbelah. Gelombang merah menyala menghantam turun seperti meteor ke arah wanita itu.
Cahaya api yang terpantul di matanya semakin menyilaukan—tetapi ekspresinya tidak berubah.
Karena pedang, api, dan gelombang yang menyala-nyala itu semuanya membeku dalam sekejap.
Berhenti di depan penghalang berwarna keemasan pucat.
“Hati-hati, Ariel.”
Suara cemas Tuan-nya terdengar di dekat telinganya:
“Ini adalah Penyihir Agung tingkat Radians!”
“Apa—”
Pupil mata Ariel bergetar hebat saat ia berteriak, tubuhnya melompat mundur untuk memperlebar jarak.
Sial. Tingkat Radians!
Dari mana asal orang ini?!
Tidak seperti jalur pendekar dengan Peringkat Pertama dan Kedua yang kasar—sihir—yang dicemooh sebagai “kegemaran kaum bangsawan”—memiliki sistem peringkat yang jauh lebih teliti.
Merkuri, Emas, Arkanum, Luhur, Radians, dan terakhir, Kebenaran, yang setara dengan para Penguasa Mahkota.
Enam tahap berurutan. Meskipun kenaikan sihir tidak membawa evolusi tingkat kehidupan seperti yang diperoleh para pendekar ketika mencapai tingkat Penguasa Mahkota, setiap langkah berarti pemahaman sihir yang lebih dalam dan kontrol sihir yang lebih halus.
Dan Ariel saat ini—meskipun ia baru saja maju ke Peringkat Tiga sebagai seorang pendekar—jika itu tidak dihitung, tingkat sihirnya baru saja menyentuh batas Arkanum.
Dengan kata lain, jurang pemisah antara dirinya dan musuh ini lebih dari dua tingkat besar!
Dengan kesenjangan seperti itu, tidak ada yang namanya “pendekar bisa langsung menyerbu dan membantai penyihir.” Jika wanita itu melemparkan buff acak dan memukul dengan tongkatnya, dia tetap bisa memukuli pendekar tingkat rendah hingga tewas.
“Apakah aku bisa bertarung?”
Keringat mengalir di dahi Ariel saat ia bertanya dalam hati:
“Dia terlihat terluka.”
“Selama pikirannya tidak terluka… sepertinya tidak.”
“Baiklah, aku mengerti.”
Ariel menarik napas dalam-dalam, ekspresinya kembali tegas.
“Oh? Sepertinya kau telah menyadari perbedaan di antara kita.”
Wanita itu memiringkan kepalanya, ekspresi penasaran melintas di wajahnya:
“Tapi lalu apa arti mata itu?”
“Tentu saja… itu berarti aku akan membunuhmu!”
Teriak Ariel, kembali menerjang wanita itu alih-alih melarikan diri.
Pedang besarnya berayun, api yang dimampatkan oleh angin pedang berubah menjadi tornado yang mengerikan, menghantam turun!
Api menyebar luas, seolah-olah akhir dunia telah tiba.
Namun wanita itu hanya mencibir.
“Heh. Terlalu melebih-lebihkan kemampuanmu.”
Dari tongkat sihir yang hampir sebesar tubuhnya, cahaya berpijar mekar. Pijaran keemasan pucat di depannya menjadi semakin pekat, dan bahkan tanpa sebuah mantra, tornado api yang menderu itu tidak dapat maju satu inci pun.
“Apa, cuma itu?”
Melihat api yang masih berjuang untuk melahapnya, wanita itu mencibir:
“Bocah kecil, seranganmu setipis dadamu yang menyedihkan itu.”
Tidak ada tanggapan.
“Hm?”
Wanita itu mengerutkan kening.
Dia menahan serangan itu begitu saja?
Sebuah firasat aneh melintas di benaknya. Matanya menyipit, tongkat sihirnya mencambuk untuk memanggil badai amuk dengan kekuatan tak terlihat, merobek api itu berkeping-keping.
Tapi bocah itu sudah tidak ada.
Menolehkan kepalanya dengan cepat, ia hanya menangkap punggung mirip kelinci yang melesat pergi di ujung hutan—melarikan diri dengan kecepatan penuh.
—