Pagi.
Cahaya fajar yang samar-samar merembes melalui celah-celah di antara pepohonan, mencetak titik-titik belang di atas tanah bagaikan lautan bintang tenang yang jatuh ke dunia fana.
Daun-daun dari semak belukar hijau abadi tersingkap, dan dari balik semak yang lebat, sebuah kepala kecil mengintip keluar secara diam-diam.
Sepasang mata yang tajam menyapu perkemahan yang senyap bagaikan seekor elang.
Bara api unggun masih mengepulkan secarik asap kebiruan. Di samping kayu mati yang telah ditebang, tergeletak sisa makanan semalam, yang ditumpuk oleh entah siapa.
Bagus. Tidak ada siapa-siapa.
Ariel dengan hati-hati merangkak keluar dari semak-semak dan berjalan dengan ujung jari kaki menuju kereta kuda yang ia bagikan dengan Liya.
“Sedang apa kau?”
Suara yang tiba-tiba itu membuat jantung Ariel serasa berhenti.
Ia menolehkan kepalanya dengan sentakan dan melihat Muen juga sedang berjalan keluar dari hutan, menatapnya dengan ekspresi aneh.
“Kau—kalau kau sendiri—mengendap-endap seperti itu, sedang apa kau?”
Berkacak pinggang, Ariel memasang sikap sok berani.
“Membersihkan diri.”
Muen menunjuk rambutnya yang basah kuyup.
“Ada sungai yang bagus di sebelah sana, jadi aku sekalian mandi.”
“A—aku juga tadinya mau membersihkan diri!”
“Begitu ya.”
Memanfaatkan secercah cahaya redup, Muen mengamati Ariel.
Sama sepertinya, Ariel basah kuyup di seluruh tubuh, seolah-olah ia baru saja berenang di sungai.
Hampir tidak ada embun di musim dingin, jadi ia sengaja melakukannya untuk menghilangkan bau makhluk sihir dari tubuhnya?
Benar-benar berhati-hati—meskipun ia mungkin tidak tahu kalau dirinya sudah ketahuan.
Namun…
Muen melirik ke bawah, lalu menggelengkan kepala dengan secercah penyesalan.
Pakaiannya basah kuyup dan menempel di kulitnya, namun lekuk tubuh yang terlihat tetap saja mengecewakan. Jelas-jelas itu bentuk aslinya; tentu saja, tidak mungkin terjadi keajaiban apa pun seperti “buka pakaiannya dan kau akan melihat daging”.
“S—sedang apa yang kau lihat!”
Menyadari tatapan kasihan di mata Muen, Ariel menyilangkan tangan di depan dadanya karena malu bercampur marah.
“Ehem, tidak ada apa-apa.”
Muen menggelengkan kepala, tidak membongkar penyamarannya, dan mengalihkan pembicaraan. “Masih ada waktu sebelum kita berangkat. Kau bisa beristirahat sedikit lagi—tidak perlu bangun sepagi ini.”
“Hmph, itu bukan urusanmu.”
“Baiklah, anggap saja aku terlalu peduli.”
“Tunggu.”
“Hm?”
“Kau…”
Ariel menatap Muen, memperhatikan butiran-butiran air yang meluncur sedikit demi sedikit dari ujung rambut keemasannya, dan bertanya dengan bingung:
“Kenapa kau juga bangun sepagi ini?”
Langit bahkan belum terang. Semua orang masih tertidur pulas; hanya Beruang Merah Muda di sana yang menggeliat dan bergumam sesuatu.
“Lari pagi.”
Muen mengatakannya dengan wajar: “Meskipun bagiku sekarang, sekadar berlari tidak memberikan banyak pengaruh untuk latihan, itu setidaknya bisa membuatku sedikit lebih sadar.”
“Lari pagi?”
Melihat langit yang belum sepenuhnya terang, Ariel tertegun. “Sekarang?”
“Apa yang kau bicarakan.”
Muen mengeluarkan handuk, dengan santai mengeringkan rambutnya sambil berkata,
“Aku sudah mandi, jadi tentu saja aku sudah selesai lari.”
Ariel dengan tenang menyelinap kembali ke dalam kereta kuda. Mengangkat tirai, ia melihat Liya masih meringkuk tidur di atas sofa, dan mau tak mau menghela napas lega.
Bagus—ia tidak menyadarinya.
“Sungguh gadis bodoh yang konyol.”
Melihat wajah Liya dalam tidurnya, selucu wajah bayi, Ariel mau tak mau tersenyum.
Namun tak lama kemudian ia menarik kembali senyuman itu.
Ia teringat kata-kata Muen barusan, ekspresinya menjadi agak rumit.
“Pria itu… tiba-tiba menjadi lebih kuat benar-benar bukan tanpa alasan, ya?”
Ariel mengepalkan tangan.
“Hasil tangkapan semalam lumayan, tapi itu masih belum cukup.”
“Aku harus bekerja lebih keras lagi!”
“Malam ini aku harus berusaha lebih keras lagi!”
“Demi… melindungi Liya dengan lebih baik.”
Liya perlahan membuka matanya dan menatap Ariel di hadapannya.
Demi menampilkan kesan sedang berkultivasi—meskipun sofa besar yang empuk sudah lebih dari cukup untuk membuatnya berbaring—ia tetap duduk bersila dengan punggung tegak.
Namun jika kau mendekat sedikit saja, kau bisa mendengar dengkurannya yang teratur dan lembut.
Ia pasti sangat kelelahan semalam.
“Pada akhirnya… siapa di antara kita berdua yang bodoh.” Liya bergumam pelan.
Bagi seseorang yang mahir dalam Seni Cahaya Suci sepertinya, bagaimana mungkin mantra efek negatif seperti sihir tidur bisa mempan?
“Istirahatlah yang nyenyak.”
Liya mengangkat tangannya. Cahaya suci murni mekar di telapak tangannya dan, bagaikan angin sepoi-sepoi, perlahan meresap ke dalam tubuh Ariel.
Fajar menyingsing, dan perkemahan kembali menjadi hidup.
Semua orang bangun, saling bertukar sapa, dan mendapati bahwa meskipun perjalanan kemarin sangat panjang dan seharusnya terasa melelahkan, mereka tertidur dengan sangat nyenyak di luar dugaan.
Maka mereka semua mengucapkan terima kasih kepada Muen yang telah mewujudkannya, dan saat sarapan ia melambaikan tangannya dengan megah dan, bagaikan melakukan trik sulap, mengeluarkan bahan-bahan makanan yang sangat banyak dan indah, serta barang-barang mewah seperti kopi dan teh hitam—mengubah rasa terima kasih semua orang hampir menjadi pemujaan.
Di tengah perjalanan, senior Fanny yang bermata tajam menyadari bahwa Ariel tidak kunjung muncul, jadi ia bertanya kepada Liya tentang hal itu.
Liya hanya menjelaskan bahwa Ariel sedang berkultivasi, yang memicu kagum dari lubuk hati yang paling dalam dari yang lain: “Sudah kuduga dari peringkat teratas tahun kedua yang paling melegendaris di akademi.”
Perjalanan dimulai kembali. Kereta-kereta kuda itu menerbangkan debu dan melaju ke arah selatan.
Muen dapat merasakan peningkatan suhu secara perlahan. Vegetasi di sekitarnya tumbuh semakin lebat dan rimbas, seolah-olah, seiring dengan majunya kereta kuda, musim dingin telah tertinggal di belakang dan musim semi yang hangat telah datang menggantikannya.
Dan angin musim semi yang berhembus seiring lambatnya laju kereta kuda itu membuat orang merasa semakin tenang dan damai.
Malam tiba lagi.
Suasana kembali dipenuhi tawa dan keramaian di depan api unggun, hanya saja kali ini tidak ada seorang pun yang menanyakan keberadaan Ariel. Sebagai gantinya Liya, yang didesak oleh dua orang senior berpengalaman Fanny dan Vicky untuk “sedikit musik,” dipaksa untuk menyanyikan sebuah lagu.
Tidak bisa menolak, Liya, mengikuti ketukan tepuk tangan semua orang, mulai menyanyikan sebuah lagu rakyat dari kampung halamannya secara *a cappella*.
Lagu itu sangat indah, dan Liya, dengan wajah kecilnya yang memerah karena pantulan api unggun, terlihat begitu manis hingga membuat kepala pusing dan jiwa melayang.
Satu-satunya hal yang membuat Muen bingung adalah—ia jelas lebih mahir bermain biola, jadi kenapa ia tidak memainkannya?
Larut malam.
“Sial, aku hampir ketiduran!”
Mata Ariel terbelalak lebar. Hanya ketika tatapannya berfokus pada Liya yang sedang tidur di depannya, ia menelan kembali seruan yang tertahan di tenggorokannya.
Setelah memastikan ia tidak membangunkan Liya, Ariel dengan tenang bangkit dan menyelinap keluar dari kereta kuda.
Di sekeliling sunyi dan kosong. Hanya api unggun yang masih menyala seolah menceritakan keramaian sesaat tadi.
Namun keramaian adalah milik orang lain dan sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.
“…Rasanya sangat segar.”
Ariel meregangkan tubuhnya, merasakan kelelahan lenyap dari tubuhnya, dan kekuatan membanjiri anggota tubuhnya.
“Sofa mewah benar-benar berbeda. Jadi beginilah rasanya memiliki uang…”
Ariel bergumam dengan nada kesal, lalu mengangkat tangannya dan menampar pipinya sendiri, mengusir pikiran-pikiran yang tak masuk akal itu dari kepalanya.
“Apa yang kau pikirkan? Apa bagusnya iri pada kekayaan latar belakang keluarga? Suatu hari nanti, aku akan mendapatkan semua ini dengan tenagaku sendiri!”
“Tapi untuk sekarang, fokuslah pada apa yang ada di depan mata.”
“Hasil tangkapan semalam bagus, tapi malam ini aku harus memanen lebih banyak lagi dari kemarin!”
Selesai menyemangati diri, Ariel kembali berubah menjadi bayangan kilat dan menyelinap ke dalam hutan lebat.
Setelah ia pergi, sosok lain perlahan melangkah keluar dari balik kereta kuda.
“Jadi dia benar-benar pergi lagi?”
Muen menggosok dahinya, menarik kembali medan alkimia yang berkedip-kedip di sekitarnya seperti busur listrik—yang digunakan untuk menyamarkan keberadaannya—kemudian berjalan ke kereta kuda yang lain dan mengetuk jendelanya dengan ringan.
Saat berikutnya, sebuah kepala kecil perlahan menyembul keluar.
“Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?”
Bersandar di kereta kuda dengan tangan bersidekap, Muen bertanya:
“Kenapa tidak bilang saja pada Ariel kalau kau sudah mengumpulkan cukup uang, jadi dia tidak harus pergi lari-lari tengah malam untuk membantai makhluk-makhluk sihir? Makhluk-makhluk malang itu sudah berjuang melawan hukum rimba di siang hari, saling bertarung, dan di malam hari mereka masih harus diseret oleh seorang gadis cantik psikopat yang mengayongkan golok raksasa sepanjang dua meter untuk membantai mereka. Itu sangat menyedihkan.”
“…Pfft.”
Seolah lelucon itu mengenai bagian lucunya, sebuah tawa kecil melayang ke dalam malam.
Namun tawa itu segera berhenti. Liya menundukkan kepalanya dan berkata dengan suara pelan:
“Aku tadinya mau bilang, tapi begitu dipikir-pikir lagi, aku putuskan untuk melupakannya.”
“Kenapa?”
“Karena dengan kepribadian Ariel, jika aku tiba-tiba mengeluarkan uang sebanyak itu sekarang, itu hanya akan memprovokasinya dan membuat tindakannya semakin ekstrem. Pada saat itu ia benar-benar bisa berubah menjadi… wanita cantik seperti yang kau katakan tadi.
Jadi lebih baik biarkan dia melampiaskannya sedikit dulu. Nanti setibanya kita di Ailierze, aku akan memberinya kejutan.”
“Begitu ya.”
“D—dan juga.”
Liya berhenti sejenak, lalu melanjutkan:
“Sebelumnya, aku masih bisa mencari-cari alasan untuk mengabaikannya, tapi di tempat seperti ini, jika aku tiba-tiba mengeluarkan uang sebanyak itu, bahkan jika Ariel itu bodoh, dia pasti akan menyadari ada yang tidak beres.
Aku… aku tidak ingin dia mengetahui hal ini.”
“Apa kau tidak takut dia mengalami bahaya?” Muen bertanya dengan rasa penasaran.
“Bagaimanapun juga, ini adalah alam liar.”
“Tidak.”
Liya menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Aku percaya pada Ariel.”
“Benar juga.”
Lagipula, dia adalah Ariel yang itu. Pergi di tengah malam untuk membantai makhluk sihir mungkin hanyalah hal sepele dalam kehidupannya yang gemilang sebagai protagonis.
Bahaya apa yang mungkin bisa ia temui?
Memikirkan hal itu, Muen mendongak menatap langit yang cerah dan tiba-tiba tersenyum tipis:
“Soal memaksamu membuat janji yang tidak masuk akal seperti kemarin, aku masih belum meminta maaf. Jadi… karena aku toh tidak bisa tidur, apa kau mau pergi melihat bintang-bintang bersama?”
Di dunia tanpa polusi cahaya ini, bahkan di musim dingin, seluruh langit yang dipenuhi bintang tetap saja mempesona. Dengan langit seperti itu terpantul di matanya, bahkan Muen tidak kuasa untuk tidak mengajak wanita cantik di sampingnya.
“Bintang-bintang…”
Liya secara tidak sadar ikut mendongakkan kepalanya, menatap sungai bintang di langit.
Namun entah apa yang ada dalam pikirannya—wajah cantiknya tiba-tiba memerah, dan ia pun menyusup kembali ke dalam kereta kuda.
“S—siapa juga yang mau melihat bintang-bintang denganmu! Kau penjahat! Cabul!”
“Eh?”
Muen menatap tirai yang tertutup rapat itu, merasa sedikit tercengang.
Apakah ia mengatakan sesuatu yang salah?
“Jadi Liya ternyata masih marah soal semalam ya?”
Muen menghela napas.
Namun tepat ketika ia mengira ajakannya telah gagal dan hendak beranjak pergi secara diam-diam, tirai itu perlahan disingkapkan sedikit saja di sudutnya.
“Um… um…”
Di malam yang sangat senyap itu, Liya memperlihatkan separuh wajah kecilnya yang samar-samar terlihat dan bertanya dengan bisikan malu-malu:
“Bisa tunggu sebentar? Aku tadi sedang berbaring, jadi rambutku… agak berantakan.”
“Lagi pula, aku ingin berganti pakaian.”
“Tsk, sudah kubilang, anak-anak kecil yang sedang pubertas itu benar-benar hanya mendatangkan masalah!”
Beruang Merah Muda itu masih berbaring malas di kompartemen depan kereta kuda bagaikan seorang lelaki tua yang jorok. Ia melihat entah apa, mengutuk sambil membalikkan badan, lalu dengan penuh minat, membolak-balik buku kuning kecil yang ia peras dari Ariel.
“Hah?”
Namun saat ia membolaknya, ia tiba-tiba mengangkat kepalanya dengan bingung, menatap ke arah tempat Ariel menghilang tadi:
“Rasanya ada sesuatu yang harus kukatakan pada anak kecil itu?”
“Ah, lupakan saja. Kalau aku tidak bisa mengingatnya, berarti itu bukan hal penting. Biarkan saja dia.”
Beruang Merah Muda itu menggaruk pantatnya dan kembali berbaring.
—