“Terimalah — Pedang Besar Api Surgawi-ku!”
Di dalam hutan, daun-daun yang gugur melayang turun.
Sebuah pedang besar berwarna merah-emas menebas dalam busur yang cemerlang; api membara bagai naga; serpihan darah berhamburan dari inti cahaya api itu, mekar menjadi bunga teratai merah yang aneh dan memesona.
Kemudian, di tengah lolongan sekarat dari makhluk ajaib itu, kembang api yang indah tersebut memudar, hanya menyisakan gadis itu berdiri dengan pedang tertancap di tanah, terengah-engah di bawah sinar matahari yang sudah agak menyilaukan.
“Akhirnya… menang!”
Wajah Ariel dilumuri darah, namun itu tidak dapat menyembunyikan kegembiraan di matanya. Setelah bertempur selama beberapa jam, dia akhirnya berhasil mengalahkan makhluk ajaib yang bahkan lebih kuat dari yang dia duga ini!
Meskipun tubuhnya sangat kelelahan, jiwanya terasa sangat terpenuhi; seluruh keberadaannya merasa terangkat.
Tentu saja, hanya pembantaian hidup-mati yang seimbang semacam ini yang bisa memuaskannya!
“Selamat.”
Suara gembira Gurunya terdengar di sisinya:
“Mampu mengalahkan makhluk ajaib kelas penguasa ini sudah membuktikan kekuatanmu—setidaknya, kau telah jauh meninggalkan rekan-rekan sebayamu. Pada usiamu, memiliki kekuatan seperti itu sangatlah langka bahkan di eraku.”
“Hmph, tujuanku bukan hanya rekan-rekan sebayamu!” Ariel melengkungkan bibirnya, berbicara dengan nada meremehkan.
“Memiliki ambisi sebesar itu adalah yang terbaik.”
Guru tersenyum:
“Pergilah, ambil jarahan yang menjadi milikmu.”
Mendengar kata “jarahan”, mata Ariel seketika berbinar. Menatap bangkai makhluk ajaib di tanah, dia merasakan jantung kecilnya berdetak kencang dengan sendirinya.
Begitu aneh—dia bahkan tidak merasa gugup seperti ini saat bertarung hidup-mati dengan makhluk itu.
Tanpa sadar dia menelan ludah, berjalan mendekat perlahan, berjongkok, dan menarik pisau kecil yang dibawanya.
Kemudian, di bawah bimbingan Guru, sedikit demi sedikit dia membuka tubuh makhluk itu, mengekstraksi bahan-bahan berharga darinya sepotong demi setinggi.
“Kulit dan bulu—setidaknya lima puluh ribu Aemier.”
“Cakar—tiga puluh ribu Aemier.”
“Gigi—seratus ribu Aemier.”
Mendengar Guru menyebutkan setiap harga di telinganya, Ariel mendapati tangannya gemetar tak terkendali, namun dia tetap menekan kegembiraannya, menarik napas dalam-dalam, dan menggali dari dalam tubuh makhluk itu hal yang paling penting—intinya.
Inti makhluk ajaib adalah esensi dari tubuhnya yang kuat, dengan berbagai macam kegunaan. Semakin kuat dan murni intinya, semakin tak ternilai harganya.
Oleh karena itu, nilai dari inti ini adalah…
“Setidaknya satu juta!” Suara Guru terdengar tegas dan pasti!
Satu juta…
Satu juta.
Satu juta!
Ariel merasa seolah-olah dia sedang berdiri di lembah terpencil, ketiga kata dengan sihir khusus itu bergema di telinganya terus-menerus.
Satu-juta-satu-juta-satu-juta…
Ini adalah satu juta!
Peti sebesar itu bahkan tidak akan muat untuk menampung satu juta penuh!
Senangnya!
“Aneh sekali, Guru.”
Ariel menarik napas dalam-dalam, menggosok pangkal hidungnya yang terasa sedikit perih, dan berkata:
“Jelas-jelas, sebelum pasar gelap ditutup, aku juga bisa menghasilkan satu juta, jadi kenapa aku baru merasa senag sedemikian rupa sekarang?”
“Ini, mungkin, adalah hasil dari usaha.”
Guru tertawa:
“Sudah kubilang sebelumnya, kau tidak akan bisa terperangkap oleh kemiskinan selamanya, karena kau tidak akan pernah kekurangan cara untuk menghasilkan uang. Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa situasi masa lalumu adalah kecelakaan yang sebenarnya.”
“Benar, tepat sekali—sebelumnya, itu hanyalah sebuah kecelakaan!”
Mencengkeram inti itu erat-erat, Ariel merasakan semua kesuraman dan kejengkelan akhir-akhir ini lenyap sepenuhnya.
Dia tidak perlu lagi makan roti hitam setiap hari.
Dia juga tidak perlu berhemat dan memutar otak memikirkan penggunaan setiap koin.
Dan dia tidak perlu menghabiskan uang Liya, membuat dirinya terlihat seperti pria simpanan yang hidup dari wanita!
Ini baru permulaan—permulaan yang sangat bagus. Mulai sekarang, dia, Ariel Bugaard, tidak akan pernah lagi direpotkan oleh uang!
Suatu hari, baik dalam kekuatan maupun kekayaan, dia akan jauh melampaui Muen Campbell terkutuk itu!
“Benar—Liya, aku harus cepat-cepat memberi tahu Liya kabar baik ini!”
Ariel sangat gembira hingga hampir melompat. Tanpa sadar dia melirik ke langit:
“Ah, sudah larut begini. Kebiasaanku menyelinap keluar sepertinya sudah ketahuan.”
“Tapi tidak apa-apa. Liya tidak akan menyalahkanku, dan jika kau ingin tahu alasannya—karena aku menghasilkan satu juta. Satu juta!”
Segala omelan atau kemarahan manja yang mungkin ditunjukkan Liya saat menyadari dia menyelinap keluar di tengah malam langsung lenyap dari pikiran Ariel.
Dia sudah mulai memikirkan bagaimana cara mengalokasikan jumlah besar ini begitu dia tiba di Aelierze.
Mm, pertama, dia harus membayar kembali Liya. Meskipun Liya terus mengatakan tidak perlu, dia tetap harus membayarnya, karena Pasal Sembilan dari Manual Strategi Siji Lama: sebelum perasaan dikonfirmasi, kau harus menempatkan kedua belah pihak pada pijakan yang setara.
Kemudian, pemeliharaan untuk pedang besarnya yang tercinta, dan membeli segala jenis bahan yang dia dan Liya butuhkan—terutama bahan untuk membuat gulungan sihir. Selama barang-barang itu dibeli secara lengkap, dia pasti bisa meraup keuntungan besar lainnya.
Kau harus tahu, tempat seperti Aelierze pasti memiliki pasar gelap!
Setelah itu, setelah itu, barulah acara utamanya.
Dia mendengar kelompok mereka akan tinggal di Aelierze selama sekitar tiga hari. Dengan waktu yang begitu longgar, ditambah uang yang begitu melimpah di tangannya, dia bisa…
Kencan!
Betul—mengajak Liya berkencan!
Meskipun untuk saat ini belum bisa disebut begitu, mengajaknya berjalan-jalan di jalanan sendirian, menciptakan dunia kecil untuk berdua, terus melakukan ini dan itu untuk semakin dekat—apa bedanya itu dengan kencan?
Ini adalah kesempatan bagus untuk memperdalam perasaan mereka!
“Haha, Liya-ku tercinta, aku datang! Kencan yang indah, aku juga datang!”
Maka, setelah merangkum semua hal indah ini, Ariel berangkat kembali melalui jalan asalnya dengan langkah penuh semangat.
“Eh?”
“Eh-eh-eh?”
“Eh-eh-eh-eh-eh-eh-eh-eh?”
Kegembiraan itu belum memudar dari wajah Ariel, tetapi pemandangan di depan matanya membuatnya tertegun.
Seolah-olah badai telah menyapu, pohon-pohon tidak jauh dari sana telah rata dengan tanah, patah, tercabut sampai akarnya—meninggalkan tanah lapang yang luas dan kawah seperti hantaman meteor.
Apa yang tadinya merupakan hutan lebat yang hampir tidak bisa ditembus oleh sinar matahari kini telah menjadi terbuka bagai padang rumput. Mendongakkan kepalanya, dia bisa melihat di kejauhan Hutan Kematian Suram yang dalam dan penuh pertanda buruk.
“G-Guru? Apakah aku salah jalan? Atau aku terjebak dalam ilusi?” Wajah lembut Ariel menjadi pucat pasi saat dia tergagap.
“Kau tidak salah jalan, dan kau juga tidak berada di bawah ilusi.”
Nada suara Guru menyiratkan sedikit keseriusan saat dia berkata dengan suara rendah:
“Ada jejak-jejak pertempuran di sini—pertempuran antara para ahli tingkat atas. Dua… tidak, setidaknya tiga Mahkota! Dan aura sihir yang kuat. Tempat ini disegel sebelumnya, itulah sebabnya aku tidak merasakannya.”
“M-Mahkota…?”
Ariel merasa otaknya hampir lumpuh.
Apa yang terjadi?
Kenapa dia hanya pergi berburu makhluk ajaib dan kembali hanya terlambat dua jam, dan keadaan sudah berkembang menjadi seperti ini?
Dan sampai tiga ahli tingkat Mahkota sekaligus?
Dari mana mereka berasal?
Kenapa?
Apakah kalian para ahli tingkat atas sedang bosan, makanya kalian bertarung di sini untuk bersenang-senang?
Aku tidak mengerti!
Dan pertanyaan yang paling penting adalah…
Semua orang… dan Liya—ke mana mereka pergi?
Mungkinkah…
Menatap pemandangan kehancuran total di hadapannya, kemungkinan yang paling tidak dapat diterima muncul di benaknya. Dengan bunyi gedebuk yang tiba-tiba, Ariel jatuh lemas ke atas lututnya, dan tanpa sadar mendongakkan kepalanya untuk melepaskan tangisan panjang yang menyayat hati:
“Tidak—Liya—”
—