“Target ditemukan.”
Di dalam hutan yang gelap dan lebat, Ariel merendahkan tubuhnya dan berjongkok bagai seekor citah, memanfaatkan semak-semak yang lebat untuk menyembunyikan wujudnya.
Ia menahan napasnya, mata tajamnya mengunci satu titik tidak jauh di depan.
Di bawah sebuah pohon besar di depan sana, sesosok makhluk buas sihir berukuran besar berbentuk harimau yang dipenuhi tanda hitam pekat menyelipkan separuh tubuhnya ke dalam sebuah rongga, sementara separuh lainnya terekspos di bawah cahaya bintang. Kepalanya yang besar bertumpu di atas kedua kaki depannya yang saling menyilang, dan ia mengeluarkan dengkuran bagai petir dari waktu ke waktu, seolah-olah sedang tertidur pulas.
“Kira-kira setara dengan makhluk buas kelas biasa pada Peringkat Ketiga awal. Di area ini, dia seharusnya berada di puncak rantai makanan, kan? Bukan hanya intinya—cakar, taring, dan kulitnya semuanya pasti laku dijual.”
Suara gurunya terdengar di dekat telinga Ariel.
“Bagaimana? Yakin?”
“Terasa sedikit merepotkan.”
Ariel mengamati makhluk buas itu dengan cermat dan, karena refleks, menyipitkan matanya.
Peringkat untuk makhluk buas terbilang sangat kasar, karena makhluk-makhluk ini memang tidak memiliki alam kultivasi sejak awal. Jadi, orang-orang hanya membagi mereka menjadi kelas biasa yang setara dengan pejuang Peringkat Pertama–Ketiga, kelas Penguasa (Overlord) yang setara dengan Peringkat Keempat, dan kelas Dominasi (Dominion) yang setara dengan Peringkat Kelima—
Dan di atas semua makhluk buas, dengan hanya ada empat yang masih hidup di seluruh benua, menyandang gelar “Sumber Kehancuran”… kelas Bencana (Cataclysm).
Ketika Bulan Senyap menyerang bayangan Belrand, iblis laut Leviathan yang muncul adalah salah satu dari makhluk kelas Bencana tersebut.
Dan pada saat itu, bahkan untuk sekadar menekan Leviathan secara singkat saja membutuhkan beberapa orang berMahkota yang menggabungkan kekuatan. Meskipun begitu, dengan proyeksian bulan yang turun sebagai hasil akhir dari pertempuran itu, iblis laut Leviathan tetap mundur tanpa kurang suatu apa pun dan sampai hari ini entah berada di mana sedang membuat kekacauan.
Dari sini dapat dilihat bahwa, pada tingkat yang sama, makhluk buas memiliki keunggulan yang luar biasa besar melawan manusia.
“Masih bisa diatasi.”
Ariel mengerucutkan bibirnya dan bergumam pada dirinya sendiri:
“Selama bukan kelas Penguasa, makhluk ini masih belum benar-benar bisa mengancamku.”
“Kalau begitu, cepat selesaikan.”
“Mm.”
Ariel menjawab pelan. Kekuatan yang telah ia kumpulkan terlepas bagaikan anak panah dari busurnya, dan tubuhnya yang langsing melesat keluar dari semak-semak tanpa hambatan dalam kilatan listrik.
Ia tidak bersembunyi untuk melakukan penyergapan.
Karena makhluk buas ini sangat berwaspada—bahkan saat tidur, ia menyembunyikan sebagian besar bagian tubuhnya yang rentan di dalam rongga tersebut.
Tidak ada titik buta.
Jadi, ia perlu mengumpulkan kekuatan, menerobos dari depan, dan kemudian…
Membunuh dalam satu serangan!
Dalam sekejap—
Angin kencang yang ganas merayap menembus hutan. Daun-daun hijau abadi yang tak terhitung jumlahnya berhamburan turun dari cabang-cabangnya, membentuk hujan yang kacau.
Kemudian hujan itu robek. Ariel menggenggam sebuah pedang besar yang lebih tinggi darinya, bilahnya dibungkus dengan perban, dan dengan kekuatan sebanding dengan runtuhnya sisi gunung, ia tiba-tiba—menghantamkan ke bawah!
“Aum!”
Makhluk buas itu tersentak bangun dan bangkit. Mata harimau yang dingin itu memantulkan wajah Ariel yang acuh tak acuh. Ia memfokuskan pandangannya pada semut yang berani lancang menyusup dan meledak dengan kemarahan yang tidak bisa diungkapkan.
Ia mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Di bawah bulu yang menyerupai jarum baja, otot-ototnya yang menegang membengkak dalam sekejap. Anggota tubuhnya menekuk, tanah retak, dan tanda-tanda hitam di seluruh tubuhnya mulai memancarkan cahaya hantu yang menyilaukan.
Mana dan bau busuk tingkat tinggi berkumpul bersama, cukup untuk merobek hampir semua hal.
Tetapi pada saat berikutnya…
Kemarahan di mata makhluk buas itu berubah menjadi teror.
Sehelai perban yang samar-samar bertuliskan ukiran rune terlepas dari pedang besar Ariel, menampakkan sisi tepi yang hitam pekat.
Ia melihat percikan api tercipta—
Api yang membara.
Api yang membakar.
Di balik pedang besar itu, ekor api yang panjang melesat, menerangi hutan bagai siang hari.
Ini bukan tanah longsor—ini adalah… jatuhnya meteor!
Udara di dalam hutan menjerit robek. Jelas itu adalah pedang tumpul tanpa mata tajam, namun pada saat ini pedang itu menampilkan ketajaman yang tidak kalah dari senjata dewa.
Udara terpotong. Mana terpotong. Tanda-tanda terpotong. Kulit terpotong…
Dan kemudian daging, tulang, jeroan…
Semuanya… terpotong.
Ketika Ariel perlahan mengembuskan napas keruh dan menjentikkan pedang besar itu dengan gerakan santai, makhluk buas sihir yang ganas di belakangnya… sudah terbelah dua dengan rapi.
Darah menghujani, menyuburkan bumi.
Baru saja menampilkan atraksi memukau, Ariel langsung memasang wajah pahit dan menggelengkan kepalanya, mengibaskan darah dari rambutnya.
“Bau.”
“Siapa yang menyuruhmu terus pamer? Tidak ada orang lain di sini.”
“Hmph-hmph, tampil keren itu adalah sebuah sikap, tahu?”
Ariel berkacak pinggang.
“Guru, Anda tidak mengerti. Tempat-tempat seperti ini adalah waktu yang tepat untuk memicu adegan ‘pahlawan menyelamatkan wanita cantik di alam liar’. Jika gerakan-gerakanku tidak cukup keren, bagaimana aku bisa merebut hati seorang gadis?”
“…Pikirkan saja dulu cara untuk mendapatkan teman masa kecilmu,” ucap guru Ariel datar.
“Heh-heh, itu sih sudah pasti di tangan.”
Bergumam dengan penuh percaya diri, Ariel menghunus pisau kecil di pinggangnya dan mulai memanen bagian-bagian dari bangkai makhluk buas itu.
Ia bekerja dengan teliti—cakar, taring, kulit, inti. Jika bukan karena daging makhluk buas yang tidak bisa dimakan karena terlalu banyak kotoran, ia mungkin akan menyeret seluruh bangkainya kembali.
Dengan begitu, ia tidak perlu terus-menerus makan roti hitam.
Sayangnya…
“Tapi hari-hari sulit ini akan segera berakhir.”
Ariel menjepit intinya, mengangkatnya ke bawah cahaya bintang untuk diamati dengan cermat, dan tidak dapat menahan senyum gembira di wajahnya.
“Kupikir mendapatkan inti murni yang berharga itu secara cuma-cuma semalam hanya sebuah keberuntungan, tapi aku tidak menyangka hasil tangkapan malam ini akan mengalahkan semalam.”
“Jika dijumlahkan sedikit demi sedikit, ini bisa mencapai dua ratus ribu Aemiel.”
“Dengan dua ratus ribu ini, aku akan membeli bahan-bahan di Ailierze, membuat gulungan sihir, dan menjualnya kembali—dua ratus ribu akan berlipat ganda dalam waktu singkat!”
“Itu akan menjadi empat ratus ribu penuh!”
“Pada saat itu, Liya pasti akan terkejut olehku!”
Ariel dengan gembira membereskan bahan-bahan tersebut, dan matanya secara kebetulan menyapu sungai bintang yang cemerlang di atas sana.
“Langit malam bagian selatan lebih indah daripada di Belrand, ya…”
Ia menghela napas, lalu seolah memikirkan sesuatu, matanya berbinar.
“Ah, benar—ketika ada waktu, ajak Liya untuk melihat bintang-bintang bersama!”
“Gadis-gadis cantik semuanya menyukai bintang-bintang yang romantis. Ini adalah waktu yang tepat untuk meningkatkan tingkat kesukaan!”
Setelah menikmati sejenak bayangan dirinya dan Liya di bawah galaksi yang menakjubkan itu, dengan tubuh dan hati yang semakin mendekat, Ariel merasakan sensasi geli yang menyenangkan merayap di tubuhnya. Kelelahan dari sempertian malam bertempur lenyap dan kekuatan kembali mengalir ke dalam dirinya.
“Lanjut?”
“Tentu saja. Masih ada waktu sampai fajar—dapatkan apa pun yang kubisa.”
“Sesukamu.”
Guru Ariel tidak menghentikannya.
Karena pertempuran langsung sepanjang malam semacam ini sangat bermanfaat bagi Ariel juga.
“Hanya saja sayang sekali tidak ada makhluk buas yang benar-benar berharga di sekitar sini.”
Ariel melanjutkan langkahnya, merasakan keadaan di sepanjang jalan dan tetap waspada, satu tangan di belakang kepalanya sambil menghela napas:
“Menabung sedikit demi sedikit seperti ini sungguh melelahkan.”
“Jangan terlalu santai. Semakin berharga makhluk buas itu, semakin berbahaya pula ia.”
“Mm-mm, aku tahu. Aku hanya mengeluh.”
Ariel mengerucutkan bibirnya. “Tapi bahkan Beruang Merah Muda yang konyol itu bilang tidak ada…”
Kata-katanya terhenti.
Langkahnya terhenti.
Di dalam hutan, selain angin malam dan bisikan daun-daun, semuanya tiba-tiba menjadi sunyi.
Suasana yang berbeda menyebar.
“Ariel.” Ada sedikit nada keseriusan dalam suara gurunya.
“Aku tahu.”
Ariel menatap tajam ke depan, merogoh ke belakang, dan menggenggam hulu pedangnya erat-erat.
“Aku melihatnya.”
Tepat di depan sana.
Tidak jauh sama sekali.
Di sana, di atas sebuah batu besar yang tersingkap di bawah cahaya bintang yang samar, terlihat dengan jelas—
Duduklah… seekor rubah.
Bertubuh kecil, berpenampilan biasa.
Selain tanda-tanda aneh di tubuhnya, ia tampak seperti rubah paling normal yang bisa dibayangkan.
Tetapi…
“Makhluk buas sihir.”
Suara gurunya terdengar di dekat telinganya:
“Kelas Penguasa.”
Ariel bersiap siaga penuh.
“Aneh. Bukankah beruang aneh dan mesum itu bilang tidak ada makhluk buas sekuat ini? Apakah dia berbohong padaku?”
“Tidak. Kurasa… ini ada hubungannya dengan inti yang sangat murni yang kau gali dari makhluk buas kecil yang lemah semalam.”
“Dengan kata lain…”
“Ini mungkin induk dari makhluk buas kecil itu atau semacamnya.”
Guru Ariel menghela napas.
“Kemurnian inti makhluk buas sihir tidak hanya dipengaruhi oleh kekuatan makhluk buas itu, tetapi juga oleh garis keturunannya.”
“Pantas saja…”
Akhirnya menangkap kebencian yang mendalam hingga ke tulang di mata si makhluk rubah itu, Ariel memamerkan giginya. “Jadi, aku ini sedang beruntung atau sial?”
“Tergantung pada pilihanmu.”
Gurunya bertanya, “Bagaimana? Kau mau lari?”
“Lari…”
Ariel menyipitkan matanya.
Itu benar-benar pilihan terbaik. Dengan adanya Beruang Merah Muda itu, selama ia berlari kembali ke tempat perkemahan, makhluk buas kelas Penguasa semata tidak akan mampu membuat kekacauan.
Tetapi…
Untuk suatu alasan, pada saat itu, wajah yang menyebalkan tiba-tiba terlintas di benak Ariel.
Sebanyak apa pun ia benci untuk mengakuinya, pria itu tampak seperti tipe orang yang mendorong dirinya hingga batas maksimal. Jika ia menghadapi situasi ini, apa yang akan ia pilih?
“Guru.”
“Mm?”
“Berapa peluangku?”
“Empat puluh persen.”
Jeda sesaat.
“Di atas kertas.”
“Di atas kertas… ya?”
Menatap aura makhluk buas itu yang kian lama kian berbahaya, sudut bibir Ariel perlahan-lahan terangkat—senyum khasnya yang riang dan tak kenal takut yang sudah lama tidak muncul di sana kini kembali merekah.
“Guru baru saja bilang: semakin berharga makhluk buas itu, semakin berbahaya. Sebaliknya juga berlaku, kan?”
“Ya.”
“Kalau begitu, tidak ada yang perlu ragu lagi.”
Ariel mengangkat Pedang Besar Api Surga di tangannya, mengarahkan ujungnya ke arah makhluk buas itu, dan menyeringai:
“Tunggulah aku, Liya. Kali ini, kejutannya akan menjadi dua kali lipat!”
“Hah? B-bagaimana aku bisa ketiduran?”
Warna putih perut ikan merayap naik di cakrawala.
Liya membuka matanya dari tidurnya. Setelah sesaat tertegun, kepanikan melanda dirinya.
Ia ingat—semalam, ia telah menerima ajakan Muen untuk melihat bintang-bintang bersama.
Yang berarti…
Liya perlahan menolehkan kepalanya.
Di atas rumput, yang digerakkan oleh angin sepoi-sepoi, aroma samar rumput hijau terus melayang ke dalam hidungnya, membuatnya merasa mengantuk tanpa alasan yang jelas.
Dan di tengah-tengah pandangannya, pria berambut pirang itu meletakkan satu tangan di perutnya dan satu tangan lagi di bawah kepalanya, matanya terpejam ringan, ekspresinya tenang, seolah-olah dalam mimpi yang indah—bibirnya tanpa sadar membentuk senyuman yang membuat hati bergetar.
“B-bukan mimpi?”
Pipi Liya langsung merona merah. Melihat betapa dekatnya ia dan Muen entah bagaimana bisa berakhir, ia memeluk lututnya, mengabaikan potongan-potongan rumput di pakaiannya yang baru saja diganti, dan buru-buru berguling beberapa kali.
Sedikit lebih jauh, dengan punggung menghadap Muen, suasananya perlahan-lahan menjadi tenang.
Namun pipinya masih terasa panas.
“A-aneh sekali… kenapa aku menyetujui ajakan semacam itu?”
Ia jelas-jelas bermaksud menolak.
Tapi entah bagaimana, ia tetap pergi untuk melihat bintang-bintang bersamanya.
“Apakah aku terkena sihir aneh?”
“Tetapi aku memiliki perlindungan Cahaya Suci Dewi—sebagian besar mantra efek negatif seharusnya tidak bekerja padaku.”
“Bahkan mantra tidur Ariel pun tidak mempan padaku.”
“Uu… aneh sekali.”
Masih ada beberapa bintang redup yang berkedip-kedip di langit. Gadis berhati murni itu meringkuk, tenggelam dalam kebingungan yang jarang terjadi dalam hidupnya.
—