Di tengah pegunungan dan alam liar yang sunyi, enam gereta yang sangat mewah berbaris rapi dalam formasi ular tunggal, melesat bagaikan angin dan menerbangkan kepulan debu.
Atas permintaan Muen, konvoi tersebut tidak melewati jalan raya yang rata dan beraspal mulus, melainkan—mengandalkan keakraban Beruang Merah Muda dengan medan dan rute—menerobos masuk langsung ke hutan dan pegunungan tanah tandus yang sangat terpencil.
Meskipun semua orang menyimpan keraguan tentang hal ini, toh seluruh konvoi dibiayai oleh Muen, jadi tentu saja tidak ada yang berkomentar.
Namun di samping kebingungan mereka, semua orang tidak bisa menahan diri untuk berdecak kagum.
Di jalur pegunungan yang terjal dan sulit seperti itu, kecepatan kereta tidak hanya tidak kalah dari kecepatan penuh di tanah datar, tetapi orang-orang yang duduk di dalamnya hampir tidak merasakan guncangan apa pun.
Tampaknya garis-garis keemasan samar di badan kereta itu bukan sekadar hiasan.
Jadi begitulah kekuatan uang?
Suka, suka.
“S-sialan, lalu kenapa kalau dia kaya? Apakah punya uang berarti kamu bisa bersikap begitu arogan? A—aku pasti, suatu hari nanti, akan lebih kaya dari pria itu!”
Di dalam kereta, Ariel membenamkan kepalanya dalam-dalam ke sofa yang besar dan empuk itu, merasakan sentuhan nyaman dari sutra mewah dan kemapanan yang membuat mustahil untuk mengetahui bahwa mereka sedang berlari kencang, dan rasa amarah yang tak dapat dijelaskan dan diwarnai kesedihan bangkit di dalam hatinya.
Dia menggertakkan gigi taring kecilnya yang tajam, meraih selimut dengan kedua tangan, seolah-olah apa yang sedang dia tangani dengan kasar adalah pria penuh kebencian itu sendiri, dan secara naluriah membuka mulutnya untuk menggigitnya.
Tetapi ketika dia berpikir bahwa jika dia menggigitnya dan merusaknya, dia benar-benar tidak mampu membayarnya sekarang… dia dengan malu-malu menarik lehernya kembali.
“Ariel…”
“Benar, kultivasi. Karena aku tidak bisa mengalahkannya dalam hal uang, aku tidak boleh kalah di bidang lain. Tidak ada seorang pun yang menggangguku saat ini—ini adalah waktu terbaik untuk berlatih!”
Ariel duduk dengan tersentak dan mengepalkan tinjunya dengan mata penuh tekad.
Dia adalah seorang wanita yang telah menetapkan hatinya untuk membuka Istana Kristal—bagaimana dia bisa dijatuhkan oleh kemunduran sekecil ini?
“Ariel…”
“Tetapi aku baru saja naik satu tahap kecil. Kultivasi kering dan paksa sekarang tidak akan berbuat banyak. Cara terbaik untuk memantapkan kekuatan adalah tetap dengan melakukan pertarungan nyata.”
Memikirkan hal ini, Ariel kembali lemas, menoleh, dan melihat pemandangan yang melesat mundur di luar jendela:
“Aneh sekali. Di tempat setandus ini, bagaimana bisa kita tidak bertemu dengan makhluk buas demontrase? Ada orang yang khusus merawat jalan raya dan mengusir binatang buas—pastinya tidak ada orang yang melakukan hal itu di sini juga.”
“Ariel…”
“Ugh, bahkan jika kita tidak bertemu dengan makhluk buas iblis, aku tetap bisa bermeditasi. Aku harus menjaga pikiranku dalam kondisi baik sebelum kita tiba di Kota Suci.”
“Ai! Ri! El!”
Gadis itu menampar meja dan bangkit berdiri, pipinya menggembung karena marah:
“Jika kamu terus begini, aku tidak akan berbicara denganmu nanti!”
“Uu…”
Mendengar itu, Ariel—yang telah menghindar ke kiri dan ke kanan selama ini—tidak dapat lagi mengabaikan panggilan gadis itu. Dia perlahan menoleh, tetapi tidak berani menatap mata Liya. Sambil menyatukan jemarinya, dia berkata dengan suara pelan:
“M-maaf. Aku salah, Liya.”
“Kenapa kamu meminta maaf?”
“A—aku mengambil uang yang kamu berikan padaku dan memasang taruhan, dan aku kalah.”
“Jadi itu sebabnya kamu bertingkah aneh sepanjang perjalanan ini?”
“Mm…”
Ariel menundukkan kepalanya, membenamkan jemarinya erat-erat ke pahanya, dan bergumam:
“Sungguh, aku sangat menyesal…”
Liya diam-diam menatap Ariel—yang alis dan matanya tidak lagi terbang, yang bibirnya tidak lagi mengenakan senyum bebas itu, tetapi yang terkulai seperti anak kecil yang telah melakukan kesalahan—dan dia tidak marah.
Dia mengeluarkan desahan lembut, tiba-tiba mencondongkan badan, dan menarik Ariel ke dalam pelukannya.
“Sudah kubilang—kenapa meminta maaf? Ariel tidak melakukan kesalahan apa pun.”
“T-tapi… uangmu…”
“Ariel sebenarnya mencoba mencari uang, kan? Aku tahu. Kamu selalu seperti ini. Ketika probabilitas sesuatu melebihi lima puluh persen, kamu sering memilih untuk berjumlah. Kamu selalu menang sebelumnya, tetapi tidak ada yang menang selamanya, jadi kalah sekarang adalah hal yang sangat normal. Bagaimana mungkin aku menyalahkanmu?”
“Liya…”
Merasakan kehangatan dan kelembutan itu, mata Ariel menjadi sedikit merah. Dia melingkarkan lengannya di pinggang langsing Liya dan mengendus:
“Kamu sangat baik padaku.”
“Aku adalah teman masa kecilmu. Jika aku tidak memperlakukanmu dengan baik, siapa lagi?”
“Sialan, jika ini terus berlanjut, aku tidak akan bisa hidup tanpamu.”
Menghirup aroma memikat gadis itu, Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak semakin membenamkan wajahnya.
“Bukan begitu.”
Liya menundukkan kepala untuk menatap Ariel, mengelus rambutnya, pandangannya sedikit berkedip, lalu bergumam dengan suara yang sangat, sangat lembut:
“Ariel sangat kuat—dia akan baik-baik saja tidak peduli dengan siapa dia pergi. Akulah yang tidak berguna yang tidak bisa melakukan apa pun tanpa Ariel.”
“Hm? Liya, apa yang kamu katakan?”
“Tidak ada.”
“Baiklah.”
Setelah pelukan singkat, Liya mendorong Ariel berdiri, lalu melebarkan mata besarnya yang lucu dan menatapnya dengan gugup:
“Sekarang, bisakah kamu memberitahuku berapa banyak yang sebenarnya kamu pertaruhkan?”
“Tidak begitu banyak. Hanya… semuanya…” Ariel tergagap.
“Semuanya?”
“Tidak, tidak, tidak, maksudku bukan semua yang kamu berikan padaku sebelumnya. Aku tidak menyentuh uang yang awalnya dimaksudkan untuk membeli perbekalan untukmu.”
Ariel menundukkan kepalanya lagi dan berdengung seperti nyamuk:
“Maksudku, semua yang sudah kusiapkan untuk membeli bahan-bahan, merawat senjataku, dan… makan.”
Beberapa hari terakhir ini, Liya telah meminjaminya cukup banyak uang secara berkala, tetapi Ariel tidak menghabiskannya semua.
Sebaliknya, dia telah membagi bagian itu menjadi dua bagian, karena Ariel tahu Upacara Pengudusan sudah dekat, dan Liya pasti harus membeli beberapa perbekalan untuk berjaga-jaga.
Tetapi dengan kepribadiannya, dia pasti akan mengeluarkan semua uang yang ada padanya untuk mendukung Ariel.
Jadi Ariel untuk sementara waktu menyimpan uang itu. Dia bahkan berpikir bahwa jika dia menang kali ini, dia bisa memberi Liya sedikit lebih banyak, tetapi dia tidak menyangka…
“Liya, jangan khawatir. Uang ini pasti cukup untukmu!”
Ariel buru-buru mengeluarkan semua sisa uangnya dan meletakkannya di depan Liya.
Uang kertas berserakan, beberapa kusut, tampak seperti telah dihitung berkali-kali, namun jika ditotal, jumlahnya tetap tidak sedikit.
Tetapi Liya tidak mengambilnya. Dia hanya meliriknya dalam keheningan, lalu mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arah Ariel:
“Uang ini pasti cukup untukku. Tapi… bagaimana denganmu, Ariel?”
“Aku? Aku akan baik-baik saja. Tempat-tempat yang paling kubutuhkan untuk menghabiskan uang sudah teratasi. Aku tidak akan butuh banyak ke depannya.”
“Pembohong. Kamu baru saja bilang kamu bahkan tidak punya uang untuk merawat senjatamu. Bukankah kamu orang yang paling menyayangi pedangmu itu?”
Ariel kembali menundukkan kepala dan tidak berkata apa-apa.
“Ambil uang ini dan gunakan.”
Liya dengan lembut mendorong uang itu kembali:
“Bukankah Ariel selalu lebih membutuhkan uang daripada aku?”
“Tapi…”
Ariel mengangkat kepalanya, baru saja hendak mengatakan sesuatu, ketika dia tiba-tiba membeku.
Karena dia mendapati bahwa uang yang didorong kembali oleh Liya telah bertambah cukup banyak entah bagaimana caranya.
“U-uang ini… Liya, dari mana kamu mendapatkannya?”
“Hmph, jangan remehkan tabungan pribadi calon Saintess.”
Liya berkedip main-main.
“Aku sudah bisa menebak bahwa kamu adalah seorang pemboros, Ariel, dan hari ini akan tiba, jadi aku sudah menabung sejak lama. Saat-saat seperti inilah saat yang tepat untuk mengeluarkannya, bukan?”
“Liya…”
Mendengar ini, mata Ariel kembali memerah karena emosi.
Pembohong kecil.
Tabungan pribadi apa? Bahkan jika kamu benar-benar memiliki hal seperti itu, itu mungkin sudah terkuras habis selama krisis uangku sebelumnya, bukan?
Ini pasti uang yang diperoleh Liya baru-baru ini melalui usahanya sendiri, dengan kerja keras!
Saat dia memikirkan uang yang diperoleh Liya dengan begitu banyak usaha yang dihambur-hamburkan begitu saja oleh dirinya sendiri, Ariel merasa seolah-olah dia telah menjadi seorang pria simpanan kecil yang dipelihara oleh gadis itu.
Tidak. Tidak boleh. Bagaimana ini bisa terjadi? Jika aku terus kehilangan muka seperti ini, bagaimana aku bisa sepenuhnya memenangkan hati Liya?
“Liya!”
Ariel menggenggam tangan Liya, berbicara dengan tekad yang tak tergoyahkan:
“Aku pasti akan membuatmu menjadi Saintess. Percayalah padaku—pasti!”
“Mm. Aku juga.”
Liya secara refleks membalas genggaman tangan Ariel dan mengangguk kuat-kuat. Di wajahnya yang manis dan cantik terpancar tekad penuh:
“Aku selalu percaya pada Ariel. Itulah sebabnya aku selalu mendukungmu tanpa syarat. Tolong jangan terlalu memikirkan hal seperti ini, ya? Jika kamu tidak begitu keras kepala, aku bahkan tidak akan menganggap ini sebagai pinjaman. Dan ini hanya masalah uang—bagaimana bisa dibandingkan dengan ikatan mendalam di antara kita?”
“Liya…”
Menatap mata Liya yang jernih tanpa noda sedikit pun dan mendengarkan kata-katanya yang tulus, hati Ariel sekali lagi menjadi sangat hangat, dan kecemasan serta kejengkelan itu perlahan-lahan mereda.
Itu benar—perasaan mendalam dan ikatan yang kokoh di antara mereka, bagaimana masalah sepele seperti itu bisa mengguncangnya?
Dia hanya terpeleset sekali karena langkah yang ceroboh. Selama dia terus bekerja keras, dia pasti akan menaiki awan keberuntungan tujuh warna dan merebut hati Liya!
“Tapi…”
Tepat saat tangan Ariel hendak menyentuh uang kertas di atas meja, dia tiba-tiba ragu-ragu lagi dan bertanya dengan cemas:
“Jika kamu memberikan semua ini kepadaku, apa yang akan kamu lakukan?”
Liya terdiam selama beberapa detik, lalu sedikit memiringkan kepala kecilnya dan memunculkan senyum yang memenuhi seseorang dengan keyakinan yang tak terbatas:
“Jangan khawatir. Aku punya cara.”
—