“Aku baru ingat apa yang lupa kukatakan pada gadis itu semalam.”
“Apa?”
“Sepanjang hari kemarin, seekor beast sihir kelas Overlord membuntuti kita dari kejauhan. Aku tadinya mau menyuruhnya menjaga jarak.”
Muen berkata tanpa bisa berkata-kata, “Bagaimana bisa kau melupakan hal seperti itu? Kembalikan pujian yang baru saja kuberikan padamu.”
“Kapan kau pernah memuji aku, bocah sialan!”
Beruang Merah itu melotot tajam ke arah Muen dan berkata, “Lagi pula, beast kelas Overlord itu masalah sepele. Jenis yang bisa kuhancurkan sampai mati dalam sekali pukul.”
Kecil untukmu, tapi…”
“I-Ini tidak apa-apa…”
Ujung jubah Muen ditarik lagi. Liya terlihat menghela napas dan berkata pelan:
“Kalau itu hanya beast kelas Overlord ~Nоvеl𝕚ght~, Ariel akan baik-baik saja—setidaknya dia bisa lari.”
“…Benar juga.”
Bagaimanapun juga itu adalah Ariel; masuk ke dalam masalah tidak semudah itu.
Muen berpikir sejenak, lalu berkata:
“Untuk amannya, kita tetap harus menemuinya. Aku khawatir kalau yang dia temui bukan beast itu, melainkan hal lain—”
“Anak muda…”
Tapi sebelum Muen sempat menyelesaikan kalimatnya, Beruang Merah itu memutar bola matanya ke arahnya.
“Apakah kau benar-benar begitu meremehkanku?”
“…Memangnya?”
“Hah.”
Beruang Merah itu mendengus dan berkata, “Tidak perlu repot-repot pergi mencari. Kalau memang ada bahaya sungguhan dan kalian pergi, bukankah kalian hanya mengantarkan kepala kalian sendiri? Aku meninggalkan sesuatu pada kalian berdua. Aku akan periksa dan kita akan tahu.”
“Eh? Kau melakukannya? Kenapa aku tidak sadar?”
“Kalau kau bisa sadar, aku akan berutang dua masa hidup padamu.”
Sambil berbicara, Beruang Merah itu bersila dan memejamkan matanya.
Keheningan melingkupi sekitar; hanya suara angin yang berdesir di antara pepohonan yang terdengar.
Dan juga—
Syuur-la.
Seperti cairan yang mengalir.
Tapi dari suara cairan mengalir itu, rasanya sangat kental.
Tidak seperti air.
Lebih mirip…
Darah.
“Ketemu.”
Beruang Merah itu bersuara tiba-tiba.
“Bagaimana?”
“Seperti yang kuduga, gadis itu telah berpapasan dengan beast kelas Overlord itu—ah, salah. Dilihat dari situasinya, beast itu sepertinya memang sedang mencarinya sejak awal.”
“Apakah akan berbahaya?”
“Coba kulihat… oh? Beast itu tidak biasa—bahkan merupakan varian. Tapi gadis kecil itu juga tidak lemah; dia bertarung seimbang. Tidak—sekarang dia mulai mendesak beast itu. Ya, begitu—tekel geser, serangan kejutan, tendang pantatnya—cantik…”
“Perempuan ini…”
Melihat Beruang Merah itu masuk ke dalam suasana penuh keasyikan seperti seorang penonton, Muen tidak bisa menahan kedutan di sudut bibirnya.
Tapi…
“Apakah aku terlalu berhati-hati tadi?”
Muen memandang Liya dan tersenyum:
“Sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mari kita tunggu dengan sabar.”
“Mm.”
Liya mengangguk pelan.
Muen lalu berbalik dan menyapu pandangannya ke sekeliling, tiba-tiba menunjuk ke arah tertentu, dan berkata:
“Mari kita menunggu dari tempat yang lebih tinggi. Pandangannya lebih baik di sana—kita bisa merespons Ariel begitu dia muncul.”
Liya menolehkan kepalanya yang kecil dan melirik ke tempat yang ditunjuk Muen—sebuah pohon yang sangat tinggi di atas bukit, menjulang tinggi, sangat tinggi. Dia ragu-ragu, lalu tetap mengangguk pelan.
“Mm.”
Di atas dahan-dahan di puncak pohon, Muen dan Liya duduk berdampingan.
Meskipun, agar gadis itu tidak merasa tidak nyaman, Muen sengaja bergeser sejauh dua kepalan tangan lebih jauh, jarak itu masih lebih dekat daripada saat mereka melihat bintang-bintang malam sebelumnya.
Untungnya, gadis itu tidak menunjukkan ketidaksukaan terhadap hal ini.
Muen menghela napas pelan dan melihat keluar.
Berada di dalam hutan lebat terus-menerus rasanya sedikit menyesakkan, tetapi bertengger di atas pohon ini, memandang ke empat penjuru, Muen seketika merasa seolah-olah tubuh dan pikirannya terbuka.
“Eh? Apa itu?”
Muen melihat ke arah tertentu dan tiba-tiba menyuarakan pertanyaan.
Tepat di sampingnya, pada jarak tertentu, pohon-pohon tinggi berdiri secara tiba-tiba, membentuk pemandangan seperti dinding pembatas tinggi yang membentang sampai ke ujung pandangan.
“Pohon-pohon itu sangat besar—dan apakah itu… seluruh hutan?”
Di hamparan hutan tempat Muen duduk, pohon-pohonnya berukuran biasa menurut pemahamannya—hanya relatif lebat. Jadi begitu dia memanjat pohon yang sangat menonjol ini, pandangannya menjadi sangat luas dan dia bisa melihat sangat jauh.
Tetapi setiap pohon di sana tampak bahkan lebih megah daripada tempat dia duduk. Dari sini, tempat itu tampak seperti dataran tak berbatas di mana, tanpa peringatan, sebuah hutan luas mencuat dari tanah.
Batas antara keduanya begitu tegas, rasanya seolah-olah seorang dewa menggunakan penggaris dan pena untuk menggambarnya dengan tangan.
“A-Aku tahu tempat itu.”
Liya mengikuti arah pandangannya dan mengeluarkan napas tertahan. “Itu adalah Hutan Doom-Bane.”
“…Nama sialan macam apa itu?”
“Nama hutan itu berasal dari eksistensi tertentu,” jelas Liya. “Eksistensi yang sangat mengerikan.”
“Eksistensi tertentu?”
“Betul.”
Menatap hutan yang menyeramkan itu, wajah kecil Liya tiba-tiba menjadi sangat serius. “Salah satu ‘Sumber Kehancuran’ dari legenda—monster kelas Bencana, Naga Doom-Bane, Hamrain. Dikatakan… ia melingkar di dalam hutan itu. Oleh karena itu, hutan itu adalah salah satu dari sedikit zona terlarang Kekaisaran. Bahkan orang-orang bertitel Crowned pun tidak berani masuk sembarangan.”
“Wah.”
Muen tercengang. “Kalau begitu, bukankah berada sangat dekat seperti ini ide yang buruk? Beruang Merah sialan itu bilang untuk santai—ini membuat kita menari rave di tepi kematian!”
“Tidak, kurangi rasa khawatirmu, Beruang Merah itu sepertinya sengaja mengambil rute ini.”
Liya menggelengkan kepalanya kecil. “Meskipun Naga Doom-Bane terkenal, catatan Kekaisaran hanya mencatat ia menghancurkan sebuah kota dua ratus tahun yang lalu. Sejak saat itu, tidak ada yang pernah melihatnya meninggalkan hutan ini. Dan justru karena keberadaannya, semakin kuat beast di dalam dan di sekitar hutan ini, semakin mereka tidak berani mendekat.”
“Begitu ya.”
Muen menghela napas lega, lalu melihat lagi sepanjang garis batas yang tajam itu.
“Jadi jika kita terus berjalan di sepanjang tepi hutan, kita akan segera mencapai perbatasan Kekaisaran, kan?”
“Mm, seharusnya begitu.”
“Begitu ya…”
Muen tersenyum dan memuji:
“Seperti yang diharapkan dari Teman Sekelas Liya—kau tahu banyak hal.”
“Bukan apa-apa…”
Pipi Liya memerah; dia memalingkan wajahnya. “Ini hanya fakta umum dari buku.”
“Begitukah? Kurasa itu mengesankan.”
Liya tidak mengatakan apa-apa.
Muen berbalik dan terus menatap hutan itu, mendesah dalam hatinya, “Sungguh indah.”
Raksasa-raksasa yang menjulang tinggi itu berdiri dalam barisan khidmat, membentuk dinding yang luas dan gelap, dan awan yang melayang di langit tergantung sangat rendah, tidak mampu melewati dinding itu. Lautan awan yang rapi menabrak tajuk lebat dan terpotong menjadi gumpalan-gumpalan tak terhitung jumlahnya, seperti bunga, atau seperti air terjun terbalik.
Itu adalah pemandangan yang bahkan lebih mempesona daripada cahaya bintang semalam, yang membuat Muen merasakan kedalaman mistis dari dunia fantastis ini. Menatap lautan awan yang berserakan di atas hutan, hati Muen akhirnya rileks sedikit demi sedikit.
Semua hal yang dia antisipasi tidak terjadi.
Beruang Merah itu lebih bisa diandalkan daripada yang dia duga—ternyata dia telah mempertimbangkan segalanya dengan sangat teliti.
Dan orang-orang itu juga tidak seberani yang dia bayangkan.
Dan sekarang, dengan hanya dua jam perjalanan, dia bisa meninggalkan Kekaisaran dengan lancar.
Bahkan jika orang-orang itu bersedia mengerahkan lebih banyak usaha setelahnya, mereka tidak mungkin bisa menjulurkan tangan mereka melampaui perbatasan.
“Apakah perasaan diawasi saat itu hanya ilusi?”
“Aku benar-benar terlalu memikirkannya.”
Muen menghela napas panjang dan kemudian tersenyum, benar-benar membubarkan kecemasan tersembunyi itu.
“Ada apa?” Liya memiringkan kepalanya dan bertanya tiba-tiba.
“Bukan apa-apa—hanya saja pemandangan ini bahkan lebih indah daripada semalam. Membuatku berpikir aku harus lebih sering keluar dan berjalan-jalan,” kata Muen sambil tersenyum.
“Kau tidak bisa melihat pemandangan seindah ini di Belrand.”
“Benarkah… Kurasa ini juga indah. Awan itu—terlihat seperti gurita.”
“Gurita?”
Muen mendongak ke arah awan berbentuk aneh yang ditunjuk Liya dengan tangan kecilnya, dan berkata dengan ekspresi aneh di wajahnya:
“Apakah kau suka gurita, Teman Sekelas Liya?”
“Mm.”
Liya mengangguk pelan, kelima jarinya membuat gerakan mencengkeram kecil dalam bayangan. Ekspresi kegembiraan muncul di wajah imutnya saat dia berkata, “Gurita itu lembut dan konyol, dan mereka punya tentakel yang panjang. Rasanya sangat imut.”
…Entah kenapa selera gadis ini tidak sepenuhnya normal.
Muen mengeluh dalam hatinya, tetapi berkata dengan nada datar:
“Tapi kurasa itu tidak terlalu mirip gurita.”
“Eh? Kenapa?”
“Karena gurita punya delapan tentakel, bukan? Tapi awan ini—bentuk-bentuk seperti tentakel itu—hanya ada lima.”
“Itu benar juga.”
“Dan juga…”
Muen tanpa sadar mengerutkan keningnya. “Bentuk awan yang menonjol itu… Kurasa itu lebih mirip… tangan?”
“Begitu kau mengatakannya, aku tiba-tiba merasa hal yang sama.”
“Teman Sekelas Muen.”
“Mm?”
“Apakah kau merasa… awan itu semakin besar?”
Saat angin berembus, keheningan yang mematikan jatuh. Keduanya hanya bisa mendengar napas satu sama lain, yang semakin lama semakin cepat.
Di pupil mata Muen yang sedikit menyusut, awan itu terpantul.
Awan berbentuk tangan.
Tidak.
Sama sekali tidak.
Pada tingkat ini, itu tidak lagi bisa disebut kemiripan.
Karena di dalam garis besar awan yang tiba-tiba bergelombang itu, Muen benar-benar melihat, semakin lama semakin jelas… garis telapak tangan!
Seolah-olah tangan raksasa sungguhan telah turun dari langit, menembus lapisan awan, dan tiba-tiba turun untuk menutupi mereka!
Dalam sekejap, peringatan kematian bergemuruh, berdengung hidup!
—