Peringatan kematian yang berdengung itu merobek-robek sarafnya dengan kejam.
Dalam pandangan yang bergetar, sebuah tangan raksasa menutupi langit, menekan turun. Rasa penindasan seolah-olah seluruh dunia hendak runtuh membuat jantung Muen hampir copot seketika.
Dan saat kabut perlahan merembes melalui celah-celah di antara jemari tersebut, Muen melihat dengan jelas sidik jari seperti alur di tangan itu, serta bekas luka yang tak terhitung jumlahnya yang bersilangan seolah-olah telah diasah di atas gunung pedang.
Itu benar-benar sebuah tangan.
Sebuah tangan yang tampak sangat biasa.
Namun pada saat ini, tangan itu bagaikan sebuah gunung yang jatuh dari surga.
Mata Muen hampir terbelalak. Dia tidak lagi peduli apakah itu akan membuat gadis tersebut terkejut—dia merangkul pinggang Liya, yang wajah cantiknya juga telah menjadi pucat.
Dalam sekejap.
Inti Alkemi diaktifkan.
Lalu—
Penundaan Waktu Enam Puluh Kali Lipat!
Mengabaikan rasa terbakar yang hebat di punggungnya dan rasa sakit yang menusuk dari tubuh yang berada di ambang kehancuran, Muen menuangkan mana ke dalam Inti Alkemi seperti orang gila, memaksa Penundaan Waktu mencapai batasnya saat ini.
Tulang-tulang berderak; darah diperas dari daging yang didorong hampir melampaui batasnya, mengubah Muen menjadi pria yang basah oleh warna merah dalam sekejap mata. Tapi wajahnya berkerut, gerakannya tidak mengendur, dan di celah sekilas yang hanya bisa diciptakan oleh Penundaan Waktu ekstrem ini, dia menarik Liya dan mundur dengan kecepatan penuh.
Pada saat yang sama, sebuah raungan yang dipaksakan keluar dari paru-parunya menggetarkan awan.
“Beruang Merah Muda—”
Bum!
Hutan pegunungan itu bergolak.
Di bawah kaki Muen, pepohonan lebat terbelah bagaikan gelombang pasang dalam sekejap. Boneka berbentuk beruang merah muda itu melompat ke atas, sebuah gada berduri masif tergenggam di tangannya—entah dari mana dia menariknya—dan dia menghantamkannya ke tangan raksasa itu.
“Sialan—enyah dari wilayahku!”
Swish-la, swish-la—suara darah yang bergejolak, seolah-olah aliran darah yang tak terhitung jumlahnya sedang mengaduk di balik pakaian maskot tersebut. Beruang Merah Muda itu meraung, dan cahaya darah yang menyilaukan meledak dari gada berduri itu.
Dengan bunyi retakan, satu lagi bekas luka yang jelas ditambahkan pada telapak tangan itu.
“Tch.”
Decakan lidah yang dingin dan penuh cina terdengar. Tangan raksasa itu perlahan menarik diri, tenggelam ke dalam lautan awan.
Namun Beruang Merah Muda itu sama sekali tidak merasa lega; bahkan, dia berdiri seolah-olah sedang menghadapi musuh yang mematikan.
Muen menghantam tanah dan menghela napas panjang, namun dia tetap tidak bisa menahan gelombang darah yang mendesak; dia memuntahkan cairan merah.
“K-Kau berdarah!”
Masih bingung, Liya bergegas menghampiri dengan panik, Cahaya Suci berkumpul di tangannya. “Aku akan menyembuhkanmu!”
“Terima kasih.”
Merasakan kehangatan yang dibawa oleh Cahaya Suci, Muen mengembuskan napas dalam-dalam. Tatapannya, menembus gelombang kejutan yang hampir meratakan hutan dengan tanah, terpaku kuat pada tepi Hutan Penghancur Kiamat—pada lautan awan yang kembali tenang.
Di tengah hamparan putih yang bersih, sesosok figur tiba-tiba muncul di permukaan.
Itu adalah seorang pria—seorang lelaki tua.
Tubuhnya kurus kering seperti kayu mati, rongga matanya cekung, seperti mumi berjalan. Hanya sehelai kain compang-camping yang membalut tubuhnya, mengingatkan Muen pada kain kasaya yang dikenakan oleh para biksu di kehidupan sebelumnya.
Namun mata pria itu memancarkan kilatan yang menakutkan, dan kulitnya bersinar dengan kilau perunggu. Dengan tangan yang saling bertangkup, Muen samar-samar bisa melihat, di ujung jemarinya, sebuah luka yang baru saja ditambahkan.
Pada telapak tangan yang sudah dipenuhi bekas luka, luka itu… tampak begitu tidak mencolok.
“Hei, bocah…”
Di hadapannya, Beruang Merah Muda menggenggam gada berduri miliknya dan menatap pria itu, lalu tiba-tiba berbicara:
“Jangan bilang kalau kau sebenarnya adalah salah satu anak haram si keparat kecil Aldrich itu.”
“Ha? Apa aku terlihat seperti itu?”
“Kalau begitu katakan padaku—kenapa sialannya orang yang datang untuk membunuhmu adalah seorang Mahatinggi (Crowned) sungguhan!”
Beruang Merah Muda menoleh dan berteriak dengan marah, “Orang tua keparat Prang itu sama sekali tidak pernah menyebutkan hal seperti ini! Tidak mungkin—aku minta bayaran tambahan, atau aku tidak mau melakukannya!”
“Lama tidak jumpa, Oranriel.”
Tidak jauh dari sana, lelaki tua itu mengamati Beruang Merah Muda, sedikit kenangan berkelebat di matanya saat dia mengambil inisiatif untuk berbicara:
“Tidak menyangka kau masih hidup. Meskipun penampilan meringkuk di dalam pakaian maskot ini benar-benar terlihat jelek.”
“Itu kau, fosil yang dikabarkan sudah mati sepuluh tahun lalu, tapi masih hidup—itu adalah kejutan yang sesungguhnya.”
Mulut Beruang Merah Muda berkedut membentuk lengkungan kering, ekspresinya begitu tragis bagaikan seseorang yang koleksi barang dewasanya dirobek tepat di depan matanya sendiri. Dengan bahu merosot, dia berkata:
“Aku benar-benar tidak ingin bertarung melawan hantu tua yang tidak tahu malu sepertimu—Pertapa Gurun Kehancuran Merah, Raja Indra · Nanurika.”
“Serahkan anak adipati di belakangmu itu, dan kita tidak perlu bertarung.”
Raja Indra tersenyum. “Karena kita adalah teman lama, kenapa tidak membuat segalanya lebih mudah? Aku akan memperhitungkan sepertiga jasa untukmu, dan pembayarannya tentu saja bisa dinegosiasikan.”
“Tch. Aku tentu ingin mengikat bocah tidak tahu terima kasih ini dan membungkusnya sebagai hadiah untukmu, tapi aku tidak bisa. Temperamen cucu keponakan tsundere-ku sangat mengerikan—jika aku membuang tunangannya, dia akan memburuku nanti, dan aku tidak bisa menanggungnya.”
Beruang Merah Muda menyipitkan matanya. “Dan ayah bocah itu bukanlah orang biasa. Kau yakin ingin bergerak?”
“Heh. Raja Singa itu memang sangat tangguh di masa mudanya—dan bahkan putranya, yang berhasil lolos dari penyergapanku barusan, tidak tampak seburuk rumor yang beredar.”
Raja Indra menatap Muen dengan tajam. “Tetapi ketika kau mengambil uang seseorang, kau harus meringankan masalah mereka. Selain itu, seperti yang kau katakan, aku sudah menjadi pria yang sekarat—untuk apa aku peduli dengan gelombang raksaha yang datang setelahnya?”
“Masuk akal juga.”
Ekspresi Beruang Merah Muda perlahan-lahan menjadi serius. “Kalau begitu, jika aku mematahkan satu atau dua tulang tuamu sebentar lagi, jangan salahkan aku.”
“Sebagaimana mestinya.”
Raja Indra membungkuk.
“Silakan.”
“Aku datang!”
Beruang Merah Muda berteriak, dan aura yang mengerikan merembes keluar dari setelan konyol itu.
Cahaya darah yang pekat berkobar, bahkan meredupkan siang hari sekadar sedikit. Pameran kekuatan itu tampak sangat mencengangkan.
“Tidak menyangka Beruang Merah Muda ini ternyata benar-benar begitu garang?”
Melihat bahwa dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut, bahkan tampak mendominasi dengan momentum semata, Muen berkedip, tidak mampu menyembunyikan jejak keheranan dan pujian dari wajahnya.
Sepertinya aku benar-benar menilainya menggunakan kacamata bias.
Aku harus menunjukkan lebih banyak rasa hormat kepada calon tetua ini di masa depan…
“Bersiaplah untuk kabur!”
Tepat pada saat itu, suara licik Beruang Merah Muda tiba-tiba terdengar di dekat telinga Muen.
“Eh?”
“Lari. Aku bukan tandingannya.” Nada suara Beruang Merah Muda menyiratkan urgensi.
“…Bukankah kau adalah seorang Mahatinggi (Crowned) dengan kedudukan yang setara?”
“Sialan—berkedudukan setara dan mampu mengalahkan seseorang adalah dua hal yang berbeda, oke? Lehernya lebih panjang dariku; apa yang kau ingin aku lakukan?”
Menghadapi Raja Indra yang mengagumkan, bibir Beruang Merah Muda melengkung dalam senyuman penuh cemoohan, tampak bagaikan seorang master agung yang tak terduga dalam setiap inci penampilannya.
Namun transmisi suara kepada Muen menceritakan kisah yang berbeda.
“Raja Indra ini bukanlah orang sembarangan di antara para Mahatinggi. Baik dalam hal senioritas maupun kekuatan, kedalamannya sangat menakutkan. Jika orang tuamu sendiri yang datang, mungkin itu akan baik-baik saja. Aku? Beruang kecil yang imut dan tidak berbahaya sepertiku—bagaimana mungkin aku bisa menjadi tandingannya? Dan aku bahkan belum punya pacar—aku belum puas melihat paha putih yang mulus—aku tidak mau mati di sini!”
Mulut Muen berkedut.
Kembalikan rasa kagumku, keparat!
“Kita pergi!”
Karena Beruang Merah Muda mengatakannya seperti itu, Muen tidak ragu sedikit pun. Dia meraih tangan kecil Liya dan berbalik untuk berlari.
“Itu tidak akan berhasil.”
Melihat ini, kilatan tajam melintas di mata Raja Indra. Kelima jarinya sedikit melengkung dan, ke arah pelarian Muen, dia mencengkeram.
Bumi tiba-tiba bergetar—seolah-olah seekor binatang buas raksasa tak kasat mata telah mencakar tanah tersebut. Lima alur tanpa dasar bergabung menjadi sebuah sangkar, mengejar Muen yang sedang melarikan diri.
Namun saat berikutnya—
Zheng!
Jeritan seperti gesekan logam berdering.
Beruang Merah Muda menghantamkan gada berduri miliknya, dan cakar binatang tak kasat mata serta alur-alur tersebut hancur berkeping-keping menjadi serbuk. Dia mengambil langkah besar dan berdiri di hadapan Raja Indra.
“Apakah ini benar-benar ide yang bagus? Aku sudah bilang kalau aku akan datang.”
Gada berduri itu menyapu menyilang sekali lagi; cahaya darah berkobar. Sambil menyeringai kejam, Beruang Merah Muda menghantamkannya ke kepala pria itu!
“Kepada siapa kau merendahkan, pak tua sialan!”
Sebuah kawah besar yang cekung terbuka di bawah kaki Raja Indra, seperti sisa-sisa hantaman meteor. Angin badai yang buas merobek pakaiannya yang compang-camping, membuat lelaki tua itu tampak seperti lilin yang hampir padam ditiup angin.
Tetapi ekspresinya sama sekali tidak berubah—masih… begitu tenang.
“Sepertinya cara damai tidak dapat menyelesaikan masalah ini.”
Lelaki tua itu menghela napas.
Dia merapatkan kelima jarinya, mengepalkan tangan, dan memukul ke atas.
Ruang berputar dalam sekejap.
Lalu,
Sebuah mahkota yang berkilau melesat naik, bagaikan matahari terbit yang turun ke bumi!
—