“Kau bilang mau… pinjam uang?”
Di dalam kereta kuda tunggal, Muen menatap gadis yang datang sendirian di larut malam itu, wajahnya tampak sedikit aneh.
“Sekarang?”
“Mm.”
Liya terus menundukkan kepalanya, kepalanya yang kecil seolah hampir tenggelam ke dalam dadanya. Suaranya setipis suara nyamuk; jika sekitarnya tidak begitu sunyi, Muen hampir tidak akan mendengarnya.
“Untuk apa?”
Muen bertanya dengan kebingungan.
Tadi di restoran, dia telah menawarkan untuk meminjamkan uang kepada Liya, tetapi karena harga dirinya dan prinsip yang dipegangnya, dia ditolak mentah-mentah.
Namun sekarang dia benar-benar datang atas kemauannya sendiri untuk meminjam uang?
Itu tidak mungkin benar. Gaji yang dia berikan kepada musisi privat ini tidak sedikit—apakah dia menghabiskannya secepat ini?
Apa yang terjadi?
Liya tidak tampak seperti tipe orang yang menghamburkan uang secara ceroboh.
“K-karena…”
Liya menceritakan awal mula situasi tersebut dari awal sampai akhir.
Setelah mendengarkannya, Muen merosot bersandar di sofa, memperlihatkan ekspresi yang tak terduga sekaligus sangat masuk akal.
“Jadi… masih karena Ariel.”
“Tapi aku tidak menyangka dia akan menjadi pecandu judi seutuhnya—memasang taruhan dan kehilangan lebih dari setengah uangnya?”
“Tidak heran adegan tadi terasa begitu akrab.”
Hal semacam ini pernah terjadi sebelumnya, bukan.
Ariel masih belum juga belajar dari pengalamannya?
Tidak—bukan begitu. Jika dia berada di posisi Ariel dan memikirkannya dengan pola pikir penjudi yang memikirkan peluang, dia juga akan bertaruh uang pada kekalahannya sendiri.
Pertumbuhannya memang tidak bisa dipahami di mata orang lain. Bagaimanapun juga, tidak ada orang yang bisa dengan santai mengobrol akur dengan Dewa Jahat. Sebelum dia menghancurkan para senior tahun ketiga itu, bahkan Muen sendiri tidak menyangka kalau mengalahkan bunga-bunga di dalam rumah kaca itu akan begitu mudah sekarang.
Bahkan sekarang, mungkin masih banyak orang yang menganggap kepribadiannya yang dulu sebagai pemboros adalah sesuatu yang sengaja dia buat-buat.
“Tapi… tetap saja seharusnya hal itu tidak sampai pada titik di mana kau berinisiatif untuk meminjam uang.”
Suara Muen terdengar agak tak berdaya.
Gadis di hadapannya terus menundukkan kepalanya, jari-jarinya mencengkeram erat keliman roknya. Dari gerakannya saja, dia bisa tahu tekad seperti apa yang telah dicapai gadis itu.
Ini bukan hanya tentang harga dirinya—ini tentang usahanya untuk mendapatkan hasil bukan dengan meminta bantuan orang lain, melainkan dari kerja kerasnya sendiri.
Namun sekarang dia justru membatalkan usahanya sendiri dan menyangkal tindakannya sendiri.
“Karena…”
Liya menjawab dengan pelan:
“Ariel diam-diam menyelinap keluar untuk berburu monster iblis.”
“Hah?”
Muen terkejut. Dia mengangkat tirai dan melirik ke arah hutan belantara yang gelap gulita.
“Sekarang?”
“Mm.”
Liya mengangguk. “Dia mungkin mencoba mendapatkan lebih banyak material sebelum kita tiba di Ailierze, lalu menjualnya di sana untuk mendapatkan uang.”
“…Sudah keterlaluan.”
Muen menutup wajahnya dan mengeluh:
“Pink Bear memilih jalan yang relatif aman. Ditambah lagi dengan aura intimidasi kuda darah naga, sama sekali tidak ada monster iblis yang sangat kuat—atau berharga. Sekalipun dia keluar untuk membunuh monster sekarang, berapa banyak yang bisa dia hasilkan dalam dua malam?
Itu bahkan mungkin tidak akan menandingi uang makanku selama dua kali makan.”
“Tapi tetap saja itu terasa tidak benar.
Jika itu orang lain, mungkin aku akan yakin. Tapi ini adalah Ariel itu.”
Muen tiba-tiba menjadi serius. Dia menyatukan jari-jarinya dan menopang dagunya, memaku pandangannya pada gadis itu:
“Liya, kaulah orang yang paling dekat dengannya—kau harusnya paling tahu. Ariel adalah seseorang yang bisa terus menciptakan keajaiban. Jadi, menghasilkan uang yang cukup dalam dua hari mungkin hampir mustahil bagi orang lain, tetapi untuknya, aku sangat yakin dia bisa melakukannya.”
Bagaimanapun juga, dia adalah protagonis takdir itu, Ariel. Sekalipun dia berkesempatan bertemu dengan monster langka dalam perjalanan ini dan mendadak kaya dalam semalam, Muen tidak akan terkejut.
“Lagipula, ini pada akhirnya adalah akibat dari perbuatan Ariel sendiri. Jadi untuk apa kau…”
Liya menatap ke ruang kosong, dan bayangan Ariel yang menghilang ke dalam kegelapan seolah muncul kembali di depan matanya.
Saat itu, dia ingin memanggilnya kembali.
Hari sudah begitu larut.
Begitu gelap.
Begitu berbahaya.
Ada banyak sekali alasan yang bisa menghentikan Ariel, tetapi pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa.
Karena…
“Yang bisa kulakukan… hanya ini,” jawab Liya dengan suara rendah.
Dia bisa saja berbicara, tetapi dia sendiri tidak memiliki uang sebanyak itu.
Dia bisa saja meminta untuk ikut, tetapi Ariel pasti akan menolak dengan alasan bahwa dia tidak jago bertarung.
Dia bisa mengatakan bahwa Ariel tidak perlu memaksakan diri—bahwa dia, Liya, bisa menjadi Saintess melalui usahanya sendiri.
Namun dia tahu itu tidak mungkin.
Tanpa Ariel, dia benar-benar tidak bisa menjadi Saintess.
Dari awal hingga akhir, dia hanyalah parasit yang bergantung pada Ariel.
Tanpa Ariel, dia sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa.
Begitu keji dan tercela—begitu saja.
“Begitukah?”
Muen mengamati Liya.
Meskipun dia masih belum bisa melihat wajahnya dengan jelas, dia seolah bisa merasakan emosi yang dipancarkan oleh gadis itu.
Emosi yang… seharusnya tidak dimiliki oleh calon Saintess.
“Aku kira-kira mengerti maksudmu.”
“Kalau begitu…”
Liya akhirnya mengangkat kepalanya. Matanya yang berkaca-kaca memancarkan kecemasan; wajahnya yang manis dan cantik tampak sedikit tegang.
Ekspresi pemalu itu hampir saja menghantam hati Muen secara telak.
Bagaimanapun juga, tidak ada orang yang bisa menolak sesuatu yang menggemaskan.
Tapi…
Muen menurunkan tangannya, mengetuk meja dengan ringan, dan berkata dengan tegas:
“Aku tidak akan meminjamkanmu uang.”
“I-itu—eh? A-apa?”
Liya yang tadinya hendak melompat kegirangan tiba-tiba mendengar jawaban Muen. Kegembiraan di wajahnya langsung membeku; jelas dia tidak menyangka pria itu akan menolak.
“K-kenapa?”
“Bukankah sudah jelas? Aku adalah anak bangsawan yang jahat dan tercela.”
Muen mengelus dagunya, mengamati wajah mungil Liya yang manis, lalu tiba-tiba tersenyum nakal:
“Jadi kesempatan untuk mendapatkan pinjaman gratis dariku hanya datang sekali. Kau sudah menolaknya tadi—sekarang kesempatan itu sudah hilang.”
“K-kalau begitu… m-maksudmu…”
Mata Liya melebar saat dia menatap tajam ke arah Muen. Melihat senyum usil itu, entah kenapa dia tiba-tiba teringat kejadian sebulan yang lalu.
Mengingat adegan yang membuat wajahnya memerah dan jantungnya berdebar kencang itu, pipi Liya langsung merona merah dalam sekejap, dan bahkan sepertinya ada uap tipis yang mengepul dari keningnya.
J-jangan-jangan…
“T-tidak… itu tidak mungkin!”
Liya menutupi wajah mungilnya, meronta dengan penuh penyangkalan:
“Hal semacam itu tidak boleh terjadi!
Meskipun di dalam kereta kuda ini hanya ada kita berdua, meskipun aku tidak bisa lari bahkan jika aku mau sekarang, meskipun kereta kuda ini kedap suara dan berteriak sekuat tenaga pun tidak ada gunanya…
Hal semacam itu tetap tidak boleh terjadi!”
“…Kau sepertinya sedang membayangkan alur cerita yang aneh?”
Melihat Liya tiba-tiba “berjuang sendiri,” Muen memasang wajah datar:
“Jika aku benar-benar memiliki niat buruk padamu, aku sudah bertindak sejak sebulan yang lalu—bagaimana mungkin aku menunggu sampai sekarang?”
Muen menjentikkan jarinya, dan kotak yang sangat akrab bagi Liya—kotak yang dikirimkan Ariel sebelumnya—muncul di atas meja.
Dia membukanya, memperlihatkan uang tunai yang tersisa setelah dikurangi gaji Liya selama periode ini—tersisa sekitar separuhnya—dan mendorongnya ke hadapan Liya.
“Nih. Untukmu.”
Melalui celah jemarinya, Liya menatap dengan bingung ke arah tumpukan uang di depannya. Sebuah ekspresi konyol yang manis muncul di wajah mungilnya:
“K-kenapa… Bukankah kau bilang tidak akan meminjamkannya?”
“Tentu saja ini bukan pinjaman.”
Muen menyilangkan kakinya dan tersenyum:
“Ini adalah investasi.”
“Hah? Investasi?”
Liya tercengang; otak kecilnya terasa agak lambat untuk merespons.
“Apa maksudmu?”
“Sederhana saja. Liya Angel yang duduk di depanku saat ini hanyalah seorang gadis kecil biasa, kan?”
“Mm.” Liya mengangguk kecil.
“Tapi menjadi biasa sekarang bukan berarti kau akan tetap biasa di masa depan.”
Muen berkata, “Singkatnya, aku menyukai masa depanmu. Aku yakin kau akan menjadi orang yang luar biasa dan hebat, jadi aku membantumu sekarang. Sebagai imbalannya, di masa depan, kau akan membantuku.”
“Masa depan?”
Liya tersentak.
Mungkinkah…
Muen Campbell tahu bahwa aku adalah kandidat Saintess?
Tapi itu tidak mungkin. Status kandidatnya sangat dirahasiakan. Selain pihak Gereja dan Ariel, seharusnya tidak ada orang yang tahu.
Dan… dilihat dari cara pria itu memperlakukannya sebelumnya, dia sama sekali tidak tampak seperti orang yang tahu bahwa dia adalah seorang kandidat.
Mana ada orang yang memperkerjakan seorang kandidat Saintess untuk memainkan musik untuknya!
Liya dengan hati-hati mengamati ekspresi Muen, mencoba membaca sesuatu dari wajahnya, tetapi bagaimanapun dia melihatnya, yang terlihat hanyalah senyuman bersih dan tampan.
“Jadi? Meskipun rasanya sangat tidak masuk akal menukar lima ratus ribu untuk mendapatkan bantuan dari seseorang yang akan menjadi tokoh besar di masa depan, kau benar-benar sedang kekurangan uang sekarang, kan?”
Bibir Muen berkedut; dia menyeringai jahil:
“Cepat terima. Aku sudah tidak sabar untuk mengambil keuntungan di sini.”
Liya tidak langsung mengangguk. Dia hanya menatap Muen dengan ekspresi rumit. Setelah sekian lama, dia menggigit bibirnya dan bertanya pelan:
“K-kenapa?”
“Hm?”
“Kenapa kau berpikir aku akan menjadi orang yang hebat?”
“Bukankah sudah jelas?”
Muen menjawab seolah itu adalah hal yang wajar:
“Karena kau memang sehebat itu.”
“S-sama sekali tidak.”
Liya tiba-tiba meninggikan suaranya, tetapi kemudian menyadari betapa tidak sopannya hal itu, menundukkan kepalanya, dan bergumam:
“A-aku sama sekali tidak hebat.”
Muen menyipitkan matanya. Perasaan itu—sesuatu yang seharusnya sama sekali tidak dimiliki oleh calon Saintess—muncul kembali dalam diri Liya.
Ini adalah… rasa rendah diri?
“Itu justru membuatku penasaran—kenapa Liya berpikir dirinya tidak hebat?” tanya Muen.
“Karena… lihatlah, aku tidak bisa menandingi Ariel dalam hal apapun. Dan jika aku terpisah darinya, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Bagaimana mungkin orang sepertiku bisa hebat?” jawab Liya pelan:
“Ariel adalah pengecualian. Kau seharusnya tidak membandingkan dirimu dengannya. Siapa pun yang membandingkan diri mereka dengan seseorang yang curang seperti itu akan hancur kepercayaan dirinya.”
“Tapi…”
“Tidak ada tapi-tapi.”
Muen menghela napas dan berkata:
“Liya, apakah kau menyadari sesuatu?”
“A-apa?”
“Kenapa kau dipilih masuk dalam daftar ini?”
“Hah?”
“Coba pikirkan orang seperti apa saja yang dipilih kali ini. Belum lagi peringkat teratas tahun kedua dan ketiga—Ariel dan Senior Fanny—tadi aku berkeliling, dan entah itu Senior Vicky, Senior Aaron, atau Senior Marshall, kekuatan mereka berada di tingkat teratas untuk tahap mereka. Bahkan termasuk diriku… Dari fakta bahwa Profesor Prang menetapkan aturan yang mengizinkan tantangan tetapi pada akhirnya daftar nama itu sama sekali tidak berubah, sudah jelas bahwa kekuatan komprehensif adalah kriteria yang sangat penting.”
“B-bagaimana itu bisa membuktikan apa pun?”
“Begitu lambat berpikir, Liya—kau masih belum menyadarinya?”
Melihat gadis yang kebingungan dan menggemaskan itu, Muen kembali menghela napas tanpa berdaya:
“Kalau begitu biarkan aku bertanya padamu, Liya… apakah kau kuat?”
“Aku…”
Liya hendak menjawab, lalu tiba-tiba tertegun.
Kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya dan tidak mau keluar.
Apakah dia kuat?
Tentu saja dia tidak kuat.
Dari awal hingga akhir, dia memang tidak jago bertarung. Kalau tidak, saat Profesor Prang menetapkan aturan itu, dia pasti tidak akan menutupi wajahnya.
Jadi… itu artinya…
“Nah, lihat? Bahkan tanpa kelebihan terbesar—yaitu kekuatan tempur komprehensif—kau tetap terpilih masuk dalam daftar. Bukankah itu menunjukkan bahwa dalam hal lain kau memiliki keunggulan yang tidak bisa ditandingi oleh kami semua?”
Muen tersenyum:
“Lebih percayalah pada dirimu sendiri, Liya Angel. Aku bukan satu-satunya orang yang menyadari kehebatanmu.”
“Dan bantuan serta persahabatan yang akan kau berikan di masa depan pasti akan bernilai jauh lebih besar daripada sekadar lima ratus ribu.”
Liya menatap kosong ke arah Muen, sedikit tertegun. Entah mengapa, dia tiba-tiba merasa senyuman Muen begitu menyilaukan.
Dirinya… hebat?
Rasa panik tiba-tiba bergejolak di dalam hatinya. Dia langsung menundukkan kepalanya dan terdiam.
“Um… jadi apa jawabanmu?”
Melihat gadis itu kembali menunduk dan tidak mengatakan apa-apa, seolah kata-katanya telah mengejutkan gadis itu, Muen tiba-tiba merasa sedikit cemas.
Mungkinkah dia telah bertindak terlalu jauh?
Atau jangan-jangan uangnya terlalu sedikit?
Bagaimana pun juga, mencoba menukar uang lima ratus ribu saja untuk mendapatkan bantuan dari calon Saintess memang terasa agak berlebihan.
“Bagaimana kalau kutambah lima ratus ribu lagi?”
“…T-tidak perlu.”
Liya tiba-tiba mengulurkan tangan dan meletakkan telapak tangannya di atas kotak tersebut. Dia menggelengkan kepalanya dengan tegas, namun tetap tidak mengangkat kepalanya untuk menatap Muen:
“Uang ini sudah cukup. Aku menerima investasimu, t-tapi…”
“Tapi?”
“Kata-kata ‘bantuanmu’ itu terlalu luas. B-bisakah dibuat lebih spesifik?” tanya Liya dengan terbata-bata.
“Baiklah…”
Jadi aku benar-benar terlalu serakah?
Memanfaatkan situasi krisis memang mengundang ketidaksukaan.
Muen mengelus dagunya dan berkata:
“Begini saja. Uang lima ratus ribuku tetap sama, tetapi persyaratannya diubah menjadi satu janji darimu.”
“Sebuah janji?”
“Benar. Setelah mengambil lima ratus ribu ini, kau harus melakukan satu hal untukku di masa depan jika aku membutuhkannya.”
“Satu hal…”
“Tentu saja, itu tidak akan menjadi hal yang keterlaluan.”
Melihat Liya ragu-ragu, Muen dengan cepat menambahkan:
“Itu adalah sesuatu yang pasti bisa kau lakukan, tidak melanggar identitas dan posisimu, serta tidak melanggar standar moral. Jika melebihi tiga poin itu, kau berhak menolaknya.”
“Bagaimana? Apakah itu boleh?”
Muen mengulurkan tangannya dan menunggu dengan tenang.
Keheningan panjang kembali terjadi. Tepat ketika Muen berpikir gadis itu akan menolak persyaratannya, Liya tiba-tiba mendongak untuk meliriknya, lalu kembali membenamkan wajahnya ke dadanya.
Gerakannya begitu cepat sehingga Muen bahkan tidak sempat menangkap ekspresinya.
Baru setelah itu dia akhirnya mengangkat tangannya yang kecil, langsing, dan putih, meletakkannya di telapak tangan Muen, dan meremasnya dengan lembut.
“K-kalau begitu mari kita bersumpah demi nama Dewi.”
“…Mm.”
Muen balas meremas tangan mungil itu dan tersenyum:
“Bersumpah demi nama Dewi.”
Setelah Liya pergi.
Muen menatap meja kosong di hadapannya. Senyuman sempurna di wajahnya tiba-tiba memudar dan kemudian… memperlihatkan ekspresi licik dari sebuah rencana yang berhasil.
“Heh—kartu bebas penjara berhasil didapatkan. Bagus!”
Ketika Ariel tiba-tiba menantangnya di siang hari tadi, dia sempat merasa sedikit gugup—karena itu adalah Ariel. Meskipun dia sekarang memiliki cukup banyak cheat, dia tetap tidak memiliki kepercayaan diri untuk berurusan dengan protagonis takdir dari novel aslinya itu.
Tapi sekarang situasinya berbeda.
Dengan adanya hubungan seperti ini dengan Liya, dan dengan janji barunya tadi, selama gadis itu turun tangan, bagaimanapun juga Ariel tidak akan bisa benar-benar berniat membunuhnya.
Bagaimanapun juga, dia tidak berencana merebut gadis itu sekarang, dan dia tidak memiliki konflik hidup-mati dengan Ariel.
Sekalipun takdir itu sangat menyebalkan, ia tidak mungkin bisa menciptakan sesuatu dari ketiadaan, bukan?
Begitu mudahnya melenyapkan niat jahat takdir menjadi ketiadaan…
“Yang berarti…”
Muen menyilangkan kakinya dan, sambil mengenang penampilannya yang sempurna baru-baru ini, tidak bisa menahan diri untuk berpikir dengan bangga:
“Mungkin aku memang seorang jenius legendaris?”
Liya melangkah keluar dari kereta kuda.
Merasakan angin malam yang dingin berhembus lewat, dia tiba-tiba berjongkok dan membenamkan kepalanya di antara kedua lututnya.
Baru pada saat itulah rona merah yang tadinya berkumpul di wajah cantiknya—yang tidak disadari oleh Muen—perlahan menyebar, bagaikan tinta yang menetes ke dalam air.
Warna itu juga sedikit merwarnai lehernya menjadi kemerahan.
Dalam keheningan malam itu, Liya memeluk kedua lututnya dengan lembut.
Kata-kata Muen masih bergeming di dalam benaknya.
Dia tidak pernah mendengar kata-kata seperti itu sebelumnya.
Karena di mata semua orang, dia hanyalah bayangan kecil di sisi Ariel, orang yang tidak berguna…
Tetapi mengapa Muen Campbell… selalu bisa menemukan sudut pandang yang begitu licik?
Liya kembali teringat pada saat pengumuman daftar nama tersebut.
Ketika dia sendiri—bahkan Ariel—hampir tidak memiliki harapan atas hasilnya, hanya pria itu yang masih mengenakan senyuman menyilaukan dan berkata kepadanya:
Jangan khawatir. Kau sudah bekerja keras. Kau pasti bisa.
Kenapa?
Muen Campbell, kenapa kau selalu begitu percaya padaku?
Dan kau begitu baik padaku—selalu memikirkan cara untuk membantuku?
Jangan-jangan…
“Tidak, tidak!”
“Dia punya pacar, dan seorang tunangan!”
“Dan dia sendiri bilang bukan seperti itu.”
Liya menepis pikiran berbahaya di benaknya dan menundukkan kepalanya, mencabuti rumput tak berdosa dengan tangan mungilnya.
“Tapi kenapa dia membuatku bersumpah dengan janji aneh seperti itu barusan? Melakukan satu hal untuknya—apa sebenarnya itu nanti?”
“Jangan-jangan… hal semacam itu!”
“Ah, Liya Angel, kau adalah calon Saintess—bagaimana bisa kau memikirkan hal-hal tak tahu malu seperti itu?”
Semakin Liya berpikir, semakin terasa panas wajahnya. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk tidak memikirkan apa pun, memiringkan kepalanya, dan menatap cahaya bintang di kejauhan.
Cahaya bintang itu entah mengapa memang terlihat sangat mirip dengan senyuman pria itu.
Liya mengusap dadanya dan bergumam tanpa sadar:
“Aku merasa… hatiku menjadi sangat kacau.”
“Lihat, Guru!”
Di dalam hutan lebat yang gelap gulita, wajah Ariel terciprat oleh darah monster iblis. Dengan penuh semangat, dia mengangkat sebuah inti kristal ke arah cahaya bintang.
“Aku benar-benar berhasil menggali inti semurni ini dari monster iblis tingkat rendah itu. Sungguh beruntung!”
“Itu memang beruntung. Inti dengan kemurnian seperti ini bernilai setidaknya lima puluh ribu Aemil.”
“Bagus sekali.”
Ariel dengan hati-hati menyimpan inti tersebut, melirik ke arah fajar yang hampir terbit di cakrawala, bersenandung kecil, dan mulai berjalan kembali dengan ringan.
“Tunggulah aku, Liya. Kali ini aku pasti akan memberimu sebuah kejutan.”
—