Bab 273: Ngarai Gelap, dan Panah yang Dilepaskan
Angin malam terasa agak sejuk, menyapu beberapa daun yang gugur di jalan panjang.
Langit perlahan-lahan meredup.
Chen Ran keluar dari Gerbang Enam, sosoknya melebur ke dalam malam.
Dia awalnya pergi bersama Lin Wan dan memainkan sandiwara “menyelidiki diriku sendiri.”
Hanya setelah memastikan pihak lain tidak memiliki petunjuk atau bukti, dia merasa lega.
Terhadap tunangannya yang merupakan perwira wanita Penjaga Ibu Kota ini, Chen Ran masih menyimpan sedikit kewaspadaan.
Seperti kata pepatah, sering berjalan di dekat sungai, bagaimana mungkin sepatunya bisa tetap kering?
Meskipun Chen Ran merasa dia tidak meninggalkan jejak, untuk berjaga-jaga dari segala kemungkinan, tetap lebih baik mengawasi kemajuannya dari waktu ke waktu.
Malam sangat cerah, toko-toko di kedua sisi semuanya diterangi lampu lilin.
Pejalan kaki di jalan sudah jauh berkurang, hanya menyisakan beberapa orang yang masih berjalan-jalan.
Orang-orang ini mungkin adalah para tuan muda lokal Ibu Kota, atau para sarjana yang datang ke ibu kota untuk ujian, atau para kesatria pengelana yang datang ke ibu kota untuk menempa diri…
Tak satu pun dari mereka yang akan pernah membayangkan bahwa Penguasa Gunung yang telah membunuh kasim kepala Kabinet, Cao Yong, tersembunyi di dalam pemandangan kedamaian dan keharmonisan ini.
Beberapa perempat jam kemudian.
Chen Ran, bagaikan seorang pria tanpa beban, kembali ke Penjara Surgawi.
Penjara Surgawi tetaplah pemandangan yang suram dan menindas seperti biasanya, bagaikan binatang buas purba yang sedang tertidur lelap di dasar bumi.
Chen Ran berjalan melewati koridor yang redup. Para penjaga penjara seperti biasa sedang setengah tidur atau mengobrol santai.
Tetapi begitu melihatnya mendekat, semangat beberapa penjaga itu bangkit, dan mereka buru-buru berbicara dengan penuh hormat:
“Komandan Chen!”
Chen Ran mengangguk acuh tak acuh, pikirannya sudah melayang ke tempat lain.
Membunuh Cao Yong, dia tidak mendapatkan banyak hadiah.
Mungkin karena Cao Yong berada terlalu jauh, tewas di luar Penjara Surgawi, bertentangan dengan aturan.
Namun Chen Ran tidak keberatan, tatapannya beralih ke depan.
【Anda telah menjaga Penjara Surgawi selama beberapa hari. Hadiah: 5 tahun Tenaga Dalam】
Setelah memasuki Penjara Surgawi, hadiah-hadiah yang terkumpul selama beberapa hari terakhir semuanya melonjak naik bersamaan.
Dengan meningkatnya statusnya, Chen Ran menemukan bahwa sekarang, bahkan ketika dia tidak berada di dalam Penjara Surgawi—
dia tetap memegang keterlibatan parsial dalam operasional Penjara Surgawi, dan bisa mendapatkan hadiah yang sama, hanya sedikit lebih sedikit daripada menekannya secara pribadi.
Namun itu sudah cukup bagus.
Artinya adalah, Chen Ran yang sekarang, bahkan jika terpisah dari Penjara Surgawi, bisa mendapatkan penghasilan luring (offline).
Dia hanya perlu datang ke Penjara Surgawi sesekali untuk memanen sekumpulan hasil.
Chen Ran menatap Kitab Penekanan Penjara di Lautan Kesadaran Internalnya, penuh antisipasi.
Kitab Penekanan Penjara sebelumnya tidak memiliki fungsi ini; kemunculannya kali ini adalah karena dia telah menerobos ke Alam Bawaan (Innate Realm).
Seiring dengan kemajuan kekuatannya sendiri, Kitab Penekanan Penjara juga sedang berevolusi.
“Satu langkah lagi menuju jalan tanpa tanding.”
Chen Ran tidak bisa menahan diri untuk menghela napas dengan penuh perasaan.
Asal-usul kitab ini tampaknya bukan masalah sepele, karena ia benar-benar memiliki fungsi yang sangat luar biasa melawan langit.
Chen Ran berjalan ke kedalaman penjara bawah tanah, menemukan sel kosong, dan duduk bersila.
Dia memejamkan mata dan membenamkan pikirannya ke dalam Lautan Kesadaran Internalnya.
Karena pada saat Cao Yong mengembuskan napas terakhirnya, dia telah mengerahkan Bakat 【Kulit Lukis】 (Painted Skin).
Gugusan lingkaran memori milik Cao Yong itu memancarkan aura yang dingin dan suram.
Rasa-Jiwa (Soul-Sense) Chen Ran dengan lembut menyentuhnya, dan dalam sekejap, bayangan yang tak terhitung jumlahnya menenggelamkannya bagaikan air pasang yang naik.
Itu adalah sebuah desa pegunungan kecil yang terpencil dan tandus.
Cao Yong dalam bayangan itu masih berusia 8 tahun, kurus kering, namun memiliki sepasang mata yang cerah dan keras kepala.
Dia adalah anak ajaib bela diri yang terkenal di desa—bahkan hanya dengan melihat prajurit tua di mulut desa melakukan beberapa putaran jurus yang kasar dan dangkal, dia bisa mempelajarinya dan melakukannya dengan wujud nyata.
Tetapi keluarganya terlalu miskin.
Begitu miskinnya hingga mereka hampir menggerogoti bersih kulit pohon dan akar rumput, dengan beberapa adik laki-laki dan perempuan di bawahnya menangis minta makan.
Tahun itu terjadi kekeringan hebat, dan banyak orang di desa mati kelaparan.
Kebetulan, seorang kasim dari istana datang ke pedesaan untuk mengumpulkan orang.
Demi menukar beberapa takar beras kasar yang menyelamatkan nyawa, dan agar anak-anak lainnya bisa terus hidup, orang tuanya, sambil menangis, menjual Cao Yong yang berusia 8 tahun kepada kasim tua berwajah menyeramkan itu.
Cao Yong muda tidak menangis atau membuat keributan.
Dia dengan naifnya berpikir bahwa dia akan pergi ke istana kekaisaran untuk menikmati nasib baik—bahwa selama dia hidup hemat, nanti dia bahkan bisa mengirimkan gaji bulanan yang ditabung kembali ke rumah, sehingga orang tua dan adik-adiknya bisa makan bakpao tepung putih.
Tetapi dia salah.
Tempat dia dibawa bukanlah istana kekaisaran yang berkilau keemasan, melainkan “Ngarai Gelap” tempat Kabinet diam-diam melatih para pembunuh.
Itu adalah neraka dunia tanpa sinar matahari, tanpa harapan.
Beberapa ratus anak sepertinya, yang dibeli dan dibawa ke sana, dikurung bersama bagaikan cacing racun, saling bantai.
Pukulan, kelaparan, pembunuhan…
Cao Yong menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri ketika seorang rekan yang kemarin berbagi setengah ransum kering dipukuli hingga tewas hidup-hidup oleh seorang instruktur hari ini;
menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana anak-anak yang tidak dapat bertahan saling mencabik dalam keputusasaan.
Agar bisa terus hidup, dia hanya bisa menjadi lebih kejam, lebih berbisa daripada orang lain.
Dia mengkultivasikan seni iblis yang paling mendominasi dan paling merusak tubuh.
Dia selamat, tetapi dia juga menjadi gila.
Hatinya, di dalam ngarai tanpa cahaya itu, tumbuh dingin dan menyimpang sedikit demi sedikit.
Sepuluh tahun kemudian, Cao Yong akhirnya merangkak keluar dari “Ngarai Gelap”, menjadi bilah pisau paling tajam milik Kabinet.
Hal pertama yang dia lakukan setelah meninggalkan ngarai adalah kembali ke desa pegunungan kecil yang telah melahirkan dan membesarkannya.
Meskipun wajah orang tuanya sudah agak kabur, ini adalah obsesi terakhirnya.
Dia berdiri di mulut desa, menindakkan pandangannya pada rumah berdinding bata biru dan bergenteng besar yang dibangun dengan uang hasil penjualannya.
Ternyata setiap kali dia selamat dari ujian, Kabinet akan mengirimkan sejumlah uang yang tidak sedikit ke rumah.
Namun keluarganya tidak pernah sekalipun bertanya dari mana uang itu berasal—mereka sudah terbenam dalam dunia emas.
Di halaman, orang tuanya mengenakan sutra dan satin, adik-adiknya tumbuh subur dan putih, seluruh keluarga duduk mengelilingi meja, memakan daging rebus yang harum, penuh tawa dan sorak-sorai.
Tidak seorang pun pernah menyebutkan anak yang telah dijual itu.
Seolah-olah dia tidak pernah ada di dunia ini sama sekali.
Pada saat itu, Cao Yong berdiri di tengah angin dan salju, air mata mengalir bercampur darah.
Secercah kehangatan terakhir di dalam hatinya, secercah keterikatan terakhir pada dunia fana, runtuh sepenuhnya.
Dia menghunus pedangnya.
Malam itu, rumah bergenteng bata biru itu dialiri sungai darah.
Cao Yong memutuskan akarnya sendiri dengan tangannya sendiri, dan sejak saat itu menjadi mesin pembunuh tanpa emosi.
Dia mulai melakukan segala jenis pekerjaan kotor bayangan untuk Kabinet—pembunuhan, pemusnahan keluarga, penekanan—hingga dekrit Pajak Keluarga dikeluarkan…
Tangannya berlumuran darah segar, jiwanya tenggelam dalam dosa, tidak pernah bisa berbalik lagi.
Bayangan memori secara bertahap memudar.
Chen Ran perlahan membuka matanya dan mengembuskan napas keruh yang panjang.
Di dalam sel yang redup, keheningan bagaikan kematian.
Hati Chen Ran terasa seolah-olah ditekan oleh batu besar, begitu menindas hingga dia hampir tidak bisa bernapas.
Dia tidak bisa menahan diri untuk menghela napas dengan penuh perasaan.
Andai saja orang tua Cao Yong tidak menjualnya saat itu—bahkan jika seluruh keluarga mati kelaparan bersama, atau melewati kekeringan itu bersama-sama…
Dengan bakat seni bela diri Cao Yong yang memukau dan tak tertandingi, mengandalkan dirinya sendiri saja, dia kemungkinan besar juga akan melangkah ke 3 Peringkat Teratas (Upper 3 Ranks).
Pada saat itu, dia mungkin telah menjadi seorang Grandmaster dari generasinya, mungkin telah menjadi pahlawan besar yang terkenal di seluruh dunia persilatan.
Sayang sekali…
Chen Ran menggelengkan kepalanya, secercah emosi yang rumit melintas di matanya.
Di dunia ini, di mana ada begitu banyak kata “andaikan”.
Panah yang dilepaskan dari busurnya tidak akan pernah bisa ditarik kembali.
Tragedi Cao Yong adalah epitome dari era itu, dan juga kesedihan dari sifat manusia.
Tetapi apa yang membuat hati Chen Ran merasa lebih dingin adalah sisi gelap dari Kabinet dalam ingatan Cao Yong.
Melalui mata Cao Yong, Chen Ran melihat sebuah alam luas yang telah membusuk hingga ke tulang.
Para tokoh Kabinet yang angkuh dan berkedudukan tinggi itu sebenarnya secara diam-diam berkolusi dengan negara asing, menjual intelijen militer Wei Agung!
Mereka menguras habis daging dan darah rakyat, mengumpulkan sejumlah besar ramuan berharga dan harta karun langit-dan-bumi—dan itu sebenarnya semua untuk mempersembahkan sumber daya kultivasi keabadian kepada Kaisar di kedalaman istana yang sudah sangat lama tidak menampakkan wajahnya!
Demi mimpi keabadian Kaisar yang ilusi dan tak terjangkau, seluruh rakyat Wei Agung berjuang di tengah api dan banjir.
Tidak heran jika perang Wei Agung tidak pernah berhenti dalam beberapa tahun terakhir, daerah perbatasan berada dalam bahaya, dan pemberontakan bangkit di semua sisi di dalam negeri.
Jadi seluruh bangsa telah membusuk dari akarnya.
Berkembang ke arah jalurnya ini, kehancuran Wei Agung dan keruntuhan internal yang menyeluruh hanyalah masalah waktu.
Chen Ran merenung dalam diam. Di tengah arus zaman yang kacau ini, kekuatan seorang individu tampak begitu kecil.
Meskipun dia sekarang adalah seorang master Alam Bawaan—
dia juga akan merasa lelah, akan merasa penat; menghadapi pertempuran beruntun seluas lautan, pada akhirnya dia akan mengikis habis Esensi Sejatinya (True Essence).
Untuk terus hidup dalam badai yang akan datang ini, untuk memiliki kehidupan yang dia inginkan, dia harus menjadi lebih kuat!
Lebih kuat!
Chen Ran berdiri, tatapannya menembus koridor yang redup untuk melihat ke arah kedalaman Penjara Surgawi yang lebih dalam.
Di sanalah lantai lima Penjara Surgawi berada.
—