“Sungguh santai sekali kalian, bocah-bocah kecil.”
Malam hari. Di atas kereta kuda, Pink Bear membalik-balik peta yang sudah kusut, melirik orang-orang yang tidak jauh dari situ sedang berkumpul di sekitar api unggun, mengobrol dengan antusias, tertawa, dan melahap bahan makanan serta anggur yang telah disiapkan Muen—seolah-olah mereka benar-benar menganggap ini sebagai perjalanan wisata—lalu menggaruk pantatnya dengan jijik:
“Kuharap saat kalian benar-benar menghadapi bahaya, kalian tidak sampai ketakutan hingga mengompol.”
“Apakah akan ada bahaya?”
Muen, yang sedang memegang piring berisi makanan, entah bagaimana sudah muncul di sampingnya. Ia memandang dengan penasaran ke arah peta di tangan Pink Bear, tetapi mendapati peta itu mirip coretan anak kecil—sama sekali tidak bisa dipahami—sehingga ia hanya bisa bertanya sebagai gantinya.
“Hmph, Nak, apa kau meremehkanku lagi?”
Pink Bear mengambil segenggam daging panggang, memasukkannya ke dalam mulut, dan bergumam tidak jelas:
“Siapa aku? Aku adalah seseorang yang bahkan oleh tunangan tsundere-mu itu harus disapa dengan hormat sebagai ‘Paman’ saat melihatku. Kau pikir jalan yang kupilih bisa salah?”
“Hm? Paman?”
Muen dengan jeli menangkap kata kunci tersebut.
Namun Pink Bear menolehkan lehernya ke samping dan mengalihkan pembicaraan.
“Dengan kecepatan kuda berdarah naga yang kau sediakan—meskipun aku memilih rute yang sangat terpencil—laju kita masih lebih cepat lebih dari lima puluh persen daripada kereta kuda biasa di jalan raya.
Dengan kecepatan seperti ini, dalam dua hari lagi, kita akan melewati perbatasan selatan Kekaisaran.”
“Aku memang merasa suhunya naik sedikit.”
Muen mengelus dagunya dan berkata, “Bukankah itu berarti kita akan tiba di Kota Suci dalam waktu sekitar lima hari?”
“Jika tidak ada hal tak terduga yang terjadi, sudah pasti.”
“Kenapa kalimat itu terdengar seperti ‘tidak terduga’ berarti sesuatu yang tak terduga akan benar-benar terjadi?”
“Jaga mulutmu—sialan betul. Dengan aku di sini, siapa yang berani begitu lancang menyergap kita di tengah jalan?”
Pink Bear mendelik ke arah Muen, lalu mengulurkan tangan yang sama yang baru saja digunakannya untuk menggaruk pantat.
“Hm? Apa maksudnya itu?”
“Aku ngidam. Beri aku cerutu.”
“Dari mana Sialannya aku bisa dapat cerutu?”
“Tahu aku yang memimpin tim, dan kau bahkan tidak menyiapkan cerutu kualitas atas untuk menunjukkan rasa hormatmu—malah menyiapkan semua makanan lezat tidak berguna ini untuk merebut hati para bajingan kecil itu?” Pink Bear menampar nampan dengan geram.
“Percaya atau tidak, aku akan pergi mengadu tentangmu kepada anak bernama Aldrich itu.”
“Apa maksudmu dengan ‘makanan lezat tidak berguna’…”
Sudut mulut Muen berkedut. Ia mengabaikan sikap kurang ajar pria ini yang menyebut nama Kaisar secara langsung dan berkata tanpa daya:
“Lagipula, aku tidak tahu kalau kau yang akan memimpin. Profesor Prang terus merahasiakannya sepanjang waktu—bagaimana aku bisa bersiap?”
“Sial, orang tua bangka itu!”
Memikirkan bagaimana dirinya telah dipermainkan hingga setengah mati oleh seorang Profesor Prang, Pink Bear merasakan kemarahan yang tragis. Ia mengacungkan jari tengah ke arah tertentu, lalu berbalik dan kembali mengulurkan tangannya:
“Tidak ada cerutu, tidak apa-apa. Kau setidaknya punya majalah dewasa, kan? Serahkan satu padaku untuk membunuh waktu.”
“Hah?”
Muen tercengang oleh alur pemikiran pria ini.
“Kenapa kau bisa berpikir aku punya majalah dewasa?”
“Seusia mu tidak punya majalah dewasa?”
Pink Bear tampak semakin terkejut. Mata hitamnya yang bulat dan kecil memindai Muen dari atas ke bawah, dan setelah menatap cukup lama, ia berkata:
“Kau… jangan-jangan tidak bisa ya.”
“Kau yang tidak bisa!”
Muen memamerkan giginya dalam senyuman dingin. “Aku punya tunangan kalau aku mau tunangan, dan pacar kalau aku mau pacar—untuk apa aku butuh majalah dewasa?”
“…Sial. Normie sok pamer.”
Pink Bear mengutuk dengan penuh kebencian. Memikirkan bagaimana ia telah bersumpah untuk memahami dunia, namun hingga hari ini tidak pernah bertemu dengan pasangan yang seleranya cukup tinggi untuk melihat, sekilas saja, jiwa menarik di balik kostumnya, ia hanya bisa mengambil gigitan lagi dari apa yang disebut “makanan lezat tidak berguna” itu dan mengunyahnya dengan garang karena marah.
Tetapi saat ia mengunyah, ia tiba-tiba sedikit membeku.
Tunggu sebentar. Ada yang tidak beres.
Pacar dan tunangan yang disebutkan anak ini—apakah mereka orang yang sama?
“Ehem…”
Mengabaikan tatapan menyelidik dan penuh kecurigaan dari Pink Bear, Muen batuk dua kali dan mengalihkan pembicaraan:
“Apa kau tidak mau pergi bergaul dengan yang lain?”
Ia menunjuk ke arah api unggun.
“Hmph. Apa yang mau ‘digauli’ dari sekumpulan anak kemarin sore sepertimu? Satu per satu bahkan bulu kalian belum tumbuh lengkap. Kalian mungkin akan tersipu-sipu selama setengah hari hanya dengan melihat majalah dewasa.”
Pink Bear melipat tangan di dada dan mencemooh dengan jijik.
“Baiklah kalau begitu.”
Muen mengangkat bahu. Ia berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak memberitahu Pink Bear bahwa ia baru saja berkeliling dan mendapati kedua senior tahun ketiga itu juga sudah punya pacar.
“Nikmati makananmu. Jika butuh sesuatu, panggil aku.”
Muen hendak pergi.
Namun Pink Bear tiba-tiba memanggilnya kembali.
“Tunggu. Bantu aku menyampaikan sesuatu kepada bocah-bocah itu.”
“Hm? Ada apa?”
“Bukan apa-apa.”
“Kota Mandiri Ailierze?”
Liya, setelah mendengar pemberitahuan Muen, bertanya dengan rasa penasaran:
“Jadi dalam tiga hari kita akan berhenti di sana sebentar?”
“Mm. Itulah yang dikatakan Pink Bear.”
Muen menjawab:
“Tujuan perhentian itu sederhana: memberi waktu bagi kalian semua untuk menyiapkan perlengkapan dan membeli barang-barang. Bagaimanapun juga, di Akademi tadi, persiapan kalian mungkin kurang matang.”
“Bukankah kita bisa membeli barang-barang di Kota Suci?”
Fanny mengangkat tangan untuk bertanya.
“Di Kota Suci, kalian hanya bisa membeli alat-alat Cahaya Suci berharga mahal dan patung dewi yang tidak ada gunanya. Jika kalian tidak berhati-hati, Kuil Penghakiman akan menganggap kalian sebagai orang yang mencurigakan dan menyeret kalian untuk diinterogasi—terutama orang-orang berwajah tampan sepertiku. Orang-orang Kuil itu menatapku setiap hari seperti pria mesum yang ngeces melihat wanita cantik… Itulah kata-kata persis dari Pink Bear.”
“Mana mungkin begitu…”
Liya berkata dengan nada ragu:
“Meskipun Kota Suci memang memiliki banyak fanatik, kecil kemungkinannya sampai menangkap orang sembarangan. Hanya saja, dibandingkan kota-kota lain, mereka jauh lebih ketat terhadap bidah dan barang selundupan, kan.”
“Entahlah. Mungkin mereka bersikap seketat itu padanya karena suatu hal yang pernah ia perbuat.”
Muen merentangkan tangan. “Kendati demikian, aku juga berpikir singgah di Ailierze adalah ide yang bagus. Sebagai salah satu negara kota bebas yang langka di benua ini, berkat lokasi dan kebijakan terbukanya, Ailierze selalu menjadi jalur utama perdagangan ke segala arah.”
“Meskipun populasi dan kemakmurannya tidak sebanding dengan Belrand, kita mungkin bisa menemukan beberapa barang bagus di sana yang bahkan tidak dimiliki oleh Belrand.”
“Barang bagus…”
Di sudut, Ariel—yang sedari tadi diam—tiba-tiba mengangkat kepalanya, kilatan halus melintas di matanya.
Tatapan Muen kebetulan menyapu ke arahnya. Alisnya sedikit berkedut, tetapi ia dengan cepat mengalihkan pandangan dan melanjutkan:
“Begitulah situasinya. Meskipun itu saran Pink Bear, aku tetap ingin meminta pendapat semuanya…”
“Apa yang perlu ditanyakan?”
Senior Fanny berkedip dan menggoda, “Kita semua menumpang kereta kuda Junior Muen. Bahkan jika kau menyeret kami ke Ailierze dan menjual kami, kami tidak bisa berbuat apa-apa. Jadi, terserah keputusanmu.”
“Aku hanya memberikan sedikit sponsor yang tidak seberapa.”
Muen ikut tersenyum dan menatap yang lain:
“Bagaimana dengan kalian semua? Jika tidak ada yang keberatan, mari kita tetapkan seperti itu.”
Tentu saja tidak ada yang keberatan.
Vicky, Fanny, dan gadis-gadis lainnya bahkan menyatakan minat yang besar pada perjalanan ke Ailierze dan menyarankan untuk tinggal beberapa hari lagi.
Jadi, di dunia mana pun, para gadis memang memiliki ketetarikan alami pada belanja, ya?
Melihat para gadis sudah asyik mengobrol bersama—Senior Fanny bahkan dengan santainya menarik Liya yang agak pemalu ke dalam kelompok—Muen menggelengkan kepala dengan senyum geli.
Ia menghampiri untuk mengobrol beberapa patah kata dengan dua anak laki-laki lainnya, Marshall dan Aaron, lalu dengan gerakan yang nyaris tidak terlihat, bergeser menuju sudut.
“Kenapa kau masih makan roti hitam? Aku cukup yakin aku menyiapkan banyak makanan.”
Muen menjatuhkan diri di dekat api unggun dan mengaduk-ngaduk kayu bakar. Nyala api berwarna jingga membuat matanya tampak sangat berkilau.
“S-siapa yang makan roti hitam!”
Ariel, di sampingnya, membelalakkan matanya.
“Aku tidak!”
“Kau mengatakannya sementara masih ada remah roti di sudut mulutmu.”
“A-apa…?”
Mendengar itu, Ariel buru-buru menyeka mulutnya. Di tengah jalan, menyadari tatapan menggoda di mata Muen, ia tiba-tiba sadar bahwa dirinya telah dijahili dan membentak karena malu dan marah:
“Muen Campbell, k-kau cari mati ya?”
“Wah, wah—sekarang bukan waktunya untuk berkelahi.”
Muen buru-buru melambaikan tangan dan tersenyum masam:
“Aku hanya menunjukkan kepedulian padaku padamu.”
“Aku tidak butuh kepedulianmu.”
Ariel memeluk lututnya dan membenamkan wajahnya di paha, berbicara dengan suara tertahan.
Keheningan meluas.
Di sisi lain api unggun, suara tawa yang jernih seperti lonceng serta omelan malu-malu yang bernada marah semakin terdengar riang—bagaikan tamasya yang menyenangkan.
Ariel mencuri pandang, melihat beberapa orang di sana sedang bersenda gurau, lalu menoleh kembali untuk memandang pria di sisinya, yang juga tidak mengatakan apa-apa namun bibirnya menyunggingkan senyuman lembut.
Barulah sekarang ia menyadari bahwa orang di sampingnya saat ini tampak sangat berbeda dari pria dalam kesan yang ia miliki selama ini.
Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang mengharuskannya untuk “merasa.”
Karena pria ini telah menggunakan kekuatannya untuk membuktikan kepada semua orang bahwa ia bukan lagi anak adipati yang, selain statusnya, benar-benar tidak berguna.
Orang yang salah menilai selalu saja dirinya. Mungkin bahkan Liya yang konyol itu telah menyadarinya sedikit lebih awal daripada dirinya.
“Hei, Muen Campbell.”
“Mm?”
“Kenapa kau tiba-tiba menjadi begitu kuat?”
“Tidur lebih awal, bangun lebih awal, lebih sering melihat wanita cantik, berlatih dengan rajin…”
“Omong kosong. Aku tidak pernah melihatmu berusaha!”
Muen melirik Ariel dan berkata dengan lembut:
“Usaha itu bukan untuk ditonton orang lain.”
“…Begitukah.”
Ariel menundukkan kepalanya lagi, terjatuh ke dalam lamunan.
Kata-kata Muen selalu memberinya perasaan kehilangan yang samar—seperti ia telah ceroboh mengabaikan sesuatu.
Tetapi ia dengan cepat berhenti memikirkannya dan malah mengerucutkan bibir:
“Kalau begitu, dengan terpaksa aku akan mengakui perubahanmu.”
“Oh? Kalau begitu, kau juga harus menerima permintaan maafku.”
Muen memanfaatkan momentum. “Aku benar-benar ingin berbaikan denganmu!”
“…Tidak.”
“Kenapa?”
“Karena daripada apa yang dikatakan orang lain, atau bagaimana orang lain tampak bertindak, aku lebih suka menggunakan mata dan tanganku sendiri untuk memastikannya.”
Ariel menatap mata Muen dan berkata dengan serius:
“Jadi, begitu perjalanan ke Kota Suci ini selesai, aku akan menantangmu secara pribadi. Pada saat itu, gunakan kekuatanmu agar aku bisa melihat kesungguhanmu!”
“Hah? T-tidak mungkin.”
Sudut mulut Muen berkedut. “Kita benar-benar akan berkelahi?”
“Tentu saja!”
Ariel berdiri, berkacak pinggang, dengan gaya mengintimidasi:
“Muen Campbell, meski aku akui kau sudah menjadi jauh lebih kuat…”
“Aku sama sekali tidak akan kalah darimu!”
“Dalam kekuatan, dalam uang, dan juga dalam hal Celicia!”
“Saat waktunya tiba, kuharap kau bisa membuatnya cukup memuaskan!”
Begitu selesai berbicara, tanpa menunggu Muen menjawab, Ariel berbalik dan melangkah pergi ke dalam kegelapan di luar jangkauan cahaya api.
Melihat sosok Ariel yang menghilang, Muen mengelus dagunya. Setelah tertegun sejenak, ia mau tidak mau menunjukkan sedikit rasa tidak berdaya dan senyum masam.
“Aneh sekali. Aku jelas-jelas ingin menghindari konflik dengannya sebentar mungkin—jadi kenapa rasanya semakin sulit untuk dihindari?”
“Apakah ini kekuatan koreksi takdir juga? Bahwa bagaimanapun juga, penjahat berambut pirang ini tidak bisa lepas dari konflik dengan sang protagonis?”
“Tetapi akulah yang temboknya akan segera dicongkel saat ini. Bahkan jika kita benar-benar berkelahi nanti, dia mungkin tidak akan memukuliku sampai mati…”
“Mungkin… tidak.”
“Mm? Kalau punya urusan, keluarlah. Jangan bersembunyi secara diam-diam, atau aku akan mengira kau mengincar kecantikanku.”
Di bagian depan kereta kuda di luar jangkauan api unggun, Pink Bear menggoyangkan pantatnya dan tiba-tiba berbicara ke arah suatu tempat di mana tidak ada seorang pun yang berdiri.
Sebagian besar orang sudah beristirahat. Di malam yang sunyi, suara dedaunan tiba-tiba bergemerisik.
Ariel perlahan berjalan keluar dari pepohonan, menatap Pink Bear dengan sedikit gugup, dan bertanya:
“Aku ingin bertanya—kenapa kita tidak menjumpai satu pun makhluk buas sepanjang perjalanan ini?”
“Hm? Fetish-mu bahkan lebih aneh dariku? Kau benar-benar suka makhluk buas?”
“T-tidak…”
Ariel menundukkan kepalanya dan berbicara dengan suara pelan:
“A…Aku hanya ingin bahan-bahan dari makhluk buas.”
“Kekurangan uang? Kalau kekurangan uang, kenapa tidak pergi ke anak itu saja?”
Pink Bear bertanya dengan bingung:
“Anak itu kaya raya. Kalau dia tidak punya anak perempuan, aku ingin jadi ayah mertuanya—tidak mungkin giliran bajingan kecil Aldrich itu.”
“Aku sama sekali tidak akan mengambil uang pria itu!”
Ariel menggigit bibirnya. “Sekalipun aku mati!”
“…Baiklah. Nah, lihat kan, kalian para bocah remaja itu hanya mendatangkan masalah.”
Pink Bear menggeliat seperti belatung ke arah lain dan berkata:
“Lihat kuda-kuda berdarah naga itu? Meskipun mereka hanya memiliki seutas darah naga di dalam diri mereka, aura yang mereka pancarkan sudah cukup untuk membubarkan sebagian besar makhluk buas tingkat rendah. Jadi tidak bertemu satupun adalah hal yang sangat wajar.”
“Tetapi jika kau benar-benar ingin menemui makhluk buas, menurut pengalamanku…”
Pink Bear menunjuk. “Ke arah sana, kau mungkin bisa menemukan beberapa.”
Membandingkan arah yang ditunjukkan Pink Bear dengan pemikiran dari ajaran gurunya, mata Ariel berbinar. “T-terima kasih!”
“Tidak perlu. Masalah sepele. Tapi aku harus memperingatkanmu: jika kau tidak kembali sebelum fajar, jangan salahkan aku kalau aku meninggalkanmu di sini.”
“Jangan khawatir—sebelum matahari terbit, aku pasti akan kembali!”
Ariel sudah tidak sabar dan hendak berangkat.
Namun Pink Bear memanggilnya kembali.
“Tunggu.”
“Ada hal lain?”
“Punya majalah dewasa?”
“Hah?”
“Majalah. Dewasa.”
Pink Bear mendesak dengan tidak sabar:
“Volume Yuri juga boleh. Aku tidak pilih-pilih!”
Di tengah malam yang sunyi, setelah memastikan tidak ada seorang pun yang memerhatikannya, sosok Ariel berubah menjadi bayangan tanpa suara dan langsung terjun ke dalam hutan selatan yang semakin lebat.
Hanya saja, apa yang tidak ia ketahui adalah bahwa pada saat ini, sepasang mata sedang mengamatinya secara diam-diam.
Melihatnya menyelinap ke dalam hutan berbahaya yang tidak dikenal di tengah malam, secarik rasa kasihan dan kekhawatiran melintas di mata tersebut—dan kemudian rasa kasihan serta kekhawatiran itu berubah menjadi tekad yang bulat.
Begitu Ariel menghilang, sosok dalam gelap itu berbalik dan mendatangi sebuah kereta kuda. Setelah ragu-ragu sejenak, ia mengetuk jendela dengan lembut.
“Siapa itu?”
“Ini aku, Liya.”
—