“Hm? Masih belum siap berangkat?”
Di gerbang utama akademi tempat mereka berkumpul, Ariel mendongak menatap matahari yang hampir tepat berada di atas kepala lalu mengerutkan kening.
“Bukankah katanya kita akan berkumpul pagi-pagi? Tapi ini bahkan sudah hampir siang.”
“Entahlah.”
Liya juga menggelengkan kepala, pandangannya diam-diam menyapu sekeliling sebelum ia merendahkan suaranya.
“Sepertinya belum semuanya datang. Kelihatannya para profesor juga belum ada di sini.”
Karena ini adalah hari di mana para siswa diizinkan meninggalkan kampus, gerbang akademi terasa sangat ramai. Para siswa yang menyeret koper mereka membanjiri area luar melalui gerbang, sementara jalan di luar sudah dipenuhi oleh kereta kuda dari keluarga yang datang untuk menjemput mereka.
Namun di tengah kekacauan ini, ada satu area yang seolah-olah disekat khusus, sangat luas dan kosong. Hanya segelintir orang yang berdiri di sana—beberapa melipat tangan di dada, beberapa beristirahat dengan mata tertutup, beberapa seperti Ariel dan Liya saling berbisik.
Setiap siswa yang lewat mau tidak mau melirik ke arah mereka dengan tatapan penuh iri dan kagum.
“Apakah bahkan Profesor Prang pun akan terlambat?”
Ariel mengerutkan kening, memikirkan wajah kaku Profesor Prang. Rasanya agak tidak masuk akal.
“Orang yang mendampingi kita belum tentu Profesor Prang.”
Liya menebak:
“Lagipula, meskipun dia secara nominal hanya kepala Departemen Sihir, kudengar banyak urusan yang ditangani olehnya sekarang. Terutama dengan Dekan Beruang Merah Muda yang untuk sementara bertindak sebagai kepala dan Dekan Hatherway dalam masa transisi, dia mungkin punya lebih sedikit waktu luang.”
“Itu benar juga.”
Ariel mengangguk. “Mengawal perjalanan seperti ini biasanya adalah tugas seorang guru.”
“Hanya saja, entah guru yang mana.”
Liya menambahkan:
“Jika itu guru yang tidak terlalu ketat peraturannya, itu akan bagus.”
“Hm?”
Mendengar kata-kata itu, mata Ariel langsung tajam. Sambil menyeringai usil, ia menerjang dan menggelitik area tubuh Liya yang geli.
“Wah, wah, si Genit kecil—ingin guru yang bersikap lunak pada kita supaya kamu bisa berbuat ulah, ya?!”
“A-aku tidak!”
Pipi Liya memerah saat ia mendorong Ariel menjauh, mendengus kesal.
“Aku hanya merasa perjalanannya sendiri sudah membosankan. Jika kita juga mendapat guru yang disiplin dan keras, itu akan sangat tidak tertahankan.”
“Itu benar juga…”
Kenapa rasanya reaksi bocah ini akhir-akhir ini semakin cepat—dia bahkan tidak bisa mengerjai atau menyentuhnya lagi.
Dengan sedikit penyesuaian, Ariel menarik tangannya kembali dan mengusap dagunya.
Dipikir-pikir, dari Belrand ke Kota Suci biasanya memakan waktu setidaknya sepuluh hari dalam keadaan normal. Jika seorang guru yang mencampuri segalanya ikut serta, seseorang seperti dirinya yang selalu bebas dan tidak terkekang benar-benar tidak akan sanggup tahan.
Selain itu, jika itu terjadi, dia tidak akan bisa menjalankan trik-trik kecilnya. Begitu meninggalkan Belrand, dia masih berencana menggunakan cara lain untuk mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkannya.
Yah, sudahlah untuk sekarang.
Kembali ke masa kini, Ariel tiba-tiba menggosok kedua tangannya dengan gugup, meregangkan lehernya, dan diam-diam mengamati orang-orang di sekitarnya.
Senior yang berpenampilan manis itu—itu seharusnya murid peringkat teratas tahun ketiga, Fanny Sawyer. Karena dia sangat cantik, Ariel mengingatnya dengan jelas.
Dan tipe gadis kaya yang berdiri di sebelah kirinya itu seharusnya adalah Vicky Morse, yang konon merupakan satu-satunya putri dari pemimpin gilda pedagang yang kuat.
Di bawah pohon di kejauhan duduk seorang pria dengan mata tertutup dan ekspresi “jangan dekati aku”, sementara orang di sebelahnya berpuas diri di bawah tatapan kagum dari orang lain. Mereka seharusnya adalah Marshall dan Aaron dari daftar itu.
Menambahkan dirinya dan Liya…
Meskipun Profesor Prang telah mengumumkan sistem tantangan, daftar nama itu sama sekali tidak berubah. Itu saja membuktikan bahwa akademi menyaring para kandidat dengan tingkat keseriusan dan penilaian yang sangat ketat.
Tetapi…
“Tidak ada Muen Campbell!”
Ariel menyapu pandangannya sekali lagi, kali ini bahkan tidak mengabaikan para siswa di sekitarnya, kereta kuda yang memblokir jalan, akademi yang perlahan-lahan mulai kosong, atau sosok-sosok yang pergi di kejauhan.
Tidak ada.
Masih tidak ada.
Muen Campbell, sebagai seorang bangsawan, tidak peduli apa pun kekurangan lainnya, telah menerima pendidikan elit sejak kecil. Dia seharusnya tidak melakukan kesalahan kecil seperti terlambat.
Jadi itu artinya…
Kali ini, aku menang!
Hanya dengan mengingat taruhan yang telah ia kumpulkan dengan segenap keberaniannya untuk dipasang, hati Ariel tidak bisa tidak bergetar.
Meskipun, setelah tenang nanti, ia menyadari bahwa ia tidak akan benar-benar mendapatkan banyak uang.
Tapi tetap saja, dia menang!
“Hah? Ada apa di sebelah sana?”
Liya tiba-tiba berseru.
Ariel menoleh dan melihat bahwa di atas atap sebuah gedung di tepi akademi, beberapa siswa berdiri seolah-olah mereka hendak melompat.
Meskipun mantra pelindung dan peredam sudah dipasang di bawah oleh para guru, pemandangan para siswa yang menangis pahit, sangat menyedihkan, tetap saja mengundang air mata dari kerumunan yang menonton, membuat mereka dipenuhi rasa duka dan menghela napas bahwa itu memang pantas mereka terima.
“Hmph, mereka pasti yang disebut sebagai penjudi sialan.”
Ariel mencibir dalam hati.
Mereka jelas-jelas terpikat oleh peluang ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Lanjutkan membaca) yang dibesar-besarkan itu, ingin mengambil risiko, sehingga mereka bertaruh pada Muen Campbell. Dan sekarang karena Muen tidak muncul, mereka kehilangan segalanya dan hanya bisa melampiaskan kesedihan mereka di atas atap.
Tetapi perilaku seperti itu sudah tidak ada gunanya.
Tidak sepertinya—mantap, tidak pernah bertaruh kecuali dia benar-benar yakin!
“Begitukah?”
Di sampingnya, Liya memiringkan kepalanya dan menghela napas.
“Kalau begitu ada cukup banyak penjudi sialan di akademi kali ini. Sangat menyedihkan.”
“Hm? Banyak?”
Ariel mengerjap.
Banyak?
Tapi perbandingannya adalah dua puluh banding satu.
Apakah maksud Liya banyak orang yang bertaruh?
Dia telah tenggelam dalam pelatihan baru-baru ini, jadi dia tidak begitu memerhatikan hal-hal semacam itu.
Tetapi saat Ariel memikirkannya, hatinya semakin membara.
Jika jumlah dasarnya cukup besar, bahkan dengan peluang yang tidak masuk akal itu, kemenangannya mungkin masih berupa jumlah yang lumayan besar.
“Fiuh, benar-benar beruntung—bisa saja itu aku yang berdiri di atas sana.”
Pada saat itu, Fanny melirik keributan di dalam akademi dan mau tidak mau menyeka keringat dari dahinya sambil menghela napas.
“Oh?”
Di sebelah kirinya, Vicky Morse bertanya dengan rasa ingin tahu:
“Kamu bermain hal semacam itu juga?”
Sebagai rival sekaligus teman, ia tahu bahwa murid top tahun ketiga itu tidak pernah menyentuh hal-hal seperti itu sebelumnya.
Meskipun akhir-akhir ini dia keluar dari Klub Seni Sihir, bergabung dengan beberapa kelompok baru yang aneh, dan menjadi sedikit misterius serta aneh.
“Yah…”
Fanny memikirkan ketiga junior kecilnya yang membuatnya pusing kepala tetapi tidak bisa dia apa-apakan, lalu tersenyum masam.
“Sebut saja partisipasi paksa.”
“Dan hasilnya?”
“Hasilnya…”
Fanny tiba-tiba berbalik menatap Vicky dan bertanya:
“Kudengar keluargamu mulai menjual kristal sihir baru?”
“Mm. Rumah kami menemukan tambang kristal sihir baru di utara. Kami menggali cukup banyak potongan berkualitas tinggi—sangat murni, sangat mudah beradaptasi dan menghantarkan mana. Sempurna baik untuk membuat tongkat sihir maupun memperkuat senjata.”
Begitu produk keluarganya disebutkan, Vicky menjadi bersemangat:
“Aku ingat kamu memang membutuhkan benda-benda ini untuk latihannya. Ingin beli beberapa?”
“Aku ingin beli!”
“Mm… kualitas premium terbaik dihargai seratus ribu Emil per buah. Aku bisa memberimu harga pertemanan delapan puluh ribu. Dengan kemampuanmu, kamu seharusnya bisa mengaturnya…”
“Bukan satu.”
Fanny menepuk dadanya, matanya bersinar, suaranya penuh keberanian.
“Aku beli sepuluh!”
—