“Nona Ariel, Anda tidak apa-apa?”
Melihat Ariel di hadapannya dengan ekspresi kosong dan tatapan hampa, Muen benar-benar kebingungan. Dia baru saja hendak mengajukan beberapa pertanyaan dengan hati-hati ketika—
Tiba-tiba.
Dengan suara *gedebuk*.
Ariel jatuh berlutut. Pertama-tama, dia menatap ke langit dengan bingung, lalu membungkuk dan memukul-mukul tanah karena sedih dan marah, dan akhirnya melepaskan raungan yang seolah-olah datang dari lubuk jiwanya yang paling dalam:
“Tidak—uangku—”
“Angin utara meratap—kepingan salju berterbangan—”
“Lagu apa yang kamu nyanyikan itu!”
Ariel mengangkat kepalanya dan mendelik ke arah Muen.
“Ah, bukan apa-apa—aku hanya merasa sangat deja vu jadi aku menyanyikannya begitu saja tanpa berpikir.”
Muen mengusap hidungnya dengan senyum canggung, lalu memutar tubuhnya untuk menghindari Ariel—yang, meskipun dia tidak tahu apa yang telah terjadi, jelas terlihat seperti seseorang yang sebaiknya tidak diprovokasi—dan berjalan menghampiri Profesor Prang.
“Maaf, persiapannya bahkan memakan waktu lebih lama dari yang kuduga dan membuat kalian menunggu. Mari kita perkenalkan diri—Muen Campbell.”
Muen pertama-tama memberikan senyum meminta maaf kepada kelompok itu—tidak ada yang perlu dikatakan kepada Liya dan Senior Fanny—dan kemudian dia mengambil inisiatif untuk pergi dan menyapa ketiga orang yang tidak dikenalnya, dengan sopan dan santun.
“Vicky Morse. Panggil saja aku Vicky.”
“Aaron Mack. Aku melihat pertarunganmu sebelumnya. Saat kita punya waktu, kita harus benar-benar berduel.”
“Marshall.”
Setelah berbasa-basi sebentar dengan yang lain, Muen kembali menatap Profesor Prang.
“Profesor Prang, bagaimana dengan guru yang mendampingi kita kali ini? Belum datang?”
Sudah disepakati sebelumnya bahwa itu adalah seorang ahli top misterius yang kekuatannya tidak kalah dengan tingkat Mahkota (*Crowned-tier*), jadi Muen masih merasa sedikit penasaran.
“Ah, sudah datang.”
Profesor Prang menunjuk ke belakang Muen dengan wajah penuh rasa jijik.
“Hm?”
Sudah datang?
Dan dia sama sekali tidak merasakannya.
Seperti yang diharapkan dari seorang petarung top yang digambarkan oleh Profesor Prang bukan sebagai tingkat Mahkota tetapi lebih baik daripada itu.
Muen berbalik ke arah yang ditunjukkan oleh Prang, dan melihat…
Seekor beruang maskot merah muda yang konyol, entah sejak kapan, telah memanjat gerbong pertama dari konvoi tersebut dan mulai meraba-raba kedua kuda darah-naga, yang sedang gemetar ketakutan.
Sambil meraba-raba, makhluk itu bahkan mengeluarkan tawa mesum:
“Kuda yang bagus, benar-benar kuda yang bagus. Lihatlah pinggul itu, lihatlah paha itu, dan lekuk tubuh yang indah itu—salah satu dari ini pasti bernilai lebih dari satu juta Emil, kan? Heh heh… jika aku bisa menjualnya, berapa kotak cerutu kelas atas dan poster suci (*pinup*) yang bisa kubeli…”
Menatap pantat berwarna merah muda yang bergoyang ke sana kemari, Muen berdiri tertegun untuk waktu yang lama, lalu akhirnya sadar kembali dan melontarkan kutukan:
“Sialan—kenapa harus dia?”
Dekan Beruang Merah Muda itu?
Beruang maskot yang sekilas terlihat tidak bisa diandalkan itu?
Dialah “petarung” yang dimaksud oleh Profesor Prang?
Apakah dia bahkan bisa melakukan tugas ini?
“Hm?”
Seolah merasakan pikiran Muen, Beruang Merah Muda itu berbalik dengan tajam, mata hitam kecilnya memelototinya. Sebuah tangan berbulu menyembul keluar dari mulut beruang itu dan melambai-lambai.
“Bocah, meremehkanku ya?”
“Tidak, sama sekali tidak!”
Muen membelalakkan matanya dan memasang ekspresi tulus dan benar:
“Yang Mulia sangat bijaksana dan perkasa, luar biasa tiada tara. Aku sangat senang karena Anda akan melindungi kami dalam perjalanan ke Kota Suci—bagaimana mungkin aku meremehkan Anda?”
“Hmph. Untung saja mulutmu manis.”
Beruang Merah Muda itu membalikkan tangan berbulunya, menggaruk pantatnya, dan menghela napas:
“Tapi aku bukan dekan lagi sekarang. Panggil saja aku Beruang Merah Muda. Huh… Memikirkan bahwa aku, Beruang Merah Muda—tampan dan gagah, dengan gaya yang tak tertandingi—harus jatuh hingga harus berperan sebagai pengasuh anak-anak. Sungguh, dunia sudah merosot dan hati orang-orang tidak seperti dulu lagi!”
Mulut Muen berkedut. Dia mendekat ke arah Profesor Prang dan bertanya dengan suara rendah:
“Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?”
“Tenang saja. Kekuatannya—”
“Aku tidak sedang membicarakan kekuatan.”
Jika dia bisa bertindak sebagai penjabat dekan saat Kepala Sekolah Hatherway pergi, maka sekilas saja orang sudah bisa menebak bahwa beruang maskot ini—yang tampak seperti karakter pelawak—bukanlah orang sembarangan, baik dalam hal kekuatan maupun identitas.
“Maksudku… dia terlihat sangat tidak bisa diandalkan.”
“Bukan ‘terlihat’. Dia memang sangat tidak bisa diandalkan.” Wajah Profesor Prang tidak berubah.
“Tapi tenanglah—aku punya cara untuk mengatasinya. Setidaknya untuk perjalanan ini, dia akan bertindak untuk melindungi kalian. Dengan kekuatannya, ditambah dengan… milikmu—” Profesor Prang melirik sekilas ke arah gerbong terakhir dan melanjutkan, “Dalam keadaan normal, seharusnya tidak terjadi apa-apa. Akademi sudah mengirim para guru lebih dulu ke Kota Suci; mereka akan berada di sana untuk menyambut kalian nanti.”
“Selain itu, mengingat identitas orang itu, kalian harus berusaha mengambil hatinya. Itu tidak akan merugikan kalian.”
“Identitas?”
Profesor Prang menggelengkan kepala tanpa menjawab. Dia beralih menatap Beruang Merah Muda, matanya menyipit, dan berkata dengan tegas:
“Mantan Penjabat Dekan, seperti yang kukatakan padamu sebelumnya—cerutu edisi terbatas kesayanganmu dan poster edisi terbatas, aku sudah menyuruh orang mengirimkannya terlebih dahulu ke Kota Suci.
“Jika kamu tidak ingin melihat barang-barang itu ‘sobek sebagai tebusan’, maka antarkan anak-anak ini ke Kota Suci tanpa kehilangan sehelai rambut pun!”
Muen: “…”
Semua orang: “…”
“Cih. Pak tua yang tercela.”
Beruang Merah Muda berdecak kesal, memutar tubuhnya, dan menjatuhkan diri ke samping di atas dek depan gerbong. Dia melambaikan cakarnya ke arah mereka.
“Baiklah—cukup bicara. Ayo berangkat. Jika kita membuang-buang waktu, bagaimana jika bayi-bayiku dianiaya di Kota Suci? Mereka tidak boleh melihat cahaya matahari di sana!”
Muen menoleh ke Profesor Prang. “Kalau begitu kami akan berangkat, Profesor.”
“Pergilah.”
Profesor Prang menepuk pundak mereka satu per satu secara bergiliran. Di wajahnya yang tegas, secercah kebaikan langka muncul.
“Perjalanan ke Kota Suci ini mungkin agak istimewa, tapi kalian akan tahu detailnya begitu tiba di sana. Sampai saat itu tiba, anggap saja ini sebagai perjalanan biasa.”
“Baik.”
Mereka menjawab secara serempak—dan kemudian, tanpa sadar, semuanya memusatkan tatapan mereka pada Muen, seolah menunggu sesuatu.
Muen berhenti sejenak, lalu tersenyum.
“Enam gerbong. Gerbong terakhir agak istimewa dan tidak bisa digunakan. Jadi, selain Beruang Merah Muda dan aku—masing-masing di satu gerbong—kalian para senior akan berdua di setiap gerbong. Tidak ada keberatan, kan?”
“Tidak ada!”
Mengendarai gerbong mewah seperti itu secara gratis—siapa yang akan keberatan?
“Bagus.”
Muen mengulurkan tangannya dan melambaikannya dengan kuat. “Kalau begitu delegasi Akademi Saint Maria—berangkat! Tujuan: Kota Suci!”
“Baik!”
Gema suara itu terdengar cerah dan penuh semangat.
Meskipun untuk beberapa alasan, suara itu juga mengandung keengganan yang luar biasa dari seseorang, yang tanpa berdaya, dipenuhi dengan kesedihan dan keputusasaan serta tampak siap berlari ke atap dan meratap ke langit.
Konvoi itu melaju pergi, para murid juga berangkat satu demi satu, dan akademi yang tadinya begitu hidup perlahan-lahan tenggelam dalam keheningan yang dalam dan sunyi.
Profesor Prang berdiri di gerbang akademi, bersandar pada tongkat putih peraknya, menyaksikan mereka semua semakin menjauh ke kejauhan.
Tiba-tiba, ruang di sampingnya berkelebat, dan Meladomir—yang mengenakan baju tidur berwarna merah muda—melangkah keluar.
“Mentor Meladomir.”
Profesor Prang membungkuk memberi hormat.
Meladomir mengangguk ringan dan melihat ke kejauhan—tetapi bukan ke arah yang dituju Muen. Tatapannya terpaku pada pusat Belrand.
“Ramai, ya.”
“Memang, cukup ramai.”
Profesor Prang mengikuti arah pandangannya. Dengan penglihatannya yang luar biasa, sangat mudah untuk melihat barisan besar yang berliku-liku melewati distrik perkotaan Belrand.
Itu juga merupakan konvoi yang berangkat ke Kota Suci, mewakili delegasi resmi Kekaisaran Leopold. Selain staf upacara, ksatria, and pejabat yang mendampingi, ada juga orang-orang dari berbagai pihak yang bepergian bersama, serta hadiah-hadiah yang dikirimkan Kekaisaran ke Gereja—gerbong-gerbong yang dimuati hingga penuh.
Bagaimanapun juga, Upacara Kesucian (*Saintess Rite*) Gereja Kehidupan yang diadakan beberapa dekade sekali—setiap pihak pasti akan menunjukkan rasa hormat.
Namun sebenarnya, upacara bukanlah hal yang dipedulikan oleh siapa pun kali ini; siapa yang menjadi Orang Suci (*Saintess*) tidak mempengaruhi kebanyakan orang.
Yang penting adalah…
“Tanah yang Hilang, Cantwell…”
Profesor Prang menghela napas. “Semua pihak memperkirakan Gereja Kehidupan akan membutuhkan setidaknya dua puluh tahun penuh lagi untuk membongkar pintu masuk ke kerajaan kuno itu. Tidak seorang pun menyangka mereka akan menemukannya jauh lebih cepat dari jadwal. Benar-benar sangat tiba-tiba.”
“Kematian Sang Bulan membawa beberapa keuntungan, dalam arti tertentu, bukan?”
Meladomir mengangkat bahu dengan santai. Tatapannya segera beralih dari barisan yang berliku-liku dan, melewati berbagai rintangan yang tak terhitung jumlahnya, tertuju pada muridnya sendiri.
“Sekarang semua faksi, dengan dalih menyampaikan selamat, bergerak seperti semut yang telah mencium bau madu.”
“Nak, aku tidak sedang menggodamu kali ini. Perjalanan ke Kota Suci ini benar-benar memiliki banyak keuntungan dan kejutan yang menunggumu.”
“Namun…”
Meladomir berhenti sejenak, seolah merasakan sesuatu; nadanya menjadi terdengar agak aneh:
“Bagimu, sepertinya bahkan perjalanan ke sana pun tidak akan mudah.”
Tinggi di atas Belrand, angin musim dingin yang tajam bertiup.
Namun di dalam angin badai musim dingin yang dalam itu, bayangan yang sangat samar—seperti tinta yang diencerkan—melesat lewat.
Bayangan itu berputar sekali di atas kota, dan akhirnya mengunci konvoi yang melaju kencang ke kejauhan.
Tak lama kemudian, bayangan itu menyelinap ke dalam cerobong asap yang tinggi dan, saat turun, menjadi semakin padat.
Akhirnya, bayangan itu berubah menjadi… seekor burung robin.
Burung robin itu turun, menyapu pandangannya ke sekeliling tempat yang sunyi di mana para hewan sedang menahan napas, dan akhirnya memusatkan pandangannya pada harimau tua agung yang berada tepat di tengah-tengah. Ia mengangguk sedikit.
“Semuanya.”
Harimau itu tiba-tiba bangkit tegak seperti manusia dan mengumumkan dengan suara dalam:
“Bersiaplah. Waktu kita telah tiba.”
“Hm?”
Rasa dingin yang tiba-tiba merayap melalui diri Muen.
Dia menarik pandangannya dari pemandangan yang melesat mundur dan dengan cepat mencari sumber keresahannya, tetapi yang ditangkap oleh sudut matanya hanyalah siluet burung yang berlalu sekilas.
Ini bukan akademi—dan musim semi belum tiba. Dari mana datangnya burung?
Perasaan sedang diawasi menusuk kulitnya seperti jarum. Alis Muen berkerut. Dia tiba-tiba condong keluar jendela, menjulurkan lehernya ke arah depan, and berteriak:
“Beruang Merah Muda—bisakah kita berjalan lebih cepat?”
“Sialan, jangan panggil aku ‘orang tua’. Aku, orang tua kalian, masih berada di masa jayaku—dan aku bertekad untuk merayu seratus gadis cantik berbadan sintal dengan kaki yang jenjang!”
Beruang Merah Muda mengumpat, lalu menjejakkan sepatu botnya ke pantat kuda darah-naga dan meraung tawa:
“Tapi jika kalian mencari sedikit kegembiraan, aku bisa melaju sekencang-kencangnya. Pegangan yang erat, anak-anak!”
Kuda-kuda darah-naga itu menjerit, dan gerbong-gerbong itu—bagaikan badai—melesat maju.
—