“Aku beli sepuluh!”
Suara Fanny yang begitu berlebihan terdengar sampai ke sisi Ariel, membuatnya menoleh karena penasaran.
“Apakah Senior Fanny itu juga mendapatkan uang?”
“Dan dari cara dia berbicara, dia juga mendapatkannya dari taruhan ini?”
“Betapa beruntungnya.”
Kebahagiaan semacam itu membuat Ariel tersenyum penuh arti. Dia tak kuasa menahan keinginan untuk mengobrol dengan senior tersebut—mengingat mereka akan bepergian bersama cukup lama, berkenalan terlebih dahulu bukanlah ide yang buruk.
Namun, sebelum dia sempat melangkah maju, sebuah suara tegas dan familier terdengar dari belakangnya.
“Apakah semuanya sudah di sini?”
Entah sejak kapan, seorang lelaki paruh baya berbusana kaum terhormat sudah berdiri di tengah-tengah mereka. Matanya yang sarat pengalaman namun masih tajam menyapu kelompok itu.
“Profesor Prang?”
Melihat pria tua yang tiba-tiba muncul itu, Ariel merasakan kejutan kepanikan.
“Anda benar-benar ikut mendampingi kami sendiri?”
“Bukan aku.”
Profesor Prang membantahnya:
“Aku hanya datang untuk melepas kalian setelah menyelesaikan tugas-tugas—” dan untuk mengawal seorang lelaki menyebalkan tertentu.”
“Mm?”
Sebelum Ariel sempat memahami apa maksudnya dengan “mengawal seorang lelaki menyebalkan tertentu,” Liya di sampingnya memberanikan diri untuk mengangkat tangan dan bertanya:
“Um… Profesor Prang, bukankah kita masih kurang satu orang?”
Dia telah menghitungnya berulang-ulang; jumlahnya hanya enam orang.
Dan, kebetulan sekali, si keparat itu tidak ada di sini.
“Kita memang kurang satu, tapi dia akan segera tiba.”
“Profesor Prang, sepertinya aku tidak melihat adanya kendaraan akademi.”
Marshall, yang tadinya beristirahat dengan mata terpejam, tiba-tiba membukanya dan bertanya:
“Apakah kita akan berjalan kaki ke Kota Suci?”
“Soal itu, kurasa kendaraan itu juga akan segera tiba.”
“Mm?”
Jawaban Profesor Prang membuat mereka sedikit bingung; dari nadanya, dia sendiri sepertinya tidak begitu yakin.
Namun, sebelum mereka sempat bertanya lebih lanjut, seruan-seruan terdengar dari kerumunan di sekitar.
“L-lihat!”
“Apa itu?”
Jalanan yang sangat lebar di depan gerbang akademi—cukup luas untuk dilewati delapan kereta kuda secara berdampingan—tiba-tiba menjadi riuh dan kacau setelah letupan suara lonceng. Para bangsawan yang tadinya memanfaatkan momen untuk saling bertukar sapa sopir, seakan melihat sesuatu yang mengejutkan, langsung berubah ekspresi dan mendesak kusir mereka untuk segera membuka jalan.
Sangat cepat, sebuah jalur dibebaskan secara paksa di tengah jalanan yang tadinya dipadati oleh kereta kuda, dan kemudian sebuah konvoi yang sangat megah mulai melaju masuk secara perlahan dari ujung kejauhan.
Ada enam kereta kuda secara keseluruhan. Masing-masing dihiasi dengan dekorasi rumit; ukiran berwarna emas pucat berkilau samar bahkan di bawah matahari musim dingin yang redup.
Dari garis-garis emas pucat itu, semua orang dapat merasakan fluktuasi mana dengan jelas—pasti ada semacam sihir pertahanan yang dipasang di bagian luar kereta-kereta tersebut.
Namun, bukan hanya keretanya saja yang mengejutkan mereka. Ada juga makhluk-makhluk yang menarik kereta tersebut.
Setiap makhluk penarik itu berukuran jauh lebih besar daripada kuda biasa. Tidak ada kusir yang memegang kendali tali kekang mereka, namun kepala mereka terangkat tinggi, langkah mereka bertenaga, mata mereka bersinar penuh kecerdasan—dan di balik surai mereka yang terurai dan diterpa angin, ternyata terdapat selapis bersisik yang tampak mengancam!
Mereka tidak terlihat seperti kuda melainkan makhluk buas sihir yang menakutkan.
Hanya dengan melewati tempat itu saja, mereka membuat semua kuda biasa di sekitarnya gemetar ketakutan hingga berlutut. Beberapa bahkan langsung ambruk dengan busa putih keluar dari mulut mereka, yang membuat keadaan sekitar semakin kacau.
“I-itu adalah… subspesies berdarah naga?”
Jika ada naga di dunia ini,
maka tentu saja ada subspesies yang membawa darah naga.
Meskipun naga sebagian besar telah lenyap dari dunia, karena suatu sifat yang mereka miliki, jumlah subspesiesnya tidak sedikit.
Dan karena mereka mewarisi darah naga, subspesies tersebut secara alami mewarisi kebuasan dan kebanggaan yang menyertainya.
Oleh karena itu, subspesies umumnya merupakan makhluk buas sihir yang sangat kejam dan sangat sulit dijinakkan.
Dan jenis yang bisa dijinakkan biasanya menandakan satu kata.
Mahal.
Sangat mahal.
Ariel teringat bahwa ayahnya sendiri, seorang Count, memiliki beberapa ekor kuda berharga yang memiliki jejak darah naga. Kuda-kuda itu begitu berharga hingga orang biasa bahkan tidak diperkenankan untuk melihatnya.
Namun sekarang, mereka menggunakan makhluk-makhluk seperti itu untuk menarik kereta?
Dan dua ekor makhluk untuk satu kereta?
Betapa pemborosan yang luar biasa!
Sadar kembali dari lamunannya, Ariel berseru kaget:
“Apakah kereta-kereta itu yang akan kita naiki kali ini?”
Setelah jeda sejenak, pandangan semua orang tertuju pada Profesor Prang.
“Seharusnya,” kata Profesor Prang, sedikit terkejut saat melirik kereta terakhir dan mengangkat alisnya. “Kira-kira begitu.”
“Bagus!”
Mendengar kata-kata itu, Ariel berseri-seri karena gembira.
Bukan hanya dirinya—yang lain juga mengusir rasa jenuh karena menunggu dan menatap penuh rasa ingin tahu ke arah kereta-kereta tersebut, terutama pada makhluk berdarah naga dengan aura khas mereka.
Siapa yang menyangka akademi akan begitu murah hati—bahkan kereta-keretanya sangat mewah. Apakah ini perlakuan untuk para siswa papan atas? Aku menyukainya, aku sangat menyukainya!
Konvoi itu berhenti di hadapan mereka. Jelas sekali bahwa tidak ada kusir yang mengemudikan, namun makhluk-makhluk hebat itu bergerak dengan keseragaman yang menakutkan bagaikan prajurit di bawah perintah ketat.
Ariel menggosok kedua tangannya dengan gugup dan mendekat ke arah makhluk-makhluk berdarah naga yang bernilai setara kekayaan itu, bintang-bintang kecil sudah berkilauan di matanya.
Oh, sungguh.
Sangat bagus.
Dia tadinya mengira perjalanan ini akan sangat membosankan, tetapi sekarang, bukan saja pria menjijikkan itu tidak ikut, mereka bahkan akan menaiki kereta yang begitu mewah!
Ditambah lagi keuntungan lumayan yang baru saja dia dapatkan sebelum keberangkatan—sungguh, apakah keberuntungan di dunia ini seimbang?
Dia sebelumnya tidak bisa menghasilkan uang dan terpaksa memakan roti hitam setiap hari, tetapi mulai detik ini, apakah keberuntungan akhirnya berpihak padanya?
Tidak perlu lagi mengkhawatirkan uang setiap hari, tidak perlu lagi makan roti hitam setiap hari!
Ini benar-benar—
“Aku menyarankanmu untuk tidak menyentuh mereka sembarangan, Nona Ariel.”
Tepat pada saat itu, sebuah suara yang sangat dikenal Ariel—dan sama sekali tidak ingin dia dengar—bergema di dekat telinganya.
“Bahkan dengan pelatihan khusus, kuda-kuda berdarah naga ini tetap sangat beringas terhadap orang asing, jadi berhati-hatilah.”
Mendengar suara itu, tubuh Ariel tertegun seketika.
Lehernya menoleh dengan kaku saat dia melihat ke sisi sampingnya.
Tirai kereta telah tersingkap, dan sebuah wajah tampan muncul ke dalam pandangan. Rambut pirang bagaikan tumpahan senja itu bahkan lebih menyilaukan daripada kereta mewah di sebelah mereka.
“A-apa?”
Menatap wajah yang sangat familier itu, pikiran Ariel menjadi kosong, lalu bergumam:
“M-Muen Campbell? Kenapa… kenapa kau ada di sini?”
“Hm? Tentu saja aku ada di sini.”
Muen tampak bingung.
“Kau kan sudah tahu—aku juga ada di dalam daftar nama, jadi wajar saja kalau aku pergi ke Kota Suci.”
“Aku tahu, tapi kau…”
Bukankah seharusnya kau dikalahkan dan kehilangan posisimu?
Jangan bilang kalau dalam tujuh hari penuh, di antara ratusan orang di akademi yang memenuhi syarat, tidak ada satu pun yang berhasil mengalahkanmu?
Dan jika kau ada di sini, lalu para pecandu judi di atap tadi, dan Senior Fanny yang meraup untung besar itu…
Ariel menolehkan kepalanya dengan cepat.
Para pecandu judi itu masih menangis tersedu-sedu di atas atap. Dan Senior Fanny… sedang bergegas mendekat dengan wajah penuh semangat, lalu berkata dengan malu-malu:
“Junior Muen, b-bolehkah aku menjadi penggemarmu mulai sekarang? Selamanya?”
“Hah?”
Muen tampak sama sekali bingung, tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Namun pada detik itu juga, Ariel memahami segalanya.
Kebahagiaannya dan kebahagiaan Senior Fanny tidaklah setara.
Yang setara dengan kebahagiaannya justru adalah kesedihan para pecandu judi di atap sana.
—